— Прости, что нарушила твое распоряжение и пришла сама, — проговорила Дайра, отправляясь следом за Мари и стражниками. — Я пыталась остаться дома, но не смогла. Это последний шанс помочь Милле. Обещаю, я буду осторожна.

Мари сжала зубы и промолчала. Не отвечать же невидимке.

Тем более, Дайра права. Страшно за неё. Ужасно. Но и за Миллу тоже…

…Дронан встретил на пороге, как и договаривались. Франт франтом. Поклонился по этикету и предложил руку. Мари лучезарно улыбнулась и вошла в апартаменты вместе с ним, стараясь не смотреть, как все вокруг склоняются в знак приветствия. Иногда это жутко раздражало.

— Боюсь, тебя ждёт неприятный сюрприз, — шепнул Дронан.

— Только не говори, что мне придется танцевать? — Мари сделала большие глаза.

Хотя подумаешь, танцы. Она застряла здесь. Пока Дайра не соизволит уйти. Без присмотра ее оставлять никак нельзя. Троюродная сестричка, тем временем, расположилась в углу, чтобы ни с кем не столкнуться, и с интересом оглядывала зал.

— Боюсь, всё гораздо хуже танцев. Здесь твоя… хм… Королева Северина.

— Что-о-о? — Мари таки споткнулась, но Дронан ее удержал.

— Ну, это же она «организовала» брак. Вот и явилась. Удостовериться, что дело доведут до конца и никто не сбежит.

Мари сжала зубы, моля небеса подарить побольше душевных сил. Иначе… Иначе можно устроить та-акую знатную заморозку, что половина гостей превратится в ледяные статуи.

— Вон, кстати, и она, — шепнул Дронан. — Закончила давать наставления Сабине и вернулась в общий зал. Минут сорок у сестры торчала.

— Бедная Сабина, — отозвалась Мари, искренне сочувствуя невесте. То еще счастье — выслушивать злобную старуху.

Дражайшая бабуля, тем временем, устроилась в кресле для почетных гостей, обвела зал недовольным взглядом, обнаружила внучку и поманила пальцем. Мари выдавила улыбку и подчинилась. Свадьба — светское мероприятие, не стоит превращать его в поле боя.

— Тебе стоило сделать строгую прическу и спрятать волосы под Зимними украшениями, — объявила Северина, едва внучка устроилась в соседнем кресле.

— Спрятать? — усмехнулась Мари, пока бабка брала бокал с вином у официанта. — Да-да, я помню: мои волосы цвета грязи. Но я люблю свои Весенние волосы. И, кстати, не тебе давать советы по внешнему виду. Это платье ужасно тебя полнит.

Северина чуть не поперхнулась вином. Вот и отлично! Прошли времена, когда «грязная шу» боялась паучиху. Теперь здесь главная она. Полукровка! Все до единого чистокровные склоняются перед ней в поклоне.

— Кстати, видела вчера бывшую подружку жениха, — добавила старая мегера, сдобрив интонацию ядом. — Выглядит жалко. Может, наймешь девочку? Ты же любишь пригревать обездоленных. Младшим секретарем, к примеру? Твой-то нынче занят.

Мари спрятала левую руку за спину и вонзила ногти в ладонь.

Занят?! вот так нынче называется дежурство у постели умирающей возлюбленной?!

Паучиха — она есть паучиха! Что с нее возьмешь?

— Нет, я не найму Иванну Бейли. Обойдешься без шпиона.

— Зачем мне Иванна? Я могу сделать шпиона из кого угодно, если захочу, — на губах бабки заиграла гаденькая улыбка.

«С этим не поспоришь», — подумала Мари, а вслух сказала:

— Вперед. Если больше заняться нечем.

Бабка открыла рот, дабы выдать нечто убийственное, но заиграл свадебный вальс. Гости расступились, и на середину зала вышла… Роксэль Норлок. Мари чуть глаза не протерла. Да, она прекрасно знала, что церемонии бракосочетания проводили члены независимого совета. Несколько столетий назад так решили Короли. Смысл был в том, чтобы приглашать кого-то извне, пусть даже отщепенцев со срединной территории. Главное, чтобы во Дворцах никто не женился тайно. Разумеется, стихийники нашли лазейку. Даже Принц Зимы с Принцессой Весны сумели вступить в законный брак и годами держать его в секрете. Однако традиция сохранялась.

