Артефактора нашли. Замечательно. Но почему начали именно с Темных Земель? Почему не направились в Срединные, ведь именно оттуда мы приплыли с Алланом, проведя долгих три месяца в открытом море? И почему до сих пор я видела только двоих Хранителей? Кайллан обещал ответить на все мои вопросы? Отлично. Я хотела знать все.

Кайллан

- Ты уверен, что моя помощь не требуется?

- Я задействовал все отряды. По крайней мере то, что от них осталось, - мрачно протянул Хранитель Темных Земель, залпом осушив бокал бурбона. - Хватит. Тебе и без того есть чем заняться, вместо того, чтобы подчищать за мной хвосты.

- Это наши хвосты, и ты это прекрасно знаешь, - поднявшись из-за стола, Кайллан опустился в кресло напротив брата, вновь наполнив оба бокала. - До сих пор не могу понять, где мы ошиблись.

- Все началось на моей территории, значит вина на мне.

- Рен...

- Перестань, Кайл, ты прекрасно знаешь, что я прав, - резко поднявшись, демон подошел к пылающему камину и усмехнулся, глядя на танцующие языки пламени. - Он ведь просто человек. Артефактор. Всего лишь человек.

- Он гений.

- У меня половина доверенных лиц работала на него, Кайл. Половина! - огонь вспыхнул ярче, впитав ярость Хранителя. - Демоны высшего уровня. Ради чего? Быть может, я чего-то не понимаю. Одно дело - полукровки со слабым даром, но они... Что это, Кайл? Деньги? Так все они баснословно богаты. Власть? Выше головы не прыгнуть, а они уже достигли своего предела и прекрасно об этом знали. Тогда что? Объясни, что могло подвигнуть высших демонов работать на людей?

- Они не работали на них, а манипулировали.

- Все-таки власть, - задумчиво протянул демон, позволив пылающему огню отразиться в глазах. - Какое удовольствие - возвышаться над слабым? Объясни, так как понять это я не в силах, это ты у нас можешь заглянуть в душу.

- Никогда не претендовал на подобный дар, - парировал Кайллан, спокойно наблюдая за яростью брата. - По части душ у нас теперь Меллани. Однако я могу понять их, Рен, впрочем, как и ты. Власть опьяняет, чувство вседозволенности туманит разум и толкает на безрассудство. Возвышаться над слабыми? В этом твоя главная ошибка, брат - ты всегда считал людей слабыми.

- Хочешь сравнить их с моей расой? - обернулся Даррен, внезапно успокоившись. - Или быть может с твоей?

- Сила людей не в физическом превосходстве, а в изворотливости и умении выживать. Напомнить тебе, что артефактор является человеком? А ведь он перехитрил богов, можно сказать - совершил невозможное.

- Ты им восхищаешься?

- Я признаю его гениальность, - чуть скривил губы в улыбке Хранитель Закрытых Земель, задумчиво разглядывая янтарные капли напитка. - Безжалостный гений. Всегда поражался тому, как они умеют выживать. Люди. Идут по головам, предают, обрекают на смерть собственных детей, и все ради "высшей цели". В конечном же итоге этой целью оказывается власть, деньги, положение в свете. Жадный, подлый и жестокий народ. Зато какой находчивый.

- Убийцы, воры и предатели?

- Нам ли обвинять кого-то в убийстве? Скольких мы уже отправили на смерть - тысячи? Сотни тысяч? Миллионы? Осуждать других за то, в чем виновен сам лицемерно.

- Однако и ты судил за убийства.

- Не за убийства, отнюдь не за них. На моих Землях суд вершится лишь за нарушения правил, законов, которые я установил, и которым должны следовать все, кто попросил моей защиты. Но ты ведь тоже злишься не из-за того, что демоны оказались причастны к этой истории.

- Они пошли против меня, - не стал отрицать Даррен, отойдя от камина и вновь опустившись на мягкие подушки дивана. - Пошли против своего Хранителя, а значит, подписали себе приговор. Кроме того, вступили в сговор с людьми. Даже не знаю, что задело меня сильнее - первое или второе.

- Откуда такое пренебрежение к людям, Рен?

- Откуда такая лояльность ко всем расам, Кайл? - вопросом на вопрос ответил демон, откинувшись на высокую спинку и закинув ногу на ногу. - Не хочу возвращаться к давнему спору, оставим это, брат. Скажи лучше, как обстоят дела с новой Хранительницей. Она уже в курсе?

Взгляд Кайллана потеплел, стоило брату упомянуть ту, чей образ преследовал его ежесекундно с момента, как она появилась на пороге его дома. Плечи расслабились, а губы тронула мягкая, столь не свойственная этому мужчине, улыбка.

- Еще слишком рано.

- Боишься спугнуть? - понятливо протянул Даррен.

- Она моя heile, Рен, ее отказ - приговор. К тому же, после того, что ей пришлось пережить, вряд ли Меллани обрадуется тому факту, что фактически связана со мной навеки.

- Но?

- Но я собираюсь сделать все, чтобы эта новость не стала для нее неприятным потрясением.

- Приручаешь?

- Приручаю, - огонек удовлетворения мелькнул во взгляде Хранителя. - Она реагирует на меня, вылезает из кокона равнодушия.

- Малышка начала оживать, - усмехнулся Даррен, отставив в сторону бокал, и поднялся на ноги. - Кажется, ближайшие дни у тебя выдадутся куда приятнее, чем мои. Мне пора.

- Уверен в своем решении? - вслед за братом поднялся Хранитель.

- Это мои Земли, Кайл, а значит и большая часть вины на мне. К тому же я демон, а демоны предпочитают мстить собственноручно. Я и так отнял у тебя эти недели вдали от нее, брат. Я помню, как ломало Тироуна, поэтому могу себе представить, как тяжело тебе это далось. Это моя битва.

Бросив взгляд на то место, где еще недавно стоял исчезнувший в портале демон, Кайллан усмехнулся, в который раз поражаясь импульсивности брата. Истинный представитель своей расы, которого не изменят даже тысячелетия. Но он прав, это действительно его битва, по крайней мере то, что связано с территорией Темных Земель. Что же касается остального... Впервые на своей памяти Кайллан столь остро желