- Где мы? - сумела выдохнуть, едва удержавшись, чтобы не запрыгать и не завизжать, как, наверное, сделали бы близняшки. Я всегда мечтала увидеть море, но думала, что моя мечта если и осуществится, то очень не скоро. И вот оно передо мной.

- Это один из атоллов Сейшельского архипелага. Он необитаем, и когда хочется побыть в одиночестве, я переношусь сюда.

- Это же пальма? Настоящая пальма! - подбежав к дереву, я ощупывала волокнистый ствол, не веря своим глазам. Потом закружилась, не в силах дальше сдерживать свой восторг.- И море! Наконец-то я увидела море! Спасибо!

И, не удержавшись, кинулась Ростиславу на шею.

- Вообще-то, это океан,- успел поправить он, но я уже висела у него на шее, а когда руки мужчины подхватили и крепко обняли меня, стало не до уточнений. Его губы прижались к моим, и уже мне стало как-то не до моря. То есть, океана.

И снова я не заметила, сколько пролетело времени. А когда губы мужчины всё же оторвались от моих, открыла глаза и обнаружила, что он сидит в кресле, а я, как и в прошлый раз, у него на коленях, правда, на этот раз не верхом. А само кресло стоит на песчаном пляже, который, в паре метров от нас, лижут волны.

Губы Ростислава прошлись по моей щеке, скуле, прихватили мочку уха - я и не знала, что она такая чувствительная,- а потом шепнули:

- Нам всё же нужно поговорить.

Я слегка напряглась. Если честно, предпочла бы и дальше сидеть и целоваться, а не обсуждать эту непонятную ситуацию. А с другой стороны - я ж тогда спать не смогу, буду думать, что же происходит, что чувствует ко мне Ростислав, почему не поправил Олю... да много о чём думать буду! Так что, он прав - поговорить надо. Только пускай сам и начинает.

- Мне двести двадцать семь лет,- начал Ростислав, и я слегка вздрогнула. Ведь знала же, что ему примерно столько и есть, но услышать всё равно было... странно.- Это совсем немного для мага, особенно моего уровня. Наверное, тебе странно такое слышать, но я не так уж и давно перестал считаться юношей. Я стал самым молодым правителем за всю нашу историю, другие брали на себя эту обязанность лет в пятьсот, а то и позже. Это заставило меня быстро повзрослеть - я оставался единственным преемником Кирилла, а он был уже стар. Хотя, ещё лет на пятьдесят беззаботной жизни я всё же надеялся. Но случилось то, что случилось...

- Мне жаль,- шепнула я. Мне и правда стало его жаль. Девятый уровень - это множество удивительных возможностей, невероятная сила - но и обязанности тоже. И от них было не отказаться. И даже не отсрочить.

- Я принял на себя весь груз власти и ответственности, отдавался ему целиком. О семье и не задумывался. Как мог, заботился о дочерях и племяннице, но понимаю, что этого было мало, очень мало. Но у меня был долг, которым я не мог пренебречь - так мне казалось. Я отодвигал дочерей на второй план, личную жизнь тоже. А она у меня всё же была, как ты понимаешь, я всё-таки взрослый здоровый мужчина.

- Понимаю,- кивнула, помня рассказ Людмилы. Неприятно, но это свершившийся факт. И вообще, всё это было до меня. Да и... что значит «до меня»? До того, как я появилась рядом с Ростиславом? До того, как он решил, что его ко мне влечёт? До того, как я осознала, что люблю его? Я ведь так и не знаю, что именно он хочет мне сказать, и что я значу в его жизни...

- Всё это было для меня... скажем так, по остаточному принципу. Только моя работа, мой народ, его возрождение. Я отдавал всего себя этой миссии, пока однажды в моей жизни не появилась та, кто перевернул её с ног на голову. Это была ты.

- Я?

- Ты. Дочь моего наставника, которую я обещал беречь, но не уберёг, воскресла из небытия. Храбрая девочка, спасшая десятки жизней, едва не отдав свою. Совсем обессиленная, едва держащаяся на ногах, ты смело встала на защиту тех, кто тебе дорог. Знаешь, обычно передо мной склоняются, опасаются, даже благоговеют. Люди - потому что я маг, маги - потому что я их правитель. Мои приказы не обсуждаются, мне не возражают, со мной не пререкаются. За редким исключением. Очень редким.

- Арсений пререкался,- вспомнила я.

- Ему было позволено чуть больше, поскольку с его братом мы дружили с детства, а потом вместе его баловали. Он знал меня ещё до того, как я стал правителем. Старые привычки не так просто искоренить. Но таких исключений мало, и у каждого есть объяснение. И даже Арсений никогда не перешёл бы черту, возражая мне. А ты мне угрожала.

- Я была немножко не в себе,- пробормотала, пряча глаза. Было неловко за своё тогдашнее поведение, но я ни о чём не жалела, и если бы пришлось - сделала бы всё, что обещала.

- Для меня это был новый опыт. Пусть ты не знала о моём статусе, но явно догадывалась, что я не простой маг.

- Ещё бы. Сложно было не догадаться. Но мой мир в тот момент рушился, и было уже всё равно,- призналась я, прижавшись поуютнее щекой к плечу Ростислава.

- Бедная моя девочка,- он коснулся губами моего виска.- Я уже рассказывал, что плохо представлял, что такое семья. Мои родители словно бы сами умирали с каждой из своих дочерей, и на меня их любви уже не осталось, во всяком случае, мне так кажется. Я от Кирилла видел больше внимания, чем от них. С дочерями и племянницей я тоже мало общался, отчего мне сейчас стыдно - я столько упустил. А ведь, лишившись матерей, они отчаянно нуждались в отце, но я этого не замечал. Надеюсь, с Олей и близняшками я всё наверстаю...

- Главное - вы это осознали, значит, теперь всё изменится.

- Ты права. Так вот, я не был близок ни с родителями, ни с братом и сестрой, ни с дочерьми, и когда ты готова была биться до последнего за тех, кто даже не был твоей роднёй по крови, я долго не мог понять - почему. По сути, они же для тебя посторонние люди, похитители.

- Неправда! - взвилась я. Даже попыталась соскочить с колен Ростислава, но была мягко удержана.

- Это я тоже осознал,- он вновь прижался губами к моему виску - и моё возмущение сдулось. Ему, наверное, и правда сложно было понять, что я люблю свою семью, и не важно, что кровь у нас разная.- В общем, ты меня заинтриговала. Ты была совершенно не похожа ни на кого, с кем я прежде общался. Ты не боялась меня, не благоговела. Да, проявляла уважение, но как к кому-то, кто старше - и не более. Мне было интересно с тобой общаться, вводить тебя в наш мир, отвечать на твои вопросы. Настолько интересно, что я не смог отказать себе в этом удовольствии и сам взялся за твоё обучение.

- А разве у вас были варианты?

- Конечно. Найти тебе учителя проблемой не было, но мне захотелось делать это самому. Тогда я ещё не понимал, почему противлюсь одной только мысли, что кто-то другой, а не я, станет твоим наставником. И я взял отпуск, впервые за восемнадцать лет. Да, я продолжал держать руку на пульсе, но в остальном доверился своим заместителям, и знаешь - ничего не развалилось. Это тоже стало для меня открытием - не обязательно настолько погружаться в работу, существует жизнь и помимо неё.

- Хорошо, что вы это поняли,- покивала я.

- Я многое понял, на многое взглянул по-другому, хотя и не сразу. Когда Арсений начал крутиться возле тебя, я далеко не сразу сообразил, почему мне так это не нравится. Не было никаких причин - а я злился каждый раз, как он к тебе приближался. И я старался побыстрее сплавить его, отговариваясь тем, что тебе нужно больше отдыхать после занятий. Не понимая, что это - самая обычная ревность. Просто раньше я ничего подобного не испытывал.

- Правда? - что, за все двести двадцать семь лет?

- Да. Ни к кому прежде я такого не чувствовал. Меня бесило то, что ты тратишь время на него, улыбаешься ему, смотришь с обожанием. Я хотел, чтобы эти твои улыбки предназначались только мне и больше никому. А когда узнал, что он так отзывался о девушке, которая казалась мне самой чудесной на свете, я не сдержался. Ты знаешь, когда я в последний раз пускал в ход кулаки?

- Нет,- выдохнула я, не в силах осознать только что услышанное. Ростислав считал меня самой чудесной на свете? Меня? Девушку с фермы, самую обычную внешне и без достойного воспитания? Не может быть!