Мина так и не сказала мне, кто отец Эгмонта. Предпочла умереть. У меня был план выгнать её с позором вместе с нагулянным отпрыском, а любовника уничтожить. Но Вильгельмина, отравившись, сломала все планы. Эгмонт остался с нами.

Кстати, барашка он тоже не убил. Тот уехал в столицу и жил там себе припеваючи. Ну, насколько я знаю. Хотя… стоит уточнить его дальнейшую судьбу.

Вот тогда-то я потерял сон и покой. Не знал, что делать, и в то же время готов был творить невообразимое. Я тогда потому и уехал, что боялся наворотить дел, которые пришлось бы потом годами разгребать. За вами приглядывала Тереза. Думаю, ты это помнишь.

Ей я практически ничего не рассказал, но это было лишним, она как-то всё узнала сама. Поняла, что Эгмонт мне не родной, и предложила растить тебя как законную наследницу. И тут я испугался. В этом качестве тебя бы непременно вытребовал к себе император, заставил бы принести клятву, ещё и мужа бы навязал и всё повторилось бы по-новой.

Я решил, что твои способности надо сохранить в глубокой тайне до той поры, пока ты не вырастешь настолько, чтобы начать новую страницу истории Кирвалиса. Поэтому не стал отсылать прочь твоего брата и отказываться от него. Он должен был заменить тебя при дворе императора. Тем более что, по законам империи, взяв его на руки и признав сыном при рождении, я совершил акт, не имеющий обратного действия. Законным наследником титула стал он и никакие факты уже не могли повлиять на это, кроме смерти.

Зато в освобожденном Кирвалисе права на трон проверяются артефактами власти, настроенными на кровь рода Раен. Этой проверки Эгмонт бы никогда не прошёл, а тебя они не могут не признать.

Здорово, но, насколько я помню, эти самые артефакты, включающие корону, скипетр, меч и кольцо, были переданы на хранение в империю как доказательства преданности Кирвалиса. Что именно должно меня признать?

Что ж, читаем дальше.

По моему приказу Тереза разработала амулет, не дающий твоей сущности ведьмы проявить себя, и завязала его на наше кровное родство. Способности должны были пробудиться только тогда, когда я решу, что пора, или после моей смерти. Если бы у тебя не было полноценного магического дара, такое действие могло представлять опасность, но при двойном даре ничего дурного для твоего здоровья случиться не должно было.

Я оказался прав: за столько лет ты ни разу не заболела.

Это правда. Говорят, в детстве я переболела какими-то детскими инфекциями, но я этого не помню. В сознательном возрасте меня даже простуда не брала. Вот только на церемонии помолвки чуть пол-замка не снесла, но это же ерунда. Ничего вредного.

Так, что там дальше?

Эгмонта я обманул, сказав, что ты нужна мне дома, и он с восторгом принял эту игру. Подтвердил всё то дурное, что я сообщил о тебе императору, и мне разрешили не представлять тебя ко двору. Императорская семья самоустранилась от устройства твоей судьбы.

Дома я вёл себя как тиран и ты вправе обижаться, но всё это было нацелено на то, чтобы никто не узнал правды. Я боялся: соглядатаи императора повсюду, кто-то мог узнать, какая ты на самом деле и донести.

Кто-то думал, что в этом месте я зарыдаю и воскликну: "О, папочка, ты хотел мне только добра, а я, дура, не понимала!" Ага, сейчас, держи карман шире. Так изощрённо издеваться над человеком в течение долгих лет и оправдывать это лучшими побуждениями… Это какой же сволочью надо быть! Я ещё не вспоминала про женишков-уродов, которых мне добрый папа подсовывал.

Кажется, он сам решил мне о них рассказать.

Ты должна была выйти замуж за кого-то из нашей, кирвалисской знати. Я пытался подобрать тебе выгодного жениха, но все мои планы расстраивались неизвестно почему. Потом уж твоя тётка мне напомнила: ведьмы сами выбирают себе мужчин. Тогда я отказался от плана выдать тебя замуж. Решил, что ты сама найдёшь себе жениха, когда станешь королевой. И выбор тогда будет побогаче.

