— Звери какие-то, — пробормотала я, вспомнив картинки с ведьмами и карающую инквизицию из своего мира.

Сэдрик, отдавая дань памяти, встал на одно колено, рядом с Макирой, и коснулся рукой дерева. Я собиралась подойти к ним, но заметила чуть поодаль странную женскую фигурку, полупрозрачную, парящую над землей. Фигурка качала головой и манила меня тонкой дымчатой ладошкой. Я сделала шаг к фигурке, еще шаг, но та, словно в насмешку, ни на сантиметр не приблизилась, все так же продолжая манить к себе. Оглянувшись на Сэдрика, на лице которого застыло потрясенно-отрешенное выражение, и убедившись, что он совсем рядом, я снова сделала шаг к женской фигурке.

Шаг, другой, вот я уже выбралась из оврага, где остались Сэд и Макира, а фигура совсем рядом — только руку протяни.

— Здравствуй, Аня, — тихо-тихо, словно шепот ветра в верхушках деревьев, прошелестел рядом со мной чей-то голос.

Испуганно вздрогнув, я обернулась, вглядываясь женскую фигурку, что только что манила меня впереди:

— Мааль Ли? Мать Земли?

Здравствуй, Анна, — прожурчала голосом-ручейком Мааль Ли, — рада встретить тебя живой… Не нужно постоянно оглядываться на спутников, они сейчас немного заняты и твоего отсутствия не заметят: сегодня та единственная ночь, когда Одор спускается в мир живых. Ему нужно многое рассказать твоему возлюбленному, а мне надо поговорить с тобой. Пройдемся?

Я только кивнула, не зная, что сказать в ответ.

— С днем рождения, Анна, — МаальЛи вдруг протянула мне тонкую узкую ладонь, на которой тут же появился крошечный бумажный сверток. — Это подарок от Кайлара. Как только будешь готова — надломи амулет и загадай свое заветное желание. К сожалению, я не могу быть постоянным посредником в вашем общении, слишком дорого ему обходятся мои услуги, поэтому, эта встреча последняя. Но напоследок, в честь твоего дня рождения, я сделаю еще один подарок от себя — дам подсказку: венец, что вы ищете, у Эйнари, и чтобы добыть его, нужно поговорить с ней. Но, чтобы освободить Кайлара, венец не нужен…

— А как же… Но Он же… — растерялась я от общения с воплощенной стихией. — Зачем же тогда венец?

— Это все, что я могу сказать, — тепло улыбнулась Мааль Ли. — Остальное тебе придется узнавать самой. Все ответы есть в книгах. А сейчас мне пора, Одор уже заждался.

— Почему Вы мне помогаете? — в традициях лучших сериалов, крикнула я вслед уходящей богине.

— Я помогаю Ему, — Мааль Ли остановилась и обернулась.

— Но почему?

— Я знала его в прошлой жизни, когда он был другим, — загадочно улыбнулась Мааль Ли и растворилась легкой дымкой.

Добравшись до овражка, где оставила Макиру и Сэдрика, я еще успела заметить полупрозрачный, словно сотканный из утренней дымки, силуэт худенькой девушки и идущего рядом с ней крупного белого волка. С каждым шагом удаляясь от деревца на дне оврага, фигурки становились все прозрачнее, пока не исчезли совсем.

— Ты это видела? — первым пришел в себя Сэдрик — Мне столько нужно тебе рассказать. Я говорил с Одором…

— А я беседовала с Мааль Ли, — перебила я его. — Нам не нужно искать венец, и я могу не возвращаться в академию. Вернее, я вернусь туда, но чуть позже, после того как избавим тебя от клятвы.

Макира с немым удивлением, прижав ладони ко рту, смотрела то на меня, то на Сэдрика.

— Давай поговорим об этом позже, — прервал меня Сэдрик, взглядом указав на Макиру.

Мне пришлось согласиться.

По дороге к дому родителей Эша, Сэдрик рассказал о беседе с Одором. Макира же пообещала помочь нам с книгой, написанной на языке АлРаа: Улара, ее младшая дочь, изучала язык вместе с Эшем. И если я, поручившись за девочку, возьму ее с собой, она поможет мне. Для меня оказалось открытием, что оказывается вампиры не могут покидать территорию своего княжества и свободно передвигаться по другим странам, если у них нет особого поручительства от курирующего мага.

