Я брыкалась и кусалась, пытаясь скинуть вампиршу, забирающую вместе с кровью и мою жизнь. Перед глазами уже мелькали мушки, а в ушах грохотало сердце, взбодренное изрядной порцией адреналина.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Карета резко затормозила, отчего мы с вампиршей слетели на пол, причем я оказалась внизу. Дверца резко распахнулась и в проеме показался Сэдрик. Мигом оценив ситуацию, он рывком стащил с меня Лайену и бросил на землю. Затем в поле зрения появился Свен и, не дав разглядеть, что Сэд делал с вампиршей, бережно поднял меня на руки и вытащил наружу, усадив с другой стороны кареты. Завершили эту картину недовольная растрепанная Солана в ипостаси совы и подозрительно знакомая птаха, важно восседающая на плече Свена. Оставив меня под присмотром двух птиц, Свен ушел к Сэдрику. Громкий протяжный крик вампирши, полный боли и страха, расколол тишину пустынной дороги.
Я подскочила, порываясь пойти к парням, но была остановлена угрожающе раскрытыми крыльями и громким недовольным уханьем совы. Безумная мелкая птаха, что-то возбужденно-недовольно зачирикала мне в лицо и тоже растопырила перья.
Крик оборвался на самой высокой ноте, сменившись непонятным бульканьем и хрипеньем. Страх придал мне сил. Наплевав на угрожающее предостережение Соланы и мельтешение птахи, я кинулась к Сэдрику.
Десять маленьких шагов показались мне дорогой в несколько километров. Выйдя из-за закрывающей обзор кареты, я увидела раскинувшегося в нелепой позе мертвого кучера и Свена, удерживающего лежащую на земле хрипящую Лайену и бормочущего какие-то заклинания. Сэд стоял чуть позади и с любопытством наблюдал за творящимся безобразием.
— Остановитесь! — бросилась я к Свену, но была перехвачена Сэдриком. — Не убивайте ее! Так нельзя!
— А когда она убивала тебя — было можно? — фыркнул Свен, заканчивая свои бормотания, и поднимаясь с колен.
— Она нечаянно! — пискнула я, смутившись под его насмешливым взглядом. — У нас договор, она обещала меня не убивать.
— Теперь и не убьет, — широко ухмыльнулся Свен, оглянувшись на неподвижно лежащую Лайену.
А я обратила внимание, как сильно он изменился за последние сутки, прошедшие с момента нашего расставания. Словно бы став выше и шире в плечах. А еще изменилась его манера поведения, исчез огонек равнодушия в глазах, сменившись уверенностью в себе.
Сэдрик все так же стоял позади, поддерживая меня и не вмешиваясь в наш диалог со Свеном. И вообще делал вид, что его здесь нет.
— Ты ее убил? — ахнула я. Вампиршу все-таки было немножечко жаль. Кто знает, почему она так поступила.
— Да жива она, что с ней станется… эти кровососы живучие… — Свен легонько толкнул носком ботинка лежавшую на земле Лайену. — Сейчас отлежится немного и очухается. Только вредить никому уже не сможет
— Что ты с ней сделал?
— Лишил дара… — буднично отозвался Свен, но видя, что я его не понимаю, пояснил: — Это одна из особенностей некромантов. Мы можем забирать чужие жизни и чужой дар. Не без последствий, конечно, но можем.
— Она теперь умрет?
— Возможно, — равнодушно пожал плечами Свен, отходя от вампирши и подходя ко мне. — Зато теперь не умру я. Смерть от рабской метки — не самый лучший выбор.
— Прости меня. Я со своими глупыми обидами совсем забыла про твою метку, — повинилась, подойдя к Свену. — Я рада, что ты жив.
— Да уж, заставила ты нас побегать, — снова ухмыльнулся Свен. — Мало того, что меня скрутило, когда вы город покинули, так еще и Сэдрик почувствовал, что ты в опасности. Спонтанный переход через портал Серого мага — то еще удовольствие. Ощущение, что через пыточную камеру провели.
— Зато теперь, когда ты вернул себе магию, мы сможем снять метку, если конечно лайари Анниа позволит, — игнорируя меня, обратился к Свену Сэдрик. — И больше не придется зависеть от взбалмошной обидчивой девчонки, не задумывающейся о других.
Я виновато оглянулась на Сэдрика, демонстративно игнорировавшего меня. В двух шагах от него сидела нахохлившаяся сова.
— Разумеется, я не против. Неужели ты думаешь мне, познавшей прелести рабства в вашем мире, захочется держать кого-то в неволе? — мой голос все-таки дрогнул от обиды. Уши, щеки и шея горели, полыхая стыдливым румянцем.
Сэдрик, достав из кармана амулет привязки, который я, по ошибке, вместо кулона невесты вернула ему, и протянул мне. Я аккуратно забрала амулет, едва коснувшись пальцами ладони Сэдрика и, непроизвольно вздрогнув от этого прикосновения, украдкой посмотрела на оборотня. Сэд же, заметив мою реакцию, как-то невесело усмехнулся, чуть дернув левым уголком губы, и снова стал отстраненно-серьезным.
После сложных манипуляций с чтением непонятных мне зубодробительных магических заклинаний, ритуала окропления амулета кровью — моей, Свена и, почему-то, Сэдрика, метка на шее некроманта вспыхнула и исчезла, сделав беглого преступника вновь свободным. И если с виду все казалось легко и просто, то испарина на лбу Сэдрика, неестественная бледность Свена и полное опустошение моего резерва, говорило о чрезвычайной трудности и энергозатратности подобного ритуала.
— Свен, твое лицо! — потрясенно ахнула я, заметив происходящие с некромантом метаморфозы.
Если до этого он выглядел как сорокалетний потрепанный жизнью мужчина с обезображенным лицом, то теперь передо мной стоял молодой человек, едва ли старше тридцати. Шрамы разгладились, оставив после себя тоненькие ниточки следов былого увечья, морщинки, спрятавшиеся в уголках уставших светло-серых глаз исчезли, пропала седина из копны густых темно-русых волос.
— Приятно чувствовать себя прежним, — широко улыбнулся некромант, обнажив крупные зубы с щербинкой между верхними резцами.
Сэдрик многозначительно хмыкнул, напоминая о себе. Словно поддакивая ему, ухнула сова. Эта девчонка начинала меня раздражать.
Поскольку разговор со Свеном себя исчерпал, я повернулась к Сэдрику, чувствуя как краска стыда вновь заливает мое лицо.
— Простишь? — виновато выдавила я, разглядывая кончики своих ботинок, и не в силах посмотреть на Сэдрика.
Свен, все поняв, деликатно отвернулся и снова склонился над вампиршей, Солана же и не подумала уходить, с любопытством прислушиваясь.
— А надо? — чуть обиженно отозвался Сэдрик. Насмешливо фыркнула Солана, соглашаясь с ним.
И хотя я понимала, что виновата, но совиное фырканье и эта его равнодушная фраза зажгли огонек раздражения где-то глубоко внутри, разливаясь по венам чуть позабытым теплом превращения.
— Я думаю, вам надо немного побыть наедине, — пришел мне на помощь Свен, и легко подхватив упирающуюся и сопротивляющуюся сову, словно она совершенно s не весила, скрылся за каретой. Послышалось возмущенное уханье, хлопанье крыльев, звуки борьбы и сдавленные ругательства, а потом все неожиданно стихло.
Мои первым порывом было пойти посмотреть, все ли у них в порядке, но я подавила в себе это желание. Разговор с Сэдриком все же важнее.
— Идем, — с долей снисхождения выдохнул Сэдрик, видя как я нерешительно мнусь и то и дело оглядываюсь на карету.
Я послушно поплелась следом, отдаляясь от кареты и дороги. Сэдрик остановился возле какого-то кустарника, скрывшего нас из виду, и выжидательно посмотрел на меня.
— Прости. Я была не права. — сдавленно пробормотала, когда тягучее, полное непонимания и недосказанности, молчание стало напрягать. Видя, что Сэдрик никак не реагирует на мои извинения, продолжая все так же задумчиво жевать какую-то пожухлую травинку и задумчиво разглядывать куст, я добавила, постепенно распаляясь все больше: — Мне правда очень жаль, что не выслушала тебя, что снова совершила ту же ошибку. Но и ты тоже поступил некрасиво, решив все за меня. Думаешь, я сильно обрадовалась, узнав, что ты променял меня на Солану? — Сэд все молчал, никак не комментируя мою пламенную речь. — Или ты… ты и Солана… Вы, правда теперь вместе? Почему ты молчишь? Скажи мне правду! Я пошла за тобой в другой мир, когда даже твой брат говорил, что тебя уже не спасти, я согласилась на сделку с неизвестным, именующим себя Богом, а ты решил, что гораздо проще разбежаться в разные стороны, найти другую, чем заморачиваться с клятвой? Я… я запуталась, Сэд. Я все время пытаюсь что-то сделать, как-то решить проблему… и натыкаюсь на стену отчуждения с твоей стороны… Ну скажи же что-нибудь!
