— Может, ты и прав. Действительно, провинция это совсем не то, что столица. Тебе предоставили другого слугу?

— Да, — радостно подтвердил Фернан, — и я им очень доволен. Парень раньше служил у герцога, тот на него вечно орал, швырял предметами и гонял как пса. Тк что он сейчас счастлив и старается меня не разочаровать.

Он готов был ещё долго рассказывать, какая тяжёлая жизнь была у его нового слуги при старом господине, но Стефан перевёл разговор:

— Ты выяснил, кто ведёт хозяйство?

Ну вот и добрались до тех тем, о которых лучше помалкивать.

— Я его не видел, — сказал Фернан.

Действительно не видел его, только её. Но надо было вести свою игру дальше.

— Это как-то связано с её тёткой, госпожой Терезой. Очень ушлая дамочка. Приехала, как только все гости отбыли. Не хотела с ними общаться.

Стефан прищурился.

— Это её карета влетела во двор замка, когда я из него выехал?

— Точно, — подтвердил маг, — так всё и было. Эта Тереза — двоюродная сестра покойного Оттона. Как я понял, в герцогстве всё делалось и делается под её диктовку. По крайней мере слуги слушают её беспрекословно, просто в рот заглядывают и ловят каждое слово.

Стефан заинтересовался.

— Надо мне с ней познакомиться. Она сейчас в замке?

— Должна быть там, но могла и уехать. У неё всё-таки есть свой дом и своё хозяйство.

Тереза уговаривала валить на неё все как на мёртвую, мол, она-то выкрутится. Лишь бы Алекс никто не трогал. Вот Фернан и валил. Кажется, немного перестарался. Канцлер был готов сорваться с места и лететь в Кирвалис. Хорошо, что он никогда ничего не делал по первому порыву. Подумал, посчитал что-то в уме и спросил:

— Как скоро ты откроешь портал?

— Примерно через декаду, — ответил Фернан, понимая, откуда и куда ветер дует.

— Ты ведь им и вернёшься? Сможешь взять меня с собой? Я бы и один съездил, сеть, хвала богам, работает, но не слишком прилично мужчине заявляться в гости к чужой невесте, когда её жених в отъезде.

Вот спасибо! Подумал о приличиях, надо же! Фернан был уверен, что в данном случае Стефаном двигала отнюдь не забота о репутации Александры, он просто забоялся реакции тётушки. Ушлой дамочке ничего не стоило устроить скандал, который мог дойти до ушей императора. Сильвестр же таких вещей не любил и вполне мог отправить канцлера в отставку, тем более что противная партия сейчас как никогда была близка к тому, чтобы его свалить. Не следовало давать врагам ни малейшего повода.

Если бы не это, граф Эстеллис не постеснялся бы отправиться в гости к Александре и обольстить бедную девушку, воспользовавшись отсутствием в замке Фернана. Не зря же он на неё смотрел как хищник на добычу.

И, похоже, своих намерений он не оставил, раз рвётся побывать в Кирвалисе. Хорошо придумал: въехать туда прямиком на спине мага. Через дворцовый портал это получится быстро и без затрат.

Сказать ему, что портал пропускает всего одного человека? Нет, это ложь. Придётся брать с собой. Одна надежда: император не позволит.

Зря он так надеялся на Сильвестра.

Аудиенция произошла на следующее утро в присутствии того же Стефана. Его величество настроен был благодушно, но не сказать, что это облегчало Фернану задачу.

Сначала пришлось долго кланяться и благодарить за удивительный поворот в судьбе.

— Так она не такая страшная, как нам доносили? — поинтересовался император.

Фернан уже настолько привык к внешности своей невесты и кирвалисских девушек вообще, что перестал задумываться, насколько они красивы по столичным меркам. Пришлось сочинять:

— Она не красавица. В столице её бы, я думаю, засмеяли, слишком простонародная внешность для герцогини. Но никакого особого уродства я в ней не нашёл. Всё это на совести тех, кто вам доносил, ваше величество. Вероятно, их вкус тоньше и взыскательнее моего.

— Потому тебя и послал, — хохотнул император, — а то, что она умом скорбна, тоже неправда?

