Явится на скачки без замысловатой шляпки было бы вызовом общественности, признаком дурного тона или крикливым нонсенсом - так что по дороге домой я забежала к шляпнику и прикупила очаровательную замшевую федору** с изогнутыми полями и перьями малиновки, она идеально вписалась в лаконичный брючный ансамбль, цвета бордо. Веяниями модных тенденций легкомысленный Венис нравился мне куда как больше, нежели чопорный Ориум, здесь женщины вполне могли себе позволить носить брюки, лишь бы те были прикрыты полами длинных камзолов.
К тому же я не сомневалась, что после, а то и вместо скачек мы обязательно куда-нибудь помчимся, например в городском морге мы еще не бывали или на стрельбищах, а догонять и убегать в бальном платье знаете ли та еще потеха. Лодочки были на низком и устойчивом каблуке и мне пришлось подтянуть и без того завышенную талию еще сильнее, дабы шерстяная ткань не волочилась по полу, длина брюк была рассчитана на другие туфли.
Моё появление было встречено аплодисментами.
Буквально.
Супруг был на столько впечатлен моим появлением, что замер, надеюсь, в восхищении.
Спустя доли секунды я услышала хлопки и с удивлением увидела, что Айзек в гостиной не один, более того, я так жадно всматривалась в лицо супруга силясь не пропустить его реакцию на явление меня в брюках, что не заметила, как незнакомец встал с уютной софы, вежливо приветствуя. Умение сохранять покер фейс не раз выручало меня в работе, настоящая школа жизни, поэтому невозмутимо и хладнокровно, я кивнула и подошла к герцогу, клюнув его пониже мочки уха.
- Клери, - приобнял меня Зенон, целуя в висок, - разреши тебе представить своего давнего друга - графа Энтони Мэлиори. Я надеялся встретится с ним в Косткоте, но ему не терпелось познакомиться с тобой. С ним ты можешь говорить открыто, - шепнул на грани слышимости муж, - Тони мой агент.
Как причудливо тусуется колода, припомнились мне строки Булгакова, очередной аристократ и надо же, работает на Венец. Интересно в Безопасности в принципе есть простые граждане, а не только с голубой кровью?
- Очарован, - поцеловал мою протянутую руку граф. - Как и все мы, Айзек не распространялся о своей личной жизни, представляете какой шок я испытал, когда он обмолвился о том, что дома его ждет супруга. - И уже Айзеку. - Твоя избранница ослепляет, может быть и мне бросить опостылевшее одиночество и таки рискнуть?
Чего уж греха таить, Энтони был шикарен. И что-то мне подсказывает, что он лучше съест перед Загсом свой паспорт, чем поведет под венец какую-нибудь ушлую счастливицу. Да для того, чтобы заарканить такого парня надо на изнанку вывернуться или скомпрометировать себя в его компании при свидетелях, еще лучше при Цессе и Жреце одновременно. Так что я просто улыбнулась на эту браваду и предложила познакомить с парой подруг, на мгновенье поймав в глазах цвета берлинской лазури*** панический ужас.
- Не пугай его так, - хмыкнул герцог, - он мне пока еще нужен.
- Что значит пока? - притворно изумился Мэлиори.
- Это значит, что когда ты мне уже будешь не нужен - я изо всех сил поспособствую твоему семейному счастью. - Во всю потешался Зенон пока мы шли к экипажу. - Дабы ты, как и я в полной мере вкусил трепетное счастье достойного брака.
- Оставь его, - я невоспитанно ткнула локтем в бок супругу. По каким-то своим причинам Айзек не хотел открывать обстоятельства вынудившие его вступить в союз другу, более того, я видела, что ему приятно то, как мне удалось вступить в игру, - он еще успеет набросить ярмо. Не всем так везет, как тебе.
- Во истину, - хором прошептали мужчины и экипаж наконец-то тронулся.
Всю дорогу до ипподрома мужчины перебрасывались шутками, словно играли в пинг-понг. Некоторые были на гране фола, но великосветское воспитание и чувство меры не позволило им скатиться до примитивной пошлятины, и я с наслаждением пикировалась с ними и кайфовала от их острословия. К тому же сами того не подозревая, они смогли просветить меня относительно правил поведения на скачках и о том, как и какие делать ставки.
