— Почему он еще не развалился, не рассыпался в труху? И почему этот старый дурак вдруг еще и ходить стал?

Приятель выглядел смущенным, будто его застали за чем-то постыдным. Отто это понравилось, и он довольно погладил ухоженную белую бороду с редкими рыжеватыми волосками. Магистр явно наслаждался всеобщим замешательством и то и дело окидывал нас не по-стариковски цепким взглядом. Я вдруг поймала себя на мысли, что не знаю его реального возраста. То, что он говорил про триста лет — это полная ерунда. Великий магистр запросто мог приписать себе любой возраст.

Неожиданно он рассмеялся и шутливо погрозил указательным пальцем.

— А вы этого так ждали, да? А тут раз — и такой неожиданный, неприятный сюрприз. Может поделитесь, каково это, ощущать себя неудачниками? Я жив, полон сил и вот-вот получу то, к чему шел долгие годы, чего не скажешь о вас…

Отто выдержал театральную паузу и вдруг сузив яркие голубые глаза, зло прошипел:

— Не дождетесь… Не вы первые, не вы последние. И все, кто желал мне смерти, сам находил путь к могиле.

— Великий магистр, вы о чем? Мне странно слышать подобную речь именно от вас…

— Зато погляди на свою подругу, как она спокойна и невозмутима. Наверняка она знает, почему мы собрались здесь и именно в таком составе. Или Дионис, славный малый, с которым мы провернули много успешных дел. Иногда я даже предаюсь ностальгии, понимая, что все это скоро закончится…

К сожалению, я действительно догадывалась, но только относительно того, почему он позаботился о проведении «испытания». Отто приблизился к нам на несколько шагов, но все равно встал на отдалении, чтобы у него была возможность маневрировать.

— Что ты молчишь, да еще глаза отвел? Пытаешься сделать вид, что ничего не знаешь?

Некромант с мукой в глазах посмотрел на магистра и процедил:

— Не было никаких заданий. Я никогда не работал на вас!

— Все такие принципиальные, даже не знаю, в какую сторону отплевываться… Все, что доносил тебе Художник, это исключительно мои идеи.

— Ты его заставил! — отчаянно крикнул Дионис, у которого упоминание о погибшем маге вызывало сильную реакцию, — сам бы он никогда не пошел на это! Договор с тобой полностью контролировал его!

Отто смотрел на эмоциональные всплески молодого мага с ухмылкой сытого хищника. Ему осталось только поурчать для полного сходства.

— Ошибаешься, мой мальчик. Я вообще не при чем. Даже можно сказать, что я наиболее потерпевшая сторона из всех. Художнику повезло, его нет, а значит нет и договора, который он заключал и кстати не со мной.

— А с кем? — не поверил некромант, на что магистр вновь предпочел умолчать.

Нужно было срочно что-то придумать и сделать, потому что он нас отсюда вряд ли выпустит добровольно. Я специально и незаметно наступила Самаэлю на ногу, и он умница, не стал ни охать, ни что-либо говорить. Нащупав мою руку, синигами крепко сжал ее, показывая, что готов к любым действиям. В отличие от Ральфа, он-то сразу догадался что перед нами не просто глава Ордена, а тот, кто стоял за Художником и всем тем безобразием, что недавно творилось в аз-Зайтуне.

— В хрониках о некромантах, Сангреале и опытах с кровью, которые проводил Лукос Шимаре, упоминаются демоны, — негромко проговорила я.

Мне нужно было концентрировать внимание Отто полностью на себе, чтобы старик не слишком смотрел по сторонам.

— Правда вскользь, но думаю на самом деле во всей этой истории они играют ключевую роль.

Как ни странно, но при упоминании демонов, Отто, а вернее будет сказать Лукос, мой сумасшедший дед, взбесился. Он резко махнул кулаком, раскрывая его. С ладони тут же посыпался белый порошок, образовавший облако. Едва эта странная смесь достигла пола, как неожиданно вспыхнула ярким светом, ослепив нас на миг. Мы отшатнулись, инстинктивно прикрывая глаза и когда открыли, то поняли, что оказались в ловушке. Белый свет превратился в мертвенно-желтый огонь, сквозь который было все хорошо видно, но он занимал большую площадь, так что перепрыгнуть его бы не получилось. Самаэль и Ральф, ругаясь не впопад, едва успели оттащить крепко спящих ребят.