— Как вы догадались, ваше величество? — осклабился маг, пытаясь выдать свою фразу за шутку, — Конечно, она абсолютно нормальная, просто дичится немного, оттого что мало видела людей. В целом герцогиня Идалия Александра не глупее придворных дам. По крайней мере она гораздо меньше болтает о ерунде, чем любая из фрейлин императрицы.

— Тогда она умница! — воскликнул Сильвестр, — тебе крупно повезло с невестой. Молчаливая жена — это сокровище. Когда свадьба? Да, не хочешь ли ты привезти её в столицу?

— Только когда женюсь, ваше величество! — бодро отрапортовал Фернан.

Император так и покатился со смеху.

— Соображаешь! Конкурентов тут полно, уведут в два счёта, особенно если она такая тихая, как ты говоришь. Ладно, дозволяю тебе представить её ко двору после свадьбы. Только поскорее, сил нет, как хочется увидеть этакое провинциальное чудо.

— Свадьба сразу, как закончится траур, — сообщил из угла канцлер, — я позабочусь.

— Не стоит ли сделать её статс-дамой императрицы? — выдвинул новую идею Сильвестр.

Фернан хлопнул ртом, как вытащенный из воды карась. Необходимо как-то отбояриться от этой чести, но сказать императору, что он глупости говорит… нет, невозможно. Хорошо, что в планы Стефана подобное тоже не входило. Интриган тут же нашёлся.

— Не стоит, ваше величество, если только вы не хотите за что-то наказать бедную девушку. Она привыкла к тишине и одиночеству, не обучена этикету, одевается как наши прабабушки. Во дворце она станет посмешищем, а это ли нам от неё надо?

— Ты прав как всегда, — посмурнел Сильвестр, — а жалко. Ладно, пусть сидит в своём Кирвалисе, рожает одарённых детей. Как тебе, кстати, твоё новое владение? Или ты пока не разобрался?

Тут Фернан наконец оказался на твёрдой почве и пропел дифирамб родине своей невесты. Больше налегал на красоты природы и вкусную еду, полагая, что Сильвестру не стоит знать лишнего про экономику и управление. А что? Он маг нив чём таком не разбирается. Про то, как там ведётся хозяйство, пусть канцлер рассказывает.

В отличие от Стефана Сильвестра можно было довольно легко увести в сторону. Послушав описания природы и наскучив ими, он вспомнил о портале и потребовал, чтобы тот был налажен как можно скорее. Он желает видеть своего придворного мага не реже трёх раз в декаду, а тут почти две пришлось обходиться без него.

Фернан заверил императора, что в течение ближайшей декады всё будет готово. Со стороны Кирвалиса портальный круг уже рассчитан и готов, осталось сделать то же самое со стороны столицы. Внести некоторые поправки в расчёты, всё досконально проверить и нарисовать круг в отведённом для этого месте. Если его не будут дёргать каждую секунду, то очень скоро поставленная задача окажется выполненной.

Сильвестр задумался, посмотрел на канцлера и сказал:

— Декаду я, так уж и быть потерплю. Есть два дела, где без тебя никак, Стефан объяснит. Но больше нагружать не стану и никому не позволю. В конце концов ты теперь не просто маг, ты почти герцог.

Вот так и вышло, что уже на седьмой день Фернан доложил его величеству о том., что прямой портал в замок Кирвалис готов к работе. Можно его тут же проверить. Он сейчас уйдёт, а послезавтра, например, вернётся. Сразу туда-обратно нельзя, слишком большая нагрузка на организм, да и сил много расходуется. Так никаких магов не напасёшься.

Он торопил императора, надеясь, что тот забудет и не заставит брать с собой канцлера. Напрасные хлопоты. Сильвестр вспомнил:

— Я Стефана Эстеллиса с тобой собирался послать. Так что подождём, отложим проверку до завтра. Сегодня он весь в делах.

Фернан было стал намекать, что проверять вместе с канцлером неразумно, а вдруг что пойдёт не так, но император упёрся. Он так решил, и всё.

Вот так вышло, что Фернан Морнар, магистр Савернский вывалился из портала на крыше Восточной башни Кирвалисского дворца под ручку со своим бывшим другом и нынешним соперником Стефаном Эстеллисом, графом Арундельским.