И всё же появление Роксэль в первый момент вогнало Мари в ступор. И не только Мари. Северина икнула от неожиданности. Она годами считала Роксэль любовницей старшего сына и мирилась с этим фактом. Однако та оказалась возлюбленной отпрыска младшего. Любимчика! И не только возлюбленной, но и матерью его единственного ребёнка.

— Что здесь делает эта тварь? — спросила паучиха внучку зловещим шепотом.

— Подозреваю, больше прислать некого, — отозвалась та, хмурясь. — Раньше церемонии проводил Камир Арта, но после его смерти в совете не осталось стихийников Зимы, кроме Роксэль. Я бы тоже предпочла увидеть кого-то другого. Но не отменять же свадьбу.

— Разумеется, нет, — Северина сосредоточенно кивнула и громко хлопнула в ладоши. — Начинайте церемонию!

Её начали. По всем правилам. С нужными словами, аплодисментами и льдом, что сковал на мгновение руки новобрачных. Гости глядели с восхищением, особенно на платье Сабины, усыпанное снежинками. Портные постарались на славу, сделали их будто настоящими, только увеличенными в разы. Однако Мари взирала на происходящее с грустью. Сколько же фальши в этой церемонии! Жених стоит с каменным лицом, а глаза пусты. Невеста поджимает губы, а ее мать вот-вот разрыдается. Всё вокруг неправильно. И не к месту.

— Время для поздравлений и слов напутствия, — объявила Роксэль и посмотрела в сторону почетных гостей.

Взгляды подданных приковались к Мари, как к действующей правительнице. Но она поднялась и объявила, что предоставляет слово бабушке, и пока та направлялась вразвалку к молодым, скользнула прочь.

— Ты куда? — перехватил ее побледневший Дронан.

— Не могу слушать этот бред. Мне нужен свежий воздух. Найди комнату, где я смогу постоять у окна в одиночестве.

— Хорошо, — кивнул старый приятель, не подозревая, что та лжет. — Как у нее язык поворачивается желать Сабине и Трею сохранять любовь? Откуда бы она еще взялась? Тоже мне ода любви. Скорее, ода нелюбви!

Мари, правда, не желала слушать речь бабки. Слащавую и мерзкую. Лживую! Но причина побега заключалась в другом. Дайра, которая всю церемонию спокойно стояла у стены, поманила Мари кивком, а на лице отразилось отвращение.

Неужели она уловила запах зелья? Неужели преступник здесь?

Мари боялась в это поверить.

— Заходи, — Дронан открыл дверь зала, в который первой прошмыгнула невидимая Дайра. — Это игровая Лары. Тут тебя не побеспокоят.

— Тебе необязательно выполнять роль охранника, — Мари округлила глаза, стоило Дронану последовать за ней. — Я не упаду в обморок, а тем более из окна.

— Надеюсь. Но всё же прослежу. Мало ли.

Мари открыла рот, чтобы отдать приказ приятелю уйти, и неважно, что это покажется странным. Но воздух колыхнулся, и Дайра, ставшая видимая для Дронана, объявила:

— Он не уйдет. Упрется рогом. А у нас нет времени на препирательства.

Парень ахнул, попятился. А потом указал трясущимся пальцем на Дайру. Кажется, в первый миг он не узнал ее из-за изменивших цвет волос.

— Она… она…

— Тихо, — шикнула Мари. — Только посмей закричать.

— Но она… Что она делает в Зимнем Дворце? Ей же нельзя! Проклятье! — Дронан рванул к Дайре. — Это ты похитила мою сестру?!

— Очаровательно, — протянула та после тяжкого вздоха.

Мари усмехнулась и снисходительно глянула на троюродную сестру.

— Я предупреждала, что версия пользуется популярностью.

— Ты не ответила на вопрос? — прошипел Дронан.

— Ты издеваешься? — поинтересовалась Дайра тоном, будто обращалась к умалишенному. — Подозревать меня в таком после всего, что случилось со мной и моей семьей?

— О! Раньше ты никогда никого не жалела. И не пощадила бы.

— С тех пор много воды утекло.

Мари смотрела на них, а перед глазами мелькали картины из прошлого. Из тех времен, когда они трое входили в свиту Северины. Сколько же ссор видели дворцовые стены! Однажды эти двое даже подрались. Катались в пыли на тайном этаже Осеннего Дворца. Как же давно это было! Как же сильно изменились с тех пор их жизни. Жизни Дайры и самой Мари. Вот теперь и на семью Дронана обрушилось несчастье.