— Простите Ваше Величество, полностью высушить не удается…

— Что? — не поняла она.

— Ваше платье. Оно совсем мокрое, а я не обладаю достаточной магией, чтобы высушить его. Принести вам другую одежду прямо сюда?

Она сердито мотнула головой.

— Не надо, я сама! — не понимая, отчего так злится на услужливое создание, стряхнула с платья прозрачную, вьющуюся «змейку» и вылезла из оврага наверх. — Дворец в безопасности? Может ли выдержать осаду?

— Может, Ваше Величество… Вокруг всей территории воздвигнут Огненный Щит — любой, кто приблизится, игнорируя предупреждения, сгорит подчистую… даже дракон.

— А демон?

— И демон, Ваше Величество. Это особая магия — древнее самого этого мира…

— Отлично. Можешь оставить меня, дальше я сама…

— Но…

— Оставь меня, я сказала! — жестко повторила она. И, удивившись металлическим ноткам в собственном, всегда таком нежном голоске, она зашагала по тропинке по направлению к дворцу.

Дух еще немного покружил рядом с ней, явно неуверенный в том, что решение королевы разумно… однако смирился — взвился наверх, растворяясь в кронах деревьев.

Анна тут же пожалела о том, что не расспросила его подробнее о том, что случилось. И разозлилась на себя еще больше — что ж она за королева такая, если простые эмоции могут вот так просто выбить ее из колеи? Сейчас надо о стране думать, о том, что делать с Империей, с принцессой — хоть она уже и не соперница ей… Дворец-то Дух освободил, но не страну!

А что если Верховный прикажет казнить народ пачками, наказывая его за проступки «Наместницы»? Что если захватит остальные государства на Тотрусе — делая Адлендор страной-изгоем, загибающейся от голода и лишений? Что если озлобившийся демон наплюет на поиски собственной дочери и уничтожит в отместку драконью сущность Элизара?!

Надо было решать что делать — думать, искать выходы… Но все, на что она в данный момент была способна — это сдерживать слезы при мысли о том, как подло ее бросили тут одну, в холодном ручье, наедине с какими-то невнятными «духами».

— В Тронный зал он пошел… Козел… — ругаясь по-русски, Анна вышла из сада, прошла через площадь, на которой возвышалась недостроенная и теперь уже брошенная сцена для коронации, дошла до широких ступеней, ведущих к парадному входу и остановилась перед услужливо раскрывшимися перед ней огромными дверями.

Что ж… Неизвестно, как служанки, а швейцары ей теперь точно не нужны.

Уже в холле она поняла, что все же придется призвать Духа дворца снова — во-первых, она была без понятия, как пройти в этот самый «Тронный Зал», а во-вторых, если не узнает, куда все делись, то просто сойдет с ума от волнения — во дворце было до жути тихо и безлюдно.

— Вам налево, Ваше Величество… — подсказали ей вновь зашевелившиеся вокруг призрачные существа, похожие на плавающих в воздухе медуз. — Двойные двери в самом конце по коридору, после Холла Великих…

Быстро оглядевшись, она кивнула и пошла в указанном направлении, гулко цокая каблучками по каменному полу. Да уж… здесь она точно еще не была.

— А почему так тихо? Где мои подданные? Все, что ли, спрятались в Тронном Зале вместе с советником?

— Что вы, Ваше Величество… — прошелестел многоголосый, эхом откликающийся ответ. — Сайр советник там один… Остальных мы не знаем… Мы изгнали всех врагов… всех, в ком не были уверены…

Она остановилась, как вкопанная — будто на стеклянную стену налетела. Духи тоже остановились, замерев в ожидании вдоль стен.

— То есть… Вы хотите сказать, что моих друзей… мою свиту… вы тоже изгнали из Дворца… вместе с демонами?!

Она задохнулась, представив лишь на секунду себе эту страшную картину. Руби, прижимающая к себе погибшего ворона, вместе с Жасмин и Свантоном отчаянно отбивающиеся от врагов чем только под руку попадется… Пытающиеся любыми силами попасть обратно во дворец и сгорающие — вспыхивающие, как спичка под увеличительным стеклом…

— Немедленно верните их обратно! — зашептала, от ужаса не в состоянии даже голос повысить.

Знакомое уже змеевидное создание воплотилось перед ней, медленно кружась вокруг своей оси.

