***

Периодически подглядывая в книгу, в соответствии с картинкой разложила на низком широком столе пентаграмму из магических камней. Площадку, по инструкции, обозначила расставленными по периметру свечами. Из приготовлений осталось лишь начертить пару рисунков и всё — можно считать, что я справилась.

Полночь наступит через три часа, и как скоротать время — ума не приложу. Влад предупреждал, что рано собралась, но я отмахнулась и с полным составом помощников отправилась в самое сердце земель Арагона.

Управилась с делами, и Снежа, заметив, что я не суечусь, подбежала поластиться.

— Хорошая моя, — приговариваю я, поглаживая по спине дракона. — Как насчёт полетать? — предложила я, и Снежа, поднимая пыль, радостно забила хвостом о землю. — Так и знала, — усмехнулась я и оседлала любимицу.

Предупредив стражей, что прогуляюсь, мы со Снежей взмыли к небу, и я, широко раскинув руки, смаковала, возможно, последний в моей жизни полёт. Несмотря на реальную угрозу уже сегодня ночью поселиться в карцере Арагона, я не испытывала ни страха, ни тревоги, а наслаждалась влажным вечерним воздухом.

Приземлились мы возле тихой живописной речушки. Снежа сама выбрала место. И пока она жадно лакала воду из реки, я, с тоненькой веточкой в зубах, опершись на локти, полёживала на траве. Огляделась, и дабы не шокировать Влада количеством накопленной внутри меня силы, привстала и сняла с лодыжки браслет. Воспарив, несколько раз крутанулась в воздухе и аккуратно вернулась в прежнюю позу.

«Он что, сутками караулит?» — подумала я, когда почувствовала призыв Криса на связь. Проведя рукой, позволила его порталу связи открыться — иначе заподозрит неладное и примчится.

Самого Криса не видно, но из портала уже доносится яростный крик:

— Бросай всё и немедленно возвращайся домой!

— Почему? — встревожилась я.

— Атал, этот прихвостень Арагона, под предлогом выяснить, пособничал я герцогине отравить тебя или нет, явился в мой замок. А сам совал свой поганый нос в каждую щель, — постепенно лицо Криса приобрело четкие линии, а голос — знакомый тембр. — И твоя вина, что он нашёл то, что искал. Я же приказывал спрятать портрет твоей матери подальше, но разве ты меня слушаешь? Конечно же нет! Атал, якобы случайно, забрёл в твою комнату и угадай, что он там увидел на стене?! Только идиот не заметит вашего сходства, — выплюнул Крис. — И чего ты расселась? Вернешься, и чтобы неделю мне на глаза не попадалась. Та-и-ис! — рявкнул маг. — Поторапливайся!

— Сколько у меня времени? — спокойно спросила я.

— Не переживай, смыться успеешь, если, конечно, не продолжишь разинув рот, как дура хлопать глазами.

— Сколько у меня времени? — твердо, не обращая внимания на оскорбление, ещё раз задала я вопрос.

— Я притормозил Атала, послав за ним двух наёмников, но убивать его запретил. Максимум до утра.

— До утра, — опустив голову, повторила я слова Криса.

— Ты издеваешься! Что с тобой? — Крис сначала взорвался, но понаблюдав за мной, сменил тон. — Таис, соберись. Сосуд мы уже упустили, ничего не поделаешь. Потерять тебя я просто не могу. Давай, девочка, садись на… как её там… и домой, — можно сказать ласково произнес мужчина.

Отвернулась, села на корточки и, обхватив голову руками, беззвучно закричала. Влад просил у императора разрешения жениться на мне, а я оказалась предателем — такого унижения он не простит и никогда теперь мне не проверит.

— Значит, до утра, — поднявшись с ног и выпрямив спину, обратилась я к Крису. — В полночь ты получишь свой сосуд, а я свободу, — заявила я магу и подробно рассказала, где и когда ему необходимо появиться.

Надев браслет, я полетела обратно в замок Арагона, незаметно пробралась к стене, где закопаны четыре амулета, которые изготовил тот же маг, что и мой браслет. Лишь на секунду взгляд задержался на окнах кабинета Арагона, и я, теперь уже точно навсегда, покинула его дом.

