— Ну да. Такие большие полосатые кошки, чем-то похожие на АлРаа.

— Гм. Нет, не слышала. Кошачьих среди оборотней немного, но про белых точно не слышала. А почему лайари это так интересует?

— Да я тут на картинке недавно АлРаа в животной ипостаси увидела, решила уточнить. А то вдруг встречу на празднике случайно, испугаюсь, а это дружественный оборотень окажется. — вдохновенно врала я, поражаясь самой себе.

Эльфийка вроде поверила. По крайней мере, больше вопросов она не задавала.

После манипуляций Люсиль, я не узнала себя в зеркале: волосы были уложены в сложную прическу, украшенную шпильками с изумрудами, длинное, темно-зеленое платье в пол выгодно подчеркивало тонкую талию и открывало плечи. Широкая юбка-солнце колыхалась при каждом резком движении, то взлетая крыльями, то плотно оплетая ноги. Искусно подведенные светло-карие глаза, блестели двумя янтарями, подкрашенные помадой губы так и манили сорвать поцелуй. Капля духов с толикой магии нанесенная на шею и запястья распространяет вокруг себя тонкий, едва уловимый запах цветов. Я почувствовала себя королевой.

— Люсиль, ты волшебница! — восторженно обняла я девушку и закружилась по комнате. — Этот праздник будет чудесным.

В дверь постучали. На пороге стоял незнакомый эльф, который должен был сопроводить меня на праздник.

Взяв его под локоть, отправилась на торжество.

Но мои ожидания прекрасного не оправдались. На празднике на меня все глазели, шушукались, разве что пальцем не тыкали и я все никак не могла понять почему, пока не поймала гаденькую ухмылку Сиалты и ее подружек.

И сразу как-то захотелось обратно в комнату. Я постаралась забиться в самый угол и не показываться остальным на глаза, пока остальные бродили по залу, в ожидании начала торжества. Мой кавалер где-то затерялся и возвращаться не спешил, предоставив меня самой себе.

— Неприятное чувство, правда? — раздался рядом приятный голос.

— Что? — обернулась я к говорившему и почувствовала, что краснею от смущения.

— Неприятно чувствовать себя изгоем… все эти взгляды, усмешки, ухмылки… — Сэдрик, а это был именно он, протянул мне бокал с вином и пристроился рядом.

— Можно подумать, вам, льер Сэдрик, это известно. — я не знала куда деть взгляд, невольно вспомнив наш поцелуй на скамейке.

— Даже более чем. — горько усмехнулся он, отпивая из своего бокала. — Сегодня у тебя еще будет повод убедиться. И что за странное обращение?

— Прости, все время забываю. У нас принято по-другому обращаться. — я чуть-чуть пригубила вина, создавая видимость что пью. Еще не хватало напиться на празднике и потерять контроль. Настойчивые воспоминания упорно лезли в голову, не давая сосредоточиться ни на чем другом.

Сэдрик искоса взглянул на меня и вдруг широко улыбнулся. Блин, он же эмпат. Наверняка чувствует все мои эмоции сейчас.

Я попыталась принять невозмутимый вид и сосредоточиться на говорившем — Император Эльмарраан произносил торжественную речь. Гости все продолжали прибывать. В зале становилось душно. Столы с закусками, расставленные вдоль стен, быстро пустели.

После Эльмарраана слово взялКалвин, расписывая ужасы войны и перечисляя количество убитых, а так же рассказывая какие чудовища пришедшие с Разлома АлРаа и какие непотребства творили Твари, управляемые ими.

Сэдрик посерьезнел и нахмурился, между бровями залегла глубокая складка, а рот искривился в презрительной гримасе.

— У тебя кто-то умер во время войны? — шепотом произнесла я, видя его болезненную реакцию, и, пытаясь хоть как-то приободрить, взяла Сэдрика за руку. Он сильно, до хруста, сжал мою ладонь и повернулся ко мне с каким-каким-то странным выражением лица.

— У меня на войне погибли все, кроме матери. Я знаю как умирал каждый из них… Я до сих пор ощущаю отголоски этой бойни.

— Если тебе неприятно это слушать, можем выйти в парк. Не думаю, что кто-то заметит наше отсутствие в этой толпе.

Сэдрик словно утопающий, хватающийся за соломинку, сжал еще крепче мою ладонь и мы с ним, держась за руки, так и прошли через весь зал под удивленно-недоуменные взгляды окружающих.