В каждом забеге было минимум по два лидера, но сегодня должен был состояться Экватор скачек, когда участие принимали лишь лучшие из лучших, поэтому предугадать исход забега не брались даже величайшие знатоки. Особо я наслушалась про тёмную лошадку этих забегов - жеребца породы, выведенной сравнительно недавно - Марагари. Его праматерью была Жемчужина Танской Цессы, дважды принимавшая своё участие в Больших гонках и дважды дошедшая до финиша.
Второй раз она стала безоговорочной победительницей, а её хозяйка помимо того, что была известна как одиозная Кронцесса Алисия, изменившая отношение к женщинам в Танстве, так ко всему она еще приобрела славу первой заводчицы новой породы - Гемма. Эти лошади ценились во всех четырех государствах Кватры и на сегодняшний день были самыми дорогими из известных.
ожалуй, я бы смогла добавить эту поездку в копилку приятных моментов, чтобы на старости лет, перебирать на чётках воспоминаний бусины оставившие след, в конце концов во всех нас сидит дикарь теряющий разум от диковинных стекляшек, если бы не одно жирное «но».
Чем ближе мы подъезжали к ипподрому, тем сосредоточеннее становились мужчины, а затем, словно всё это время, прикрываясь шутками, они вели мысленный спор, Айзек дернул плечом и буквально выдохнул:
- Да, Энтони, она тоже имеет право знать, с чем мы столкнулись.
- О чём вы? - предсказуемо спросила я, хотя подозревала, что разговор пойдет о кровавой руне, той самой, что была начертана на стенах склепа.
- Эта история началась задолго до того, как я стал работать на Цесса, - начал свой рассказ Айзек. - Я тогда был студиозом.. .по провинции прокатилась волна кровавых убийств...
- Явно ритуальных, - уточнил Тони.
-Да, в жертву приносили нетронутых девушек иногда даже девочек, всех, кто пытался помешать: родителей, наставников, слуг - зверски убивали. Сначала думали, что орудует банда, но потом удалось взять след, поймать эманации и выяснилось, что убийца один. Каждый раз на стене находили руну, начертанную кровью жертвы.
- Руна смерти, к тому же перевернутая, - я кивала. Умудрилась наткнуться на значение знака в музее и озадачила экскурсовода, - она стала некой подписью его извращенной манеры. Мы напали на его след, но во время задержания он погиб.
Я догадывалась, что именно мне сейчас скажут. Более того, я была вся внимание и силясь не пропустить ни слова замерла. Воздух в карете звенел от напряжения и, если Энтони безучастно делился со мной хроникой давно минувших дней, для Айзека это было нечто личное. Всего на несколько мгновений я поймала его темный взгляд и на меня обрушилась бездна. Бескрайняя дыра сознания.
Его глаза были словно бездонный омут, озёра полные ртути. И это пугало больше всего остального. С одной стороны я бы хотела узнать, почему супруг так остро реагирует на эту историю, с другой понимала, что требовать искренности от человека, когда у самого рыльце в пушку обмана как-то не комильфо. Вот я и не стала учинять допрос:
- Он вернулся. - Не спрашивала, утверждала я. - В тот раз поймали не его?
- Вряд ли Твердыня сможет вынести таких двух, - отмахнулся Мэлиори, - возможно соучастник или даже сопутствующая жертва, на некоторое время сумасшедший затаился, к тому же перебрался за границу. В Стунхельме его спугнули практически сразу, а здесь вот разгулялся.
Наверное, это как-то связанно с тем, что большинство знати Стоунхельма - оборотни. Хотя быть уверенной наверняка мне не дано, может я потом смогу поподробнее расспросить Тони, к Айзеку с вопросами не полезу точно.
- А что с мотивом? - спросила я. И видя непонимание на лицах пояснила, - ну его конкретно этот маньяк добивается, проводя ритуалы? Продлевает жизнь? Подчиняет себе древние силы? Усиливает ну или там подпитывает свою магию? Ну я не знаю, вам, тем, что владеют магией видней.
Энтони окинул меня насмешливым взглядом: - Что значит...
- Потом, - отрезал Хант.
