Столица уничтожена, сожжена дотла. Король не желает восстанавливать центр до тех пор, пока вся страна не будет очищена от демонов; издал указ о наращивании сил паладинов, так что гильдмастер спешил прокачать как можно больше людей, чтобы желающие смогли отправиться на обучение. Конечно, ему говорили, что получившихся из игроков светорыцарей обяжут нести службу ордену, но Кадиэл, похоже, втайне надеялся обойти существующие устои. В любом случае, желающие имелись даже среди самих авангардистов. Обнаружилась пропажа около пятисот игроков. Ненависть к демоническим захватчикам росла.

На лесных просторах, где ночью разбивались палатки и горели костры болтались и вернувшиеся. Они тоже не желали стоять в стороне, наращивая свою боевую мощь. Одеяния религиозных фанатиков «пробудившиеся» игроки сменили на простую одежду, поняв наконец, что таким видом лишь отпугивают окружающих. Стало известно, что некоторые из них нашли в Бреви родных, как Ноэля когда-то нашел Рэйн. Кто-то начал отношения с городскими, переехал в дом к НИПам, стал называть их семьей.

НИПы. Неигровые Персонажи… После всех задушевных разговоров с Григорием язык не поворачивался называть так местных жителей, да и вообще любых дмерейцев. Глядя на иные поступки своих, поневоле задумываешься, кто тут на самом деле персонаж из игры.

Он сидел на скамье перед фреской с юношей в пурпурном хитоне. Взгляд невольно падал на мрамор, где когда-то багровела его кровь. Вынырнувшая из-под трибуны Диора уселась рядом.

— Как дела? — Спросила она тихо.

— Отлично, — честно ответил эльф.

— Я рада. Что ты оклемался после суккуба.

— О, а я-то как рад.

— Что с ней сде…

— Слушай, Диора, — перебил Ноэль, — я смутно припоминаю, как вы тогда оттащили меня, когда я хотел изуродовать ее там, и ты принялась ее… лечить, кажется?

— Да. Но я просто не дала ей умереть. От тех ран можно ведь и того, это очень серьезные ожоги.

— Но ведь из твоих рук вырывался Свет. Разве можно лечить им создание Хаоса?

Девушка хитро покачала головой.

— Это очень просто. Противоположность Свету — Тьма, а не Хаос.

Эльф понимающе выгнул губы.

— Так что вы с ней сделали? Пока что это единственная обратившаяся. — Закончила фразу паладин.

— Ничего. Фракция вернувшихся обещала держать ее под строгим контролем, хотя я слабо себе представляю, как это возможно. Ведь даже я не устоял.

Диора положила руку ему на плечо.

— И тут все просто. Нужна всего лишь одна девушка, которая будет сильнее нее, чтобы в случае чего просто вырубить. Мои люди наверняка об этом им рассказали.

— Да? — Он поднял голову на уходившие ввысь купола. — Почему же тогда твои люди не рассказали тебе, у кого она сейчас? Почему спрашиваешь у меня?

— Забыла спросить. Тебя увидела, и вот, вспомнила.

— Здорово.

Они посидели молча, слушая эхо шепота нескольких монахинь, склонившихся у алтаря.

— К нам приходят люди. Даже несколько из этих… вернувшихся. Какое глупое название, честное слово. Я в два счета придумаю лучше. — Она перекинула ноги. Снова на ней красовались доспехи.

— Знаю. Начальство хочет, да и они сами не против. Рвутся к Свету.

— Думаешь, из этого что-нибудь выгорит? Они обучаемы?

— Больше, чем ты думаешь. Уверен, если не погибнут, дадут вашим прикурить.

Девушка усмехнулась.

— Это вряд ли… А сам, не хочешь вступить в наши ряды?

— А смысл? Рэйн сказал, для моей расы существует предел.

— Ничего себе амбициозность. Паладином-то ты стать в любом случае сможешь.

Ноэль хрустнул затекшей шеей.

— Да нет, не хочется. Я не такой добрый, каким, наверное, кажусь.

Паладин фыркнула.

— Добрый? Пфф. Не смеши меня. Ты Лора видел?

Повинуясь древнему закону, выраженному в короткой звучной фразе неким остроумцем, Лоран’Тэйк как раз в это время вошел в зал. Разумеется, эльф с девушкой тут же замолчали.

— Чего это вы, будто языки проглотили? — Взметнул бровь Лоран. — Обо мне говорили, что ли?

— Да, — ухмыльнулась Диора.