— Значит, моя мысль была правильной, — резюмировала я, лихорадочно думая, что же делать теперь после всего этого.

Может Гаспару надоест ждать нас с Самаэлем у выхода из шахты, и он решит спуститься сюда? Почему-то мне кажется, что Отто-Лукос, прекрасно осведомленный обо всем, что происходит во дворце и, в частности, в столице, предусмотрел такой вариант.

— Не правильная, — шикнул магистр и принялся что-то теребить на поясе.

Присмотревшись, я сумела увидеть, что у него там с боку болтается кожаный мешочек. Чем-то он мне напомнил кошелек для мелочи, но не будет же магистр пересчитывать монеты в такое время?

— Это я ключевая фигура, а не эти рогатые бездари! Что могут эти краснокожие ленивые ничтожества? Их мозг давно атрофировался за ненадобностью! Жаль, что от природы им дана невероятная магическая мощь. Такие, как они не должны ею обладать!

— Вообще-то среди демонов таких уникумов ничтожно мало, меньше сотни. Остальные, напрочь лишены каких-либо способностей к магии, — непонимающе протянул Ральф, — о какой тогда мощи идет речь?

Вся мрачная картина событий всего этого года неожиданно сложилась. Нет, Лукос не был сумасшедшим. Напротив, все что он делал имело четкую логику и научное обоснование.

— А он и делал все, чтобы у демонов рождалось только одаренное потомство. Все некроманты, увлекшиеся его учением и практикам с кровью, работали на ритуал, который будет способствовать выведению жизнеспособного вида, в котором учтены только самые сильные стороны. Только вряд ли они знали, что все будет завязано на одной расе…

— Ты неплохо разбираешься в вопросе, — захихикал Отто-Лукас, — только все равно не знаешь самого главного. Бедная девочка, все время убегала от своей судьбы, тратила силы в пустую, но все равно угодила туда, куда надо. Как не старалась твоя мать, но все равно не спасла. Твоя жизнь ляжет в основу величайшего открытия и только такие ничтожества, как вот этот вот рыцарь рядом с тобой, дешевый поборник никому не нужных идеалов, пытаются остановить прогресс.

Упоминание о Таисе, которую мне сложно не только воспринимать как мать, но и просто назвать так, всколыхнуло внутри что-то мерзкое и темное. Никогда до этого я не испытывала ничего подобного. Злость, перемешанная с желанием сделать стоящему передо мной монстру что-то плохое, и чтобы он непременно при этом страдал, выбила из легких весь воздух. Пытаясь отдышаться, я повисла на Ральфе, бросившегося придержать мое заваливающееся на бок тело. Всего несколько секунд и все внимание, которое до этого было приковано к Лукосу, досталось мне.

— Ярослава, что с тобой?

— Ты слепой?! Ей воздуха не хватает, распусти ей шнуровку на груди!

— Сейчас… — Самаэль послушно потянулся к петелькам, но в последний момент застыл и возмущенно уставился на рыцаря.

— Ничего я расшнуровывать не буду, по крайней мере в твоем присутствии!

— Да не очень-то и хотелось, — обиженно фыркнул Ральф и сделал вид, что отвернулся, — твоя невеста в конце концов, а не моя. Ты за ее жизнь отвечаешь.

Упоминание о том, что я могу умереть прямо сейчас, заставили Самаэля заскрипеть зубами, но все же решиться на предложение храмовника. Только когда он все-таки принялся за петельки, рядом завозился Дионис и оттолкнув синигами, принялся водить раскрытой ладонью перед моим лицом. Тут же кожу неприятно защипало, моментально заслезились глаза и пришлось их прикрыть.

— Два идиота, чему вас только учат в академии… Это не удушье, из нее лезет демоническая тьма! Правда я понять не могу, откуда в ней это, но тем не менее…

Ребята в ужасе присмотрелись ко мне, но, судя по всему, понятия не имели, как Дионис смог определить, что со мной что-то не то. Неожиданно из-за его странных манипуляций стало легче, из меня будто бы вышла огромная пробка и я потеряла желание вцепиться Отто в глотку и добраться до самой трахеи. Фантомное ощущение теплой крови на губах заставило по-настоящему отплеваться в сторону и поймав понимающий взгляд некроманта, я через силу прохрипела: