Что по итогу? У британцев останется только самая лояльная часть каракалпаков, покорная, без попыток сепаратизма и отстаивания своих прав. А всякие там вольнодумцы пойдут умирать во имя интересов Британской короны. А интерес получается неплохой, изгнанники как минимум проредят войска Каракесеков и Аргынов, как максимум дойдут до северо-востока и смогут спровоцировать Уйгурский Каганат на активность в этом регионе, что в итоге столкнет лбами китайцев и русских на севере, а британцы тем временем, под шумок, оттяпают еще пару кусков от владений Уйсуней.

Ну и могли рассчитывать, что бонусом смогут расстроить союз Севера и Юга, разгромив свадебный кортеж. Неплохой план, англосаксы в своем репертуаре, минимум ресурсов, два три слоя интриг и одновременно несколько целей. Выполнят одну – хорошо, две – еще лучше, а если сумеют выполнить все на что рассчитывали – вообще праздник. При этом первая цель – избавиться от сепаратистов, по факту уже реализована.

Изящное и весьма эффективное решение. И если навскидку, что бы мы не предприняли британцы в любом случае в накладке не останутся. Классический цугцванг получается, не зря островитяне захватили Индию, в геополитические шахматы они научились играть блестяще. Хотя успехи британцев во многом объясняются тем, что они обычно играют с дилетантами, а как только на горизонте появляется гроссмейстер лайми спешат занять нейтральную, а если получиться судейскую позицию, пафосно называю ее «над игрой».

Так что же предпринять нам? Надо бы вывернуться и попробовать насолить британцам, пора открывать счет в игре за Тюркский Треугольник. Тем временем совещающиеся вожди дошли до решения не глобальных проблем, а текущей ситуации.

– Что предпримем мы здесь и сейчас? – рубанул отец Адии.

– Биться не вариант, мы безусловно победим, но потери будут велики, а риск потерять молодых неоправданно высок.

– Проскочить?

– Мы прижаты Воркашем, а каракалпаки идут слишком широким фронтом, можно попробовать ускориться и обойти их, но крюк получается громадный.

– А что, если уйти восточнее, говорят там есть паромы?

– Дорога плохая, много болот и непроходимых песков. Да и паромами сможет воспользоваться лишь небольшая часть отряда.

– Но на том берегу их встретят Дулаты?

– Да, это легко организовать.

– А мы тем временем займем оборону на берегу, если сунуться перемелем каракалпаков, нет, дождемся, когда они уйдут на север и последуем прежним маршрутом.

– У меня есть соображения по поводу каракалпаков, – вмешался я в обсуждение. Аксакалы немного удивленно, но с уважительным вниманием повернулись в мою сторону.

– Внимательно слушаем.

– Что если предложить им союз и, например, земли адайцев?

– Не лучшее решение, они всегда будут связаны родоплеменными отношениями с оставшимися в Коканде родичами, а это постоянная угроза предательства. Получится не очень надежный союзник.

– Но ведь британцы не побоялись отправить их сюда, значит не считают их угрозой для своих границ?

– Так их поэтому натравили не на Уйсуней, а на Аргынов, отправили подальше на север, чтобы между изгнанниками и лояльными каракалпаками стояли Дулаты.

– Что мешает нам, поступить точно также?

– Буфер с Россией? Интересно, – одобрительно закивал Тайр Мансурович.

– Это неприемлемо, – высказал диаметрально противоположенное мнение Абулхаир Адильбекович, верный союзник Российской Империи. Такой выверт высокие покровители Каракесеков явно не одобрят.

– Я не предлагаю переселить их на ваши земли. Хочу предложить каракалпакам встать на линии от Астрахани до крепости Актобе.

– Я, не глядя за, – показал свое отношение глава Дулатов, он любой ценой хотел отдаления тюрков от России, справедливости ради надо заметить, равно как и от Китая и Британии.

– Чхоль, этим недружественным жестом ты испортишь отношения с Российской Империей, – предостерег отец Адии.

– Чем? – деланно удивился я, – я в своем праве. Принимаю свободный род и ставлю охранять свои земли.

– Очевидно, не должен же Чхоль подбирать слуг дружественных Российскому Императору.

– Формально да, но по духу…, – упорствовал Абулхаир Адильбекович.

– Не перестраховывайся, старый волк, лучше лишний раз показать зубы, чем всю жизнь ходить, склонив голову.

– Хорошо, – сдался каракесек, – ты прав, но мы сейчас обсуждаем так, как будто каракалпаки уже согласились идти под руку Чинхва. Как мы их будем склонять к сотрудничеству? Переговоры? А если они окончатся неудачей? Мы таким образом себя обнаружим.

– Надо рискнуть, а если каракалпаки решат воевать, молодые люди в любом случае смогут уйти на пароме. Ну а мы останемся прикрывать их отход, как и планировали изначально.

– Решено, тогда первым делом надо отправить воинов окапываться вокруг паромной станции и готовить суда к отходу. А разведчики должны нащупать голову каракалпаков, а там попробуем поговорить.

Каракалпаки кочевали на север так же, как и их предки тысячи лет назад. Только вместо кибиток громыхали старенькие индийские грузовички, а юные джигиты гарцевали не на низеньких монгольских скакунах, а на багги и Ямахах, хотя и всадников на лошадях тоже хватало. Суровые воины клана вооружились винтовками вместо так любимых луков и соилов. Но то были внешние изменения, внутри это были все те же дикие пастухи, основным средством к существованию которых был скот и меч. Войной и барымтой жили каракалпаки тысячу лет назад, того же придерживаются и сегодня.

Трясутся на ухабах остовы юрт, в спешке погруженных в кузова. Спешат впереди колонны дымные очаги полевых кухонь, скоро им предстоит остановиться и тут же накормить десятки тысяч голодных ртов. Клан растянулся на огромную территорию, слева, справа, спереди и позади сотни пастухов гонят бесчисленные отары овец, стада коров и табуны лошадей. С одной стороны такое расположение – суровая необходимость, скот сам находит себе пропитание в походе, а с другой многочисленные пастухи служат надежной охраной основным силам клана.

Даже самому хитрому разведчику трудно пробраться к каравану незаметно для зорких пастухов, привыкших искать глазами в степи волков, а самое главное двуногих хищников – барымтычей, жадных до чужого скота. А за непреодолимой стеной отар и табунов идут опытные бойцы на быстроходных багги с пулеметами, и удалые бойцы на мотоциклах, вооруженные английскими автоматами.

Но даже сами каракалпаки понимают, что этих сил достаточно лишь для того, чтобы смести с дороги мелкие роды и одинокие кочевья, еще сохранившиеся в тюркских пустынях, а вот против Аргынов у колонны аргументов нет. Достаточно пары танков и десятка БМП, чтобы разрезать строй клана от головы до самого хвоста, а потом безжалостно уничтожить, а что говорить о боевых вертолетах или штурмовиках, которые по слухам есть у Каракесеков, и уж точно наличествуют у их союзников русских.

Британцы обещают помощь, но веры в них нет, эти хитрые островитяне льют в уши правителям сладкие речи, а сами не задумываясь разменивают наши жизни на свои политические цели. Они пришли сюда грабить и наживаться, и ждать хорошего от людей, выгнавших нас из родных мест, не приходится.

Элита Дулатов широким гребнем рассеялась по степи. В десятке мест перед ошеломленными пастухами прямо из-под земли возникли грозные фигуры турдахаудов, одним своим видом укоряя пришельцев. Каракалпаки вдруг сразу осознали, что они преступники, чьи стада топчут чужие пастбища, а женщины и дети собирают дикий лук, на который, возможно, рассчитывали совсем другие люди.

Колонна беженцев медленно, но неотвратимо стала замедляться. Центр и тылы еще не осознавали причин остановки, и огромная махина по инерции преодолела чуть ли не километр, пока до вождей каракалпаков не донесли весть о том, что путь на восток перекрыт патрулями сильнейшего клана Уйсуней.