***

Когда до полуночи оставалось совсем ничего, используя портал, прибыл Влад. Увидев своего любимчика, Снежа уже было ринулась к нему навстречу, но маг не зло пригрозил ей пальцем, и она послушно, с деловым видом вернулась ко мне. Я держалась в стороне и старалась не смотреть в глаза, которые предаю. Лишь украдкой раз, когда Влад не видел, я запечатлела его образ в памяти и уже оплакивала совместно прожитую с ним жизнь, которой не будет.

Влад, поставив на стол сосуд, направился в центр площадки. И когда до расставленной мной ловушки оставался шаг, он остановился и, подмигнув, улыбнулся мне.

Что же я наделала!

«Сто-о-ой!» — пронеслось в голове, но одумалась я поздно. Влад шагнул, и его с головой накрыл мерцающий купол. Наряду с этим почти синхронно открылся портал, и из него вышел Крис в сопровождении армии вооружённых и по виду бывалых наёмников.

— Таис, затеряйся среди стражей, — отчаянно давя на стену из энергии, выкрикнул Влад. Маг хоть и приказом, но первым делом позаботился не о сосуде, а обо мне. Душу неприятно царапнула совесть, и я стала противна самой себе.

— Арагон, — громко с ехидством поприветствовал Крис Влада и с позиции победителя снисходительно хмыкнул, когда охрана Влада разделилась на две части. Первая обступила сосуд, а вторая, поняв, что хозяин в ловушке, окружила Влада. — Избежим ненужного кровопролития. Прикажи своим стражам сложить оружие и отойти. Мы числено превосходим вас. Да и… — вместо слов Крис выпустил из руки силовую струю, демонстрируя, что наличие мага является решающим фактором для битвы и сопротивление бесполезно.

Взмахом руки Арагон приказал охране отступить и под звон бросаемого в кучу оружия, беззвучно прошептал мне губами:

— Немедленно спрячься.

Я не сдвинулась с места, и Влад, нахмурив брови, одарил меня злющим взглядом с обещанием позже гарантированно наказать за непослушание. Но страшась привлечь к моей персоне излишнее внимание, больше в мою сторону даже не посмотрел.

— Свершилось, — торжественно объявил Крис и, ухватив сосуд, высоко поднял его над головой и ликующе потряс. — Он мой!

— Славийский, воруя, так радоваться — дурной тон, — с отвращением сообщил Арагон.

Крис усмехнулся.

— Взять то, что принадлежит тебе по праву — не воровство, а восстановление справедливости. Арагоны и так пользовались сосудом Славийских слишком долго. Я просо поставил всё на свои места, — ревностно прижимая кубок к груди, выложил довольный Крис но, внимательно посмотрев на купол, его улыбка померкла, и уверенность в себе поубавилась.

Арагон не терял времени даром и изо всех сил боролся с ловушкой. Маг, что изготовил купол, сразу нас с Крисом предупредил — надолго он Арагона не удержит, но что он начнёт истончаться так быстро, он не упомянул.

— Хоть записи в древней книге сосудов о том, что твой предок продал сосуд моему, нет. Но сделка состоялась и была честной, — Влад знает, что спорить с Крисом бесполезно, его задача тянуть время. Он видит купол изнутри и не знает, что для подстраховки его создали так, чтобы снаружи было видно, как он теряет силу и становится тоньше.

— Даже если так, ты сам сказал, что записи нет, а значит, по закону сосуд мой. Ни ты, ни даже император никогда в открытую не сможете предъявить мне претензии, — Крис обожал поразглагольствовать на эту тему, но страх перед свободным Арагоном унял его пыл, и он, бросив сопернику, по его мнению, железный аргумент, спешно направился к порталу.

— Советую не тянуть и воспользоваться сосудом. Он временно перешёл к тебе, и скоро вновь займет место в моём хранилище — это я тебе, Славийский, гарантирую, — не сомневаясь в своём заявлении, пообещал Влад Крису, и у последнего от злости исказилось лицо. Ничего не ответив, гонимый угрозой заведомо проигрышной схватки, исход которой известен всем, Крис прибавил шаг.

Крис промчался мимо, но заметив, что я не последовала за ним, обернулся.

— Таис, тебя долго ждать? — позвал он меня.

Раствориться бы в воздухе. Крис во всеуслышание объявил, кто предатель. Под повисшую тишину, ещё ниже склонив и так опущенную голову, на ватных ногах двигаюсь к порталу, физически чувствуя на себе презрение.