— Ну ты и стерва, Александра, — заявила она, — графиня чуть не плакала. Она никак не может понять, чем тебе не угодила.

— Это ты мне не угодила, тётя, — сказала я ей, — Зачем было напускать целый замок этих надоед, да ещё оставлять их обедать?

Тереза кокетливо склонила голову к плечу.

— Мне показалось, что общество одного молодого человека тебе не так уж отвратительно. А остаться в гостях без матушки ему было бы неприлично. Он же не ставит себе целью скомпрометировать тебя. Хотя мог бы.

А вот это она зря. Сводня. Я и раньше не слишком ей доверяла, а теперь и вовсе не смогу. Не понимаю, чего она добивается, но одно мне ясно: наши цели различны и правды от неё я до сих пор так и не услышала.

Чтобы не высказать в лицо Терезе всё, что я про неё думаю, пришлось спасаться бегством. Я вся кипела от бешенства, надо быо успокоиться, вщять себя в руки и хорошенько всё обдумать. Проще всего было пойти на конюшню, велеть оседлать Фламмера и пуститься вскачь по окрестным перелескам. Так я и сделала.

Наверное, это было ошибкой. Потому что недалеко от знакомого родника из-за деревьев наперерез мне вылетела знакомая кобылка с ещё более знакомым всадником.

— Алекс, стой! — воскликнул он, пытаясь перенять поводья Фламмера, — Нам надо поговорить.

Роман очень рисковал. Если бы под ним был жеребец или мерин, Фламмер не стерпел бы обиды, ударил копытами в бок и всаднику пришлось бы туго. Но кобылка виконта ещё в прошлый раз пришлась ему по душе, так что опасного столкновения не произошло. Фламмер только ласково ткнул её носом. Зато я поспешила покинуть седло и заорала в сердцах:

— С ума сошёл! Как только до такого додумался?! Своим здоровьем не дорожишь, так о моём бы хоть подумал!

Роман тоже соскочил на землю и, бросив поводья, устремился ко мне. Занятно. За Фламмера я не переживала, он прибежит по щелчку пальцев, а вот насчёт Романовой кобылы не уверена. Но если хозяин не боится, то и мне не стоит.

— Прости, прости меня, Алекс! — с жаром заговорил мужчина, — Я не соображал, что делаю. Увидел тебя и понял, что если сейчас не остановлю, буду жалеть всю жизнь.

Я только хотела спросить, что случилось, куда подевалась его матушка, но не успела. Роман уже был рядом, схватил меня за руки и покрыл их быстрыми, нервными поцелуями. Затем, не давая опомниться, обнял меня и прижал к груди так крепко, что с трудом получалось дышать.

Я жалобно пискнула и он чуть ослабил хватку, но не для того, чтобы отпустить, а для того, чтобы перехватить поудобнее. Первый испуг прошёл и сейчас по моему телу расходилась волнами сладкая истома. Совершенно не хотелось ни отбиваться, ни возмущаться, лучше просто плыть по течению, что меня захватило.

Роман это почувствовал. Он больше не сжимал меня со всей силой, а придерживал ласково, поглаживая по спине, плечам и рукам. Я ощущала тепло его дыхания на моих волосах, нежные прикосновения к ушам и завиткам волос на шее. Неожиданно оказалось, что всё это мне очень нравится. Хотелось превратиться в большую кошку и мурлыкать от удовольствия. Наконец его губы нашли мои и я перестала соображать, кто я есть и где нахожусь.

Боги! Я впервые в жизни поцеловалась с мужчиной. Не с каким-нибудь слюнявым ублюдком, а с красивым, молодым парнем, который, что уж себя обманывать, очень мне нравится.

Роман на мгновение разорвал поцелуй, а затем снова впился мне в губы, теперь уже не нежно, а со страстью, которая что-то во мне сдвинула. Я застонала и стала отвечать на ласку, сама не зная как и почему.

Так мы целовались некоторое время, а когда остановились, чтобы восстановить дыхание, я увидела, что сижу у него на коленях, а он устроился на своём плаще, брошенном прямо на землю. Мой собственный плащ валяется рядом, пуговки казакина расстёгнуты и рубашка распахнулась, обнажая грудь. Ой! Ещё немного, и желание моей тётушки исполнится.

Не то, чтобы я испугалась. Нет. Происходящее мне казалось нормальным, будто так и должно быть. С Романом я готова была идти дальше. Но вот то, что нас окружало… Потерять невинность в лесу осенью, когда уже не жарко и в любую минуту может хлынуть дождь… Я бы предпочла, чтобы это случилось в тёплом помещении.