С надеждой взглянув на Сэдрика и получив одобрительный кивок, согласилась. Макира просияла и весь оставшийся путь неустанно благодарила, рассказывая как она счастлива со мной познакомиться и как рада, что ее дочь теперь сможет получить достойное образование за периметром княжества.

Мы вернулись в дом на рассвете. Народные гуляния почти утихли, лишь редкие парочки, спешащие домой, все еще попадались нам по пути.

Улара спала на диване в гостиной, сладко обняв подушку и до самых ушей замотавшись в одеяло.

Макира, пожелав хорошего отдыха, отправилась на кухню — готовить завтрак для дочери, а мы на цыпочках прокрались в выделенную нам комнату.

Скинув верхнюю одежду и обувь, я удобно расположилась на широкой кровати и принялась еще раз подробно пересказывать Сэдрику разговор с Мааль Ли. Спать совершенно не хотелось.

— Мы не можем снова отправиться прямо сейчас, — вынес решение Сэдрик, выслушав меня и все обдумав. — К сожалению, если ты помнишь, я все еще не могу надолго покидать границы Эльфийской Империи. А теперь, когда с меня тянет энергию Солана, стало еще тяжелее. Я могу потерять контроль, как тогда, на балу, помнишь? Предлагаю все же тебе вернуться в Академию, закончить год и на каникулах, в качестве обязательной магической практики, отправляться к Разлому, а я пока постараюсь уладить все свои нерешенные дела.

— Но ведь ты же довольно долго был на службе у границы Разлома, а это далековато от Эльфийского Леса.

— Мне просто чуть удлинили поводок, — съехидничал Сэдрик, пряча за насмешкой свою боль. — Но сейчас я за пределами допустимой территории, и метка начинает действовать. Так что, мне нужно возвращаться в Империю.

— А почему не можешь вернуться к Разлому, там ведь тебе можно находиться?

— Солана… Я должен показать ее Императору и выторговать ей жизнь. Рано или поздно он все равно узнает о ней.

— Как все сложно, — вздохнула я, нехотя признавая его правоту. — Когда ты уже будешь думать о нас, а не о других? Я так устала.

— Я понимаю, родная, — присел Сэдрик рядом со мной. — Это все из-за меня. Я не должен был поддаваться на провокацию Элвина. И то, что ты пошла за мной, не отказалась, поверила… нет таких слов, которые бы могли выразить всю мою признательность, всю мою любовь к тебе…

— Иногда ты становишься на редкость сентиментален и болтлив, как девчонка, — хихикнула я, пытаясь скрыть неловкость и смущение от его слов.

— Я могу быть суровым и грозным, — притворно нахмурил брови Сэдрик, стараясь сдержать улыбку. — Вот замотаю тебя сейчас в покрывало и отправлю в академию, доучиваться, чтоб не искала больше приключений. А сам спокойно разберусь во всем. Жена должна слушаться мужа во всем!

— Так ты мне и не муж! — пискнула я, накрываясь с головой одеялом

— Ах так, значит! Уже отказываешься стать моей парой и пройти со мной по Дороге Жизни? — притворно-обиженно воскликнул он — Ну тогда отдавай кулон и браслеты, я предложу их Солане

— Сола-а-ане..? — игривость как рукой сняло. Я откинула одеяло и гневно уставилась на Сэдрика. — Так значит, да?

— Ниа, ты чего? Я же пошутил! — удивленно смотрел на меня Сэдрик, не понимая, почему я вдруг рассердилась. — Мы ведь уже с тобой это обсуждали! Я не могу предложить кулон никому, кроме тебя.

— Боишься? То-то же! — расплылась я в мстительной ухмылке.

— Шантажистка, — улыбнулся он, придавливая меня к кровати и даря сладкий поцелуй.

Глава 31

Я рассказала Сэдрику о подарке Мааль Ли и предложила тут же им воспользоваться, загадав избавление от клятвы.

Сэдрик сначала колебался, но потом пришел к решению, что это будет несправедливо по отношению к самому богу, который старался по возможности помочь нам. И даже если пожелаю наконец-то выйти замуж, идти к алтарю у Разлома все же нужно. Тогда я предложила загадать освобождеие Кайлара, но сама же и исключила этот вариант: если бы все было так просто, Безликий уже бы давно выбрался сам.

Желание мы так и не придумали, поэтому маленький деревянный амулет-брошку в виде трилистника было решено спрятать до лучших времен и никому о нем пока не рассказывать, как и о моей встрече с богиней.