- Входите, - откликнулась графиня Берестова, с тайным удовольствием откладывая рукоделие.

  В комнату вошла миловидная горничная, присела почтительно и деликатным приглушённым голосом сообщила, что госпожу графиню желает видеть молодой собой весьма привлекательный мужчина, назвавшийся Андреем Александровичем Солнцевым. При упоминании сего имени Юлия Романовна смущённо вспыхнула, потом побледнела, нервно заправила выбившийся из причёски локон на ухо, потом снова выпустила его, затеребила подвеску на шее и коротко кивнула:

  - Зови.

  Горничная с готовностью распахнула дверь, но тут же была остановлена не менее кратким и решительным:

  - Постой.

  Служанка замерла, готовая, если таков будет приказ госпожи графини, даже из окна посетителя выкинуть, дабы он не смущал покой милейшей Юлии Романовны.

  - Скажи Андрею Александровичу, что мне нужно переодеться, - Юленька критически осмотрела домашнее платье, сшитое просто и без лишних украшений, - пусть подождёт в гостиной. Да сама не мешкай, поможешь мне переодеться.

  - Слушаюсь, - горничная присела, нарочито медленно повернулась к двери, но новых приказаний не было.

  Едва служанка вышла, графиня Берестова отбросила вышивку и метнулась инспектировать гардероб. Платья диковинными райскими птицами залетали по комнате, безжалостно отвергаемые то по причине неподходящего для данного времени суток кроя, то из-за излишне мрачной или же через чур яркой расцветки, то в связи со слишком скромными украшениями или, наоборот, их избытком, придававшим платью вид декоративной клумбы.

  - Да что такое-то, право слово, - вспылила Юленька и даже ножкой досадливо притопнула, - от платьев даже гардероб не закрывается, а надеть нечего! Хоть в ночной рубашке иди, честное слово!

  - С Вашей-то стройностью, барышня, Вы можете и неглиже выйти, - вернувшаяся горничная с неподдельным восхищением смотрела на графиню, - барин как Вас увидит, так непременно на колени падёт и своё сердце к Вашим стройным ножкам бросит.

  - На сердце мужчины, коего девичья красота на колени ставит, много претенденток - вздохнула Юлия Романовна, - и ни одна из них ему не нужна, потому как поиграется он с очередной красавицей, словно новой куклой, изломает её, а потом бросит безжалостно, влекомый новой прелестницей. И так до тех пор, пока сырая земля не подарит ему вечного покоя, смирив порывы страсти.

  - Господь с вами, барыня, - горничная перекрестила девушку, - нешто такой молодой красавице, да ещё перед встречей с кавалером пристали подобные мысли? Полно Вам, всё у Вас будет ладно да складно, верьте мне, у меня глаз верный.

  Юленька тряхнула головой, перебросила волнистые пряди наперёд, окинула себя внимательным взглядом в зеркале:

  - Твоя правда. Подай мне голубое с белым платье, в нём, если Андрей Александрович пригласит, и на прогулку выйти можно будет.

  - Только шаль тёплую возьмите, к вечеру-то опять знобко станет, весеннее солнце коварное, - горничная споро нашла нужное платье, помогла графине облачиться в него и не утерпела, руками всплеснула. - Красавица Вы, барыня, как есть красавица!

  Юлия Романовна придирчиво изучила себя в зеркале. Конечно, бледновата по местным меркам, да и суховата, всё-таки столичные каноны моды от провинциальных отличаются, здесь больше в чести дамы с формами, хоть щеголихи местные и гонятся за парижской модой, порой до посинения стягивая корсетом природные богатства. Графиня Берестова повернулась правым боком, глаза скосила, профиль рассматривая. Да, тонкокостна, зато волосы пышные и густые, ресницы подобны восточным опахалам... А это ещё что?! Юленька стремительно повернулась, так что юбка с шелестом вокруг ног обвилась, в зеркало едва ли не носом уткнулась, отчего его ровная блестящая поверхность затуманилась, запотела. Матушки-светы, да никак веснушки проклятые выскочили! Вот ведь пакость какая, не успеет солнышко проглянуть, как они тут как тут и никакие новомодные мази от них не избавляют! Юлия Романовна с горечью и досадой потёрла пальцем переносицу, на коей, словно нарочно, задорно рыжели ровно семь пятнышек. Разумеется, стереть веснушки не получилось, только кожу растёрла, отчего нос совершенно неприлично покраснел. Вот и новая напасть, а Андрей Александрович уже ждёт! Юленька в сердцах плюнула на зеркало, вспомнила пословицу, устыдилась, закраснелась, ногой топнула и из комнаты выскочила в совершенно растрёпанных чувствах, в коих выходить к гостю и не следовало бы.

  "Ну и пусть, - зло подумала барышня, - не стану я перед ним притворяться, пусть увидит меня без прикрас, как есть. Коли испугается и общаться не захочет, переживу".

  Однако ужасаться, брезгливо морщить нос или же и вовсе убегать граф Солнцев не спешил. Почтительно встал, едва Юлия Романовна вошла, коротко поклонился, самым деликатным образом извинился за неожиданный визит, чем раздосадовал графиню Берестову ещё больше.

  - Полно, граф, мы не на светском рауте у Её Императорского Величества, к чему такие куртуазности?

  - Прошу прощения, сударыня, - Андрей чуть приметно улыбнулся, - я не хотел Вас обидеть.

  - Вы меня и не обидели, - Юленька покосилась в висящее на стене зеркало, досадливо поморщилась и поспешила отвести взор.

  - Французские модницы в этом сезоне провозглашают естественность облика, - граф Солнцев мягко взял графиню за руку. - Юлия Романовна, осмелюсь заметить, Вы очаровательны.

  Юленька посмотрела сумрачно. Угу, как же, очаровательна. Конопатая, точно кукушкино яйцо, тощая, бледная, просто глаз не отвести! То ли дело Аннушка, вот она настоящая красавица, неудивительно, что Яков оказался сражён наповал и капитулировал пред её шармом и прелестью.

  Андрей же воспользовался тем, что барышня не спешит отстраняться, поднёс ручку Юленьки к губам и коснулся запястья, что с точки зрения света считалось лаской сокровенной и даже несколько скандальной.

  - Что Вы делаете? - ахнула графиня Берестова возмущённо, высвобождая руку, впрочем, без особого пыла.

  - Зато Вы перестали переживать по поводу Ваших очаровательных веснушек, кои, не стану скрывать, я бы перецеловал все до единой.