Попыталась оттолкнуть Романа и застегнуть казакин… Он тем временем мягко взял меня губами за ушко и шепнул:

— Тебе не нравится со мной? Я тебе неприятен?

Он сумел меня смутить. Я залепетала:

— Нет, нет, мне хорошо с тобой. Ты мне очень нравишься, правда. Но я не хочу так…

Как именно я хочу, сказать не получалось, но он и без этого всё сообразил.

— Понятно, — сказал Роман, встал сам и поднял меня, — Ты права, такая девушка достойна другой обстановки. Раз уж я тебе не противен, есть смысл потерпеть. Дождёмся более удачного стечения обстоятельств.

Помог мне застегнуться, отряхнул и подал плащ, а затем снова заключил меня в объятья и мы опять целовались как безумные.

Наконец я вспомнила о том, что стояло между нами. Жениха, навязанного императором, так просто не подвинешь. Он есть и с этим приходилось считаться. Об этом я сказала Роману, чем вызвала бурю.

Он целовал меня как одержимый и сжимал так, что рёбра трещали, а затем резко отодвинулся.

— Не отдам, — произнёс он срывающимся голосом, — никому не отдам. Этому столичному прощелыге-магу уж точно. Ты моя, Александра. Только моя.

Это он зря сказал. Я испугалась, и вуаль влюблённости тут же упала с моих глаз. Стало пронзительно ясно: всё, что тут только что произошло, не может, не должно иметь продолжения. Но, боги, как жалко! Роман был невероятно, потрясающе хорош и мне с ним было волшебно. Отказаться от такого? Не знаю, не знаю… Я ведьма, а нам никто никогда не смеет указывать, кого любить.

С другой стороны, а любит ли Роман меня? Я подняла глаза и уставилась на своего не случившегося возлюбленного.

Он оказался очень чутким, сразу уловил, что мой настрой изменился, и заговорил по-другому:

— Алекс, я всегда, с самого детства знал, что ты мне предназначена. Ты не можешь этого помнить, ты была ещё маленькая, а мне, кажется, исполнилось девять. Я как-то подслушал разговор наших матушек. Они собирались нас поженить, когда мы вырастем. Строили планы.

Я представила себе, как бы сама к такому отнеслась, и сказала:

— Не уверяй меня, что их планы привели тебя в восторг.

— Не привели, — усмехнулся Роман, — ты права. Я даже стал чаще тебя задевать, пытаться обидеть, чтобы никто не подумал, что ты моя невеста. Но сам факт запомнился.

А вот это я как раз помню. Только никак не могу связать того противного мальчишку, который вечно норовил меня пихнуть, ущипнуть или сказать какую-нибудь гадость, с нынешним Романом.

— Знаешь, — продолжал он, — я ведь из-за этого до сих пор не женился. А случаи были, поверь, и не один. Но я ни разу не произнёс роковых слов, которые связали бы меня с другой. Всегда помнил, что на родине осталась предназначенная мне девушка. Боялся, что ты не дождёшься, что тебя выдадут замуж, не дождавшись моего возвращения. Не успел приехать, как матушка мне сообщает: ты теперь наша герцогиня, до сих пор не замужем, но император тебя просватал за какого-то мага. Я и рванул убедиться, что не всё потеряно. Друзей за собой потащил для приличия. Думал, какая ты стала, пытался представить. У меня перед глазами вставал внимательный, серьёзный взгляд твоих волшебных глаз. Вот он-то совершенно не изменился, остался таким, как в детстве. Поэтому я тебя сразу узнал, обрадовался и бросился как к родной. Почему-то мне казалось, что и ты меня помнишь. Но ты забыла, Алекс. Да и что тебе было помнить? Вредного мальчишку, который дёргал тебя за волосы?

Я потупилась. Действительно, если он меня не забывал, то после смерти матери я выбросила из головы всех, с кем играла в детстве. Слишком круто тогда поменялась моя жизнь. Но не рассказывать же Роману об этом?!

— Не стану изображать себя лучше, чем я есть, — снова раздался его голос, — конечно, для меня имело значение то, что ты герцогиня. Молочница или прачка не могли бы меня заинтересовать. Но когда я тебя увидел… В то же мгновение мне стало глубоко наплевать, кто ты такая. Алекс, для меня ты королева, королева моей души и моего сердца.