— Правильно! — Старик закивал. — Так и должно обращаться со всякой гнусью.

— Да-да, разумеется, — поспешил согласиться Познающий. — А Орден Темных Святых, как вы понимаете, был как раз заинтересован в том, чтобы получить в свое распоряжение силы преисподней. И им удалось раздобыть некоторые тексты с описаниями ритуалов Ведающих. Говорили даже, что были какие-то две книги… На своих сборищах члены Ордена взывали к Темнейшему Богу и демонам ада, используя заклинания и символы тех текстов на высоком слярве. Насколько они могли их понять.

— А вы-то сами? — Толстые пальцы Роули теребили Знак Руна на золотой цепочке. — Тоже вроде… колдуна? — Глаза его превратились в узкие прорези, из которых смотрело Подозрение.

— Ну что вы, — улыбнулся Велин. — Вряд ли нашему Священному Пастырству и Его Милости Томасу Картмору, которому я имею удовольствие служить, это пришлось бы по нраву. Даже такой снисходительный и терпимый, как у нас в Сюляпарре, Пресветлый Суд недолюбливает чертей и демонов. Да я и сам их боюсь! Нет, я — скромный Познающий, прежде всего — лекарь. Как и мои собратья, я изучаю те частицы древней мудрости, что дошли до нас, чтобы лучше помогать страждущим. А знание истории помогает мне в моих изысканиях.

— Почтенный Велин слишком скромен, — улыбнулся Филип. — Перед вами знаменитый ученый, знающий о недугах человеческого тела больше, чем любой другой на континенте. И непревзойденный мастер слярве.

Велин только смущенно покачал головой.

Резкий голос Грасса вернул их к делу: — Так что, вы тоже думаете, что Орден вернулся и взялся за старое? Жизнь становится все поганей и поганей, многие вопят, что конец света не сегодня так завтра. Самое время вашим Темным Святым встрепенуться.

— Это была моя первая мысль. И, безусловно, это возможно, — Познающий повернулся к Кевину. — Я займу еще немного вашего времени и изложу мою — нашу с лордом Филипом — теорию. Конечно, это всего лишь теория, а значит, требует доказательств и может быть ошибочна. Да, мы считаем, что убийцы, как члены Ордена в свое время, пробуют воссоздать какой-то из ритуалов Ведающих. Зачем — другой вопрос. Но что любопытней всего: мне приводилось держать в руках — ха-ха, точнее будет сказать, в руке, — записи Ведающих, где упоминались те создания, которых они видели в других мирах. Не оригиналы, конечно, копии копий. И знаете, что — кого — их жутковатые описания мне напомнили?..

Теперь даже Фрэнк догадался, к чему он ведет. — Чудовища! — вырвалось у него.

Велин кивнул. — Сущностей, с которыми общались Ведающие, наше Святое Пастырство считает демонами, слугами Темнейшего, а миры, откуда они являлись, преисподней. Конечно, картина вселенной у древних была куда сложнее, но…

— …мы не будем в это углубляться, — закончил за него Филип.

— Да, — Велин печально вздохнул. — Да, пожалуй, не будем. Мы не знаем точно, как Ведающие призывали этих созданий из мира иного и подчиняли своей воле. Но знаем, что для этого нужны некие заклинания на слярве, и всегда — человеческие жертвоприношения и кровь…

Резким движением Грасс вогнал нож глубоко в дерево стола. — Конечно! Я болван, что не подумал об этом.

— Что вы, господин Грасс! Ведь вы не видели тех записей, что видел я, — этот раритет мне в моих изысканиях удалось раздобыть с великим трудом. По заданию нашего Лорда-Защитника я еще с того случая в Тьмутени пытаюсь понять, что за странные создания тревожат наш город. Параллели я провел уже давно. Вот только не сообразил, что нужно искать следы кровавых ритуалов. Зато когда лорд Филип со мною посоветовался о наших убийствах… — Познающий расплылся в счастливой улыбке, словно открыл секрет превращения олова в золото, а не страшный заговор обнаружил. — В точку!

— Ну что ж… — пробормотал Кевин, словно устыдившись своего порыва. — За теорию сойдет.

— Значится, — Старик наморщил лоб, — те, кто отправил на свет иной мертвяков этих грассовых, те и гнусных тварей накликали? Вроде той, что во дворец заявиться посмела?

— Именно о них я веду речь, — подтвердил Велин. — О созданиях, уже четыре раза нападавших на семью Картмор.