Это я сошла с ума или папаша был не в себе? Точно, все эти уроды наши, местные, кирвалисский товар. Но сватать их своему ребёнку просто на этом самом основании? Ой, кажется мне, что тут он кривит душой и выдаёт желаемое за действительное. А тёте спасибо. Четвёртого кандидата я бы не вынесла.

Вспомни: я самоустранился и дал тебе тебе заниматься всеми делами герцогства. Хотел, чтобы ты научилась всему, что тебе впоследствии понадобится. Хотя мог бы сам рулить, не такая уж я развалина и своего ума ещё не потерял. Я даже позволил тебе контролировать траты Эгмонта, урезать ему содержание, не вмешался тогда, когда твои действия могли нанести урон престижу семьи и навести императора на мысль, что сын не так уж важен для меня.

Теперь я наконец подошёл вплотную к тому, из-за чего всё затеял. Ты рождена для осуществления великой цели. Несколько поколений мы терпели и ждали, теперь пришла пора действовать. После моей смерти у тебя будут развязаны руки. Ты ничем не обязана императору, ты не приносила ему клятву верности. При этом ты Раен, маг и ведьма в одном лице. Ты можешь объединить вокруг себя наше дворянство, за тобой пойдут простые люди.

Ну спасибо, папа.

Кирвалис должен вновь обрести свободу. Выйти из состава империи и стать королевством, как оно и было. У тебя всё для этого есть. Ум, сила и средства. Брат тебе не помешает. Не сможет. Он не является носителем крови Раен и поэтому даже войти туда, где лежат накопленные нашим родом богатства не сумеет. Но дело не в них.

Кажется, мы наконец подошли к действительно важному.

Когда-то император приказал первому из герцогов передать на хранение артефакты власти нашего королевства. Отказаться тот не мог, его обязывала принесённая клятва. К счастью, была жива ещё его мать, никаким словом не связанная. По её приказу были изготовлены копии, заряжены некими заклинаниями, чтобы имитировать силу артефактов, и вручены сыну для передачи императору. О том, что она спрятала настоящие, женщина поведала своему внуку и велела хранить тайну, передать же её только на смертном одре следующему герцогу и так до тех пор, пока не родится тот, кто сумеет воспользоваться артефактами для освобождения родной страны.

Император спрятал то, что ему передал первый герцог Раен, в свою сокровищницу. От предметов шёл подходящий магический фон, зачарованы они были на кровь нашего рода, а тех, кто мог бы во всём разобраться и изобличить подделку, в империи тогда не нашлось. Если бы последующие императоры попытались что-то выяснить у герцогов, то узнали бы правду, но никто не стал вспоминать эту не слишком красивую страницу истории. Судя по всему, на это и был расчёт вдовствующей королевы.

Теперь эти атрибуты власти твои. Корона, скипетр, меч и кольцо. Ещё сокровища знаний: свод древних законов королевства, кодексы, собрания тайных магических знаний, записки всех Раенов, которые правили здесь до нас.

Найди вход в подземелье за моими покоями, закрепи как следует камень, который его прикрывает, отыщи в моей спальне ключ и иди. Ключ в сочетании с каплей твоей крови откроет двери. Всё, что найдёшь — твоё. Ты сама решишь, как это использовать.

Не знаю как, но забери всё, не привлекая своего брата. Эгмонт может тебе помешать. Ты умная, отвлеки его.

Это уже лишнее, его отвлекли без меня.

Дальше шли еще два листа рассуждений о долге властителя. Почитаю на досуге.

Одного я не так и не усвоила. Понятно, ключ в отцовской спальне. Но что он из себя представляет? Я снова перечитала письмо, тщательно разглядывая каждую букву. Ничего. Тогда я от бессилия стала делать всё, что на ум придёт. Грела листочки на огне, чтобы проявилась тайнопись, протирала их уксусом и нашатырём. Наконец догадалась и сделала то, с чего надо было начинать. Посмотрела их на свет.

Ура! Папаша оказался хитрецом. Он заказал бумагу с водяными знаками, изображающими часть нашего семейного герба. Жезл мудрого старца. Очень популярный элемент декора. В форме этого жезла делают канделябры, ручки столовых приборов, детали письменных принадлежностей и ещё много всякого разного. У отца в спальне таких предметов должно быть несколько. Один да подойдёт.