О том, что произошло на самом деле, ни в одной статье не было ни слова. Одно оставалось неизменным фактом: Стефан плохо себя почувствовал, потерял сознание и был перенесён из императорского дворца к себе домой для лечения. Возвращение его к работе в ближайшие дни не ожидалось.

Хорошо это или плохо? А, плевать на канцлера, выкрутится. Главное, что он сюда ещё не скоро сунется. Торопиться же ему на помощь не стоит, врачевателей в столице достаточно, а у Фернана другая специализация.

Наконец Александра посчитала, что время пришло, отложила книгу и повела Фернана знакомой дорогой в винный погреб. Ха! Тут и дурак бы догадался. Она решила, что письмо ей оставлено вместе с деньгами. Может, она думает, что и ключ от двери там лежит? А что? Всё может статься.

Прежде чем спускаться, девушка открыла небольшую каморку под главной лестницей, вытащила оттуда здоровый мешок и принялась укладывать в него разную разность: ломик, лопатку, мастерки, тазы и ковшики.

Сначала Фернан не понял, зачем это всё, но быстро сообразил: кирпичную кладку придётся сначала ломать, затем восстанавливать. Но где они возьмут известь, песок и воду?

На его вопрос девушка махнула рукой, мол, там всё есть.

Они сошли вниз по крутой лестнице, между рядов стеллажей с бутылками и бочек дошли до знакомого места под лилией и Александра храбро положила руку на камень. Тот брызнул светом. Сработало.

Теперь настал черёд Фернана. Магия тут не годилась, пришлось взять ломик, отодрать штукатурку и выбить два кирпича. Под ними оказалась крышка небольшого сундучка, как раз подходящего размера. Но когда Фернан взялся за ушки и потянул его вверх, то чуть не надорвался. Вспомнил уроки бытовой магии, облегчил вес в десять раз и снова потянул. Сундучок легко выскочил из своего гнезда, а под ним показался ещё один.

— Сколько их тут? — удивился маг.

— Если там и впрямь сорок тысяч золотых, — задумалась Алекс, толкая вытащенный — то таких сундучков должно быть минимум четыре. Как их туда запихали я примерно себе представляю, но неужели отец не подумал, как я стану их доставать? Они же неподъёмные. Ты ведь их магией, да? А я не умею. Без тебя бы точно не справилась.

Присев на корточки, она попыталась поднять крышку.

— Заперто магически, — предупредил Фернан, — посмотри сама. Скорее всего нужна капля твоей крови.

Александра удивлённо подняла бровь.

— Конечно, отец владел начатками магии, в этом я даже не сомневаюсь, но ведь привязка на родственную кровь — довольно сложная штука. Как он сумел?

Маг вздохнул.

— Думаю, это не его работа и даже не твоего дедушки. Сундучки старинные, делали их много поколений назад. Твой отец ими просто воспользовался, когда пришла в том нужда. Открывай, а я следующий достану.

И пока Алекс возилась, разыскивая булавку, чтобы добыть каплю крови, Фернан достал следующий сундучок. Он оказался точно таким, как предыдущий. Заодно лучше стало видно откуда он их вынимает. Да, девушка определила правильно, сундучков ровно четыре. И хранилище для них оборудовано тогда же, когда их изготовили. Веков пять назад, не меньше. Фернан бы не удивился, если бы золото внутри оказалось столь же древним. Если это так… Очень ценная находка. Тогда при чеканке монеты золото не разбодяживали другими металлами, оно практически чистое, а значит и более дорогое. Сорок тысяч золотых древней чеканки — это почти сто тысяч современных.

Он так увлёкся подсчётами, что не уследил, когда Алекс открыла наконец крышку. Только по быстрому, хищному движению определил: права оказалась невеста. Поверх монет лежало что-то ещё, скорее всего конверт.

Он думал, что девушка теперь решит не доставать остальные сундучки, а если и доставать, то не открывать. Зачем, если она нашла то, что искала. Но нет, Алекс, спрятав письмо где-то в недрах чёрных кружев, стала изучать остальное содержимое.

— Да тут древнее золото! — воскликнула она, — и не просто монеты, как я думала, а вперемешку с драгоценностями. Это стоит гораздо больше, чем сорок тысяч. Посмотри!