— Четыре?! — изумился Фрэнк. Он знал только о трех. Хотя и это была впечатляющая цифра…

Филип пояснил, поймав его недоуменный взор. — Представляешь, когда я решил обсудить все это с отцом и дядей, оказалось, что на дядю пару месяцев назад накинулась тварь, похожая на огромного пса! Он просто прирезал ее и забыл об этом незначительном происшествии! — В коротком смешке раздражение смешалось с восхищением.

— Многовато для одной семьи, вам не кажется? — Велин сделал паузу. Взгляд близоруких глаз стал острым и пронизывающим. — Нападение за нападением… Когда лорд Филип рассказал мне о своих встречах с необычными созданиями, я не мог не заподозрить здесь чью-то злую волю.

— Вы хотите сказать, что Орден натравил чудовищ на семейство Картмор? — спросил Кевин, поднимая голову. Нож его торчал из стола, забытый.

Угольные тени по углам будто ожили, наполнились угрозой. Ищейки переглянулись между собой. Настал черед Красавчика осенить себя знаком Руна. Старик последовал его примеру, а Роули не менее торжественно сплюнул на пол.

Велин медленно кивнул головой. — Эти убийства очень похожи на ритуалы Ордена, да. Но мы не можем быть уверены… — он выдержал паузу, — перед нами — возрожденный Орден Темных Святых, или же люди, которые воспользовались его знаниями. Враги Сюляпарре и семейства Картмор.

Грасс хмыкнул, в первый раз за все обсуждение посмотрел на Филипа. — У вашей семейки, должно быть, найдется враг или два. А то и сотня. Насколько я вас знаю.

— Только не в нашей стране! — возмутился Роули. — Мы все — преданные слуги Его милости лорда Томаса. Без его гения, без нашего Алого Генерала и конечно, без вас, мой лорд Филип, нам никогда не выстоять в борьбе с Андаргой.

Филип одобрительно кивнул ему. — Вы в верном направлении мыслите, Капитан. И какой вывод вы из этого делаете?

Молчание несколько затянулось, и он добавил: — Как вы знаете, моего отца уже пытались убить, вскоре после моего рождения…

— Как же я сразу не догадался! — воскликнул тогда Роули, грохнув по столу жезлом. — Это дело рук андаргийских злодеев. Вот богомерзкие богохульники!

Фрэнк был слишком мал, когда состоялось покушение на жизнь лорда Томаса, чтобы что-либо понимать. Но рассказы о мрачном дне, всколыхнувшем всю страну, слышал не раз. Если бы не отвага супруги, их Лорд-Защитник, возглавивший восстание против Империи, был бы убит, зарезан безумным фанатиком, заскочившим в его экипаж. Прекрасная леди Филиппа заслонила тогда мужа своим телом, получив опасную рану.

— Мы не сомневаемся, что к тому покушению были причастны андаргийские Смиренные Овечки, — заговорил Филип. — Они убедили этого чокнутого, Гиена Явера, в том, что отец продал душу Преисподней и ввергнет страну во тьму ереси, а остановить его — священная миссия, возложенная на Явера Пресветлым. Они практически вложили нож ему в руку. Под пыткой Явер рассказал много интересного, я читал отчеты.

Хилари Велин задумчиво потер переносицу. — У андаргийского Пастырства долгая память. Они не простили и не простят нашему Лорду-Защитнику эдикта о свободе вероисповедания, предоставление убежища Тео Гибернису и Алту Нерскому, и многое другое. Не говоря уже о том, что возвращение Сюляпарре под власть Андарги — в их кровных интересах. Так что вы угадали, почтенный капитан, это наша теория.

Кевина она, похоже, не убедила. — То есть, по вашему, андаргийские храмовники бегают по городу и пытают людей до смерти? — спросил он хмуро.

— Было бы неплохо обойтись без тупых вопросов, — с натянутой улыбочкой произнес Филип, глядя куда-то под потолок.

— Не сами, мой молодой друг, не самолично, — добродушно пояснил Велин. — Братству вроде Смиренных Овечек не составило бы труда найти тех, чьими руками можно проделать грязную работу. Достаточно одного агента, который набрал бы себе подручных в низах общества.

Рот Кевина кривила скептическая гримаса. — Прекрасно. Но я все равно не понимаю, с чего вы решили приплести сюда Андаргу. Только потому, что чудовища нападали на Картморов?