— Надеюсь, хорошее… — рыцарь скрипнул скамьей рядом с Ноэлем. — Ну что ты, дубина? Ха-ха, как же ты за той чертовкой пошел, я не могу. Хотел бы я видеть, как она вела вас по тем секс-катакомбам, а вы думали, что идете кого-то спасать! — Мужчину прямо-таки разрывало от смеха. — Не, ну дебилы же натуральные. Ноэль, я думал ты умнее.

— Я тоже, — ответил мечник. Почему-то, когда Лор говорил о том, что так тревожило в последние дни, эльф не испытывал обиды или злобы. Заразительный полусмех-полухрип, вырывавшийся изо рта светорыцаря, сводил на нет все его уколы. Так что он и сам поневоле ухмыльнулся.

— А я тебе завидую, — вздохнул рыцарь устало. Поймал на себе недоумевающий взгляд Диоры. — Да-да, не надо на меня так смотреть. Я все-таки, в первую очередь, мужчина, а уже потом все остальное. Вот стану паладином, тогда другое дело. Да-а… такая цыпочка, конфетка. Я вот совсем не прочь, чтобы она отсосала у меня немного сил.

— Сил ли? — Cпросила девушка.

Пошло подмигнул.

Дети Света рассмеялись, молчал только Ноэль.

— Ладно, — успокоилась Диора, — послезавтра отплываем.

— Уже? — Удивился эльф.

— Да. С помощью сенсоров мы выследили всех демонов в городе. Ну, по крайней мере, мы так думаем. Теперь нужно двигаться дальше.

— Так думаем и именно так доложим, — вставил Лор.

— Что ж… Вы многое для нас сделали.

— Это наша работа.

Лор загадочно уставился на эльфа.

— Еще не все. Ты говорил, что пойдешь с нами в лес.

— Да, когда?

— Этой ночью.

Ноэль почесал подбородок.

— А зачем ночью? Почему хотя бы разок не пойти хотя бы вечером, я уже не говорю про день или утро.

— Может, затем, что вечером, днем, и особенно утром шанс найти там кого-то стремится к нулю? Даже не знаю…

— Ладно-ладно, понял. Нечестно все-таки выходит. Бывает ли наоборот, чтобы нежить нападала на паладинов утром?

— Вряд ли, — отозвалась Диора.

— Бред, — усмехнулся рыцарь.

— Вот и я о том же.

— А с чего вдруг должно быть «честно», дружище? Есть так, и по-другому не будет. Увы и ах. Да и похрен, если честно.

Последнее предложение прозвучало слишком громко и одна из монахинь коротко к ним обернулась. Лор извинительно поднял руку.

С улицы вошел высокий человек в белых одеяниях светорыцаря. Единственной, но весьма заметной деталью отличия являлась абсолютно глухая, без каких-либо прорезей грубая стальная маска, стянутая тугими ремнями на затылке. По длинным золотистым волосам и изящным рукам Ноэль понял, что перед ними светлый эльф.

— Госпожа Диора, еще двое демонов схвачены и убиты, — отчитался он хриплым, колким, как битое стекло, голосом.

— Прекрасно, Сэймон.

Паладин, являвшийся, несомненно, сенсором, кивнул и воззрился на мечника. Наклонился к нему, приблизил лицо. Ноэль слышал его стридорозное дыхание возле своего уха.

— От тебя разит Тьмой, эльф. — Прохрипел он едва различимо.

— Тьмой?.. И что мне теперь делать? Это ведь не потому, что я темный эльф.

Сенсор жутко усмехнулся.

— Нет, конечно нет. Я не знаю, в чем дело. Но советую с опаской относиться ко всякому злу, за которым стоит Тьма, а не Хаос.

— Спасибо за предупреждение, Сэймон. Продолжай работать.

Паладин молча поклонился и вышел. Монахини зашептали с удвоенной силой.

— И что теперь? — Немного погодя, спросил Ноэль.

— Забить, — все еще смотрел на входную дверь Лор. — Сенсоры, они… понимаешь, если в тебе есть Тьма, это не значит, что ты обязан грабить резать убивать.

— Тебе станет легче, — подхватила Диора, — если ты перестанешь воспринимать Свет как абсолютное добро, а Тьму с Хаосом как абсолютное зло. Даже тут… все относительно. Не верится, что я это говорю, но это так. Это лишь космические силы, которым подчинены все живые существа. Он увидел твою предрасположенность, но это ничего не значит. Естественно, она у тебя есть.