— Я сожалею, королева, но пока вокруг дворца враги, это крайне опасно… Если мы поднимем Щит, ворвутся демоны и причинят вам вред… Мы, конечно, выгоним их снова, но успеем ли так быстро…

— Немедленно… верни всех обратно! — зашипела она, бросаясь на Духа, но тот лишь пропустил ее сквозь себя и развернулся, чтобы снова быть к ней лицом.

— Отвечу вам то же, что я сказал сайру советнику… Я попробую, Ваше Величество…

— Сайру советнику… — машинально повторила она… и со всех ног бросилась в сторону Тронного Зала.

Эгоистичная радость захлестывала ее, заглушая страх — не сам! Не сам бросил ее! Явно сопротивлялся этому духу-перестраховщику, выкинувшему всех, кроме тех, кого в ком признал друга королевской крови.

Небось, пришлось даже связать его, чтобы доставить сюда против воли — сковать какой-нибудь сверхпрочной магией, из которой он теперь пытается вырваться, чтобы прийти на помощь ей и друзьям!

Будто в подтверждение ее мыслям, коридор вдруг сотрясся мощным взрывом, и навстречу ей, со страшной скоростью полетела дверь, выбитая изнутри Тронного Зала. Анна едва успела отскочить в сторону, пропуская мимо огромный, кувыркающийся кусок дерева…

Тут же, следом, проскакала вторая половина двери, а уж за ней, цепляясь обеими руками за изломанный косяк, почти выполз Элизар, которого явно что-то очень не хотело отпускать на волю… Глаза советника горели и метали молнии, рот извергал такие ругательства, которые Анна даже никогда и не слышала…

— Убью… — рычал он, отдирая от себя полупрозрачные щупальца, хвостики и веревочки, которыми духи дворца пытались спеленать его, как младенца. — Разнесу… Камня на камне… не оставлю… Анна…

— Нельзя… — шипели вокруг, пытаясь увещевать его. — Опасссно… Советник королевы не должен подвергать себя опасссности…

Подняв голову, он вдруг увидел Анну, и ее буквально ошпарило его взглядом — настолько безумным и яростным, что даже голова закружилась.

Она могла бы, конечно, подумать, что он рвется к какой-нибудь Руби, да и вообще, разозлился оттого, что кто-либо посмел посягнуть на его свободу, пусть даже ради безопасности…

И подумала бы, если бы ярость в его глазах не сменилась в одно мгновение нескрываемым, глубочайшим облегчением — стоило ему только увидеть ее, целую и невредимую.

Вместе с облегчением Элизар вдруг расслабился, словно потерял причину, ради которой стоило сопротивляться, упал на пол и позволил духам снова утащить себя внутрь Тронного Зала.

Но тут уже Анна вмешалась.

— Немедленно освободите его! — приказала тем самым звенящим, металлическим голосом, который обнаружила в себе несколько минут назад. — И никогда больше не посягайте на свободу Его Светлости. Даже если ему захочется покончить жизнь самоубийством.

Существа недовольно зашептали, зароптали вокруг, однако повиновались, стелясь близко к полу — вероятно, этим выражая свою покорность.

— Слушаемся, Ваше Величество…

Из Зала снова донеслись ругательства, какой-то новый грохот, и через секунду Элизар уже был рядом — сгребал ее в объятия, вжимая в себя и целуя везде, куда только мог достать.

— Как ты… — еле оторвавшись, он схватил ее лицо в ладони, всматриваясь, прожигая ее взглядом… — Ты в порядке? Скажи, что ты в порядке…

— Я в порядке… — отвечала она, кусая губы, ненавидя себя за то, что ей хочется смеяться от радости, когда остальные в беде, а может уже и погибли. — Надо бежать, Элизар… Руби… Жасмин… Они все за стеной — духи выкинули их вместе с демонами…

Он коротко кивнул… и снова набросился, словно не мог удержаться.

— Поднимите Щит… — приказала между поцелуями Анна, уже задыхаясь и чувствуя, как комната начинает плыть у нее из-под ног.

Духи вновь взвились негодованием вокруг них.

— Нельзя… нельзя…

— Я приказываю… — повторила она своим новым, «железным» голосом. И решительно отпихнула советника, уже успевшего подобраться к ее декольте. — Отпусти… не сейчас…