Он вытащила диадему с сапфирами и приложила к волосам. Фернан рот разинул: таких камней он не видел даже на императрице.

— Сапфиры, алмазы и рубины добывают в наших горах, — сказала девушка, — древние короли их за особую ценность не считали. Использовали для расчётов при торговле. Но, естественно, самые крупные оседали в их сокровищнице. Красивые, правда?

Маг согласился, да, очень хороши. Сунул нос в сундучок: там таких было ещё немало. Если и остальные окажутся не хуже, то тут не сто тысяч, тут миллионы! Даже без своего герцогства Александра очень богата.

Второй и третий сундучки содержали примерно то же самое. А в четвёртом лежали сплошь одни монеты. Полюбовавшись на свои сокровища, герцогиня велела спрятать всё обратно. Правда, кроме письма, оставила себе диадему. Спросила, нужно ли будет снова проводить ритуал на крови, чтобы никто чужой не смог достать ценности. Фернан успокоил: несмотря на то, что кладка нарушена, результат прошлого ритуала на месте. Тем более она теперь может пользоваться магией. Когда всё будет заделано, от неё потребуется только положить руку на нужное место, представить себе, как восстанавливается защитное плетение и произнести заклинание. Он подскажет.

Одни боги ведают, чего ему стоило сохранять спокойный, равнодушный, доброжелательный тон и вид. Больше всего на свете хотелось вместе с ней прочитать то таинственное письмо, но он боялся спугнуть Александру. Доверие — штука тонкая, вот оно есть, но одно неверное движение, неловкое слово и его сдует, как паутинку по осени. Если он сейчас покажет, как ему интересно, она может подумать всё, что угодно. Например, что он хочет услужить императору. А не ему, так канцлеру. Ведь она считает их если не друзьями, то достаточно близкими людьми.

От переживаний помогла отвлечься простая физическая работа. Опускал он сундучки в тайное хранилище, помогая себе магией, а вот укладывать на место кирпичи и штукатурить новую кладку пришлось как простому каменщику. Хорошо, что в детстве он всякую работу делал, в том числе клал кирпичи и штукатурил. Несмотря на прошедшие годы, навыки вспомнились и всё получилось если не идеально, то приемлемо.

Затем Алекс восстановила защиту и они покинули подземелье.

Усталые, измученные выбрались на поверхность и, не сговариваясь, рванули на кухню. Там не было никого, огонь в печи погас, но на столе, прикрытые полотенцем, их дожидались пирожки с разными начинками, а рядом красовался кувшин с ягодным морсом. Александра пошарила в стазис-ларе, добыла оттуда сыр, масло и ветчину, а из кармана своей необъятной юбки вынула бутылку вина из южных провинций. Фернан даже не заметил, как она там оказалась.

— У отца собраны отличные вина, — пояснила она, — я взяла тебе на пробу. И как поощрение тоже. Но вообще-то если нравится, можешь заказывать себе к обеду. Запасы такие, что за всю жизнь не выпить. Тем более что каждый год их пополняют.

Отвлекает, подумал Фернан, говорит о чём угодно, только не о том, что добыла в погребе. Спросил:

— Ты нашла то, что искала?

— Надеюсь, — просто ответила Александра.

Потом внимательно на него посмотрела, улыбнулась и добавила:

— Не переживай так, ты всё узнаешь в своё время. Но это письмо моего отца и будет правильно, если я сначала прочту его сама. Так что ешь спокойно. Пирожки вкусные и морс просто бесподобный.

Потом завертелась, что-то разыскивая взглядом. Спросила:

— Который час?

Фернан вытащил хронометр, полученный ещё в студенческие годы в качестве награды. Стефан несколько раз дарил ему другие, золотые, с каменьями, но маг любил этот, простенький, в серебряном корпусе, но зато показывающий кроме времени фазы различных планет.

— Половина четвёртого, — объявил он, — А что?

— Ого, сколько мы в подвале просидели, — воскликнула Алекс, — я думала, сейчас меньше. Но всё равно хорошо. Слуги вернутся только к семи, так что время ещё есть. Отдохни, а через час приходи ко мне. Если можно, я покажу тебе письмо, если нельзя, просто расскажу то, что тебя касается.