— Ненавижу этот день. Но по долгу службы вынужден каждый год присутствовать на этом фарсе международного уровня, — произнес он глядя в никуда и снова надолго замолчал. Не зная куда себя деть и как поддержать, я робко погладила его по руке. Он дернул плечом, словно неожиданно вспомнив о моем присутствие и добавил: — Прошу простить мою слабость. Этого больше не повторится. Нам следует вернуться в зал — скоро церемония награждения.

К моменту нашего возвращения открыли бальный зал и объявили танцы. Часть народа ушла туда. А вот меня поджидал у входа чем-то разозленный Элвин. Небрежно схватив меня за локоть, он потащил меня в сторону, подальше от любопытных взглядов.

— Ты что творишь? Зачем ты ушла с ним на глазах у всех? — прошипел он. — Из огромного количества достойных эльфов, присутствующих на празднике, ты выбрала именного этого!

— Да в чем собственно дело? — не поняла я причину злости Элвина. — Почему мне нельзя было пройтись с ним?

— Не смей к нему подходить! Даже не разговаривай с ним!

— Да что ты так взъелся-то? Мы просто беседовали. И вообще, почему я должна оправдываться?

— Просто пообещай с ним не общаться! — гнул свое Элвин.

— Да не буду я ничего обещать, пока не объяснишь толком что произошло. — уперлась я. — Он вообще единственный, кроме тебя и Вэлдорна, кого я здесь знаю. И мне приятно с ним общаться, — когда я говорила про приятное общение, разум снова подсунул картинку о поцелуе, а по телу пробежали мурашки. Вот же прицепилось. Элвин подозрительноо посмотрел а меня, а я постаралась задвинуть мысль подальше, вспомнив, что они тут через одного телепаты, и кто-нибудь может узнать чем я занималась вечером на скамейке.

— Хорошо. Если ты такая упрямая, зайду с другой стороны, — процедил он. — А с тобой я еще побеседую после праздника.

Элвин ушел, а мое настроение безнадежно испортилось. Ну и что это сейчас было?

Раздраженная, я отправилась в бальный зал. У самого входа столкнулась с лайари Сиалтой в окружении подружек, одной из которых оказалась та самая невеста Вэлдорна, гаденько ухмыльнувшаяся мне вслед. В то же мгновение я почувствовала мощный тычок в спину, каблук на туфле подломился, ноги сами запнулись, запутавшись в длинном подоле платья и я на полном ходу, под треск рвущейся ткани, влетела в зал, распластавшись у чьих-то ног. Послышались сдавленные смешки. Стоявший рядом эльф помог мне подняться, сдерживая улыбку. Обернувшись, я увидела невозмутимо стоявших неподалеку эльфиек, гаденько хихикающих. Подхватив разорванный подол, я, прихрамывая в сломанной туфле, бросилась прочь.

Но далеко убежать мне не дали. Меня нагнал Вэлдорн и, подхватив под локоть, потащил обратно.

— Пусти меня! Я не вернусь в ваш серпентарий! — вырывалась я

— Вернешься. Если понадобится, я приволоку тебя под руки. Поверь, Император Эльмарраан и крон-принц не те эльфы, перед которыми можно устраивать истерики и демонстрировать обиды. — растолковывал эльф, таща упирающуюся меня. — А если не испытываешь должного уважения к власть имущим, то подумай об Элвине, который выбивал для тебя этот статус и возможность быть равной. Не ставь его в неловкое положение. Поэтому сейчас ты нацепишь самую обворожительную улыбку и гордой походкой вернешься в зал, и пробудешь там до конца вечера, по крайней мере до того момента, как тебя представят публике. Ничего личного, цветочек. Это политика.

— Отпусти меня! Дай хоть туфли и платье сменить.

— Ты не успеешь. Церемония вручения наград за заслуги перед империей вот-вот начнется. Поэтому делай вид, что так и задумано. Впрочем, я распоряжусь — туфли тебе принесут. — с этими словами Вэлдорн цепко ухватил меня за локоть и практически втолкнул в зал.

Ничего не оставалось делать, как принять гордый и невозмутимый вид, и, нацепив вымученную улыбку, больше похожую на кровожадный оскал, под пристальными взглядами большинства гостей, прихрамывая и как можно незаметнее придерживая порванное платье, последовать дальний угол — к стоявшим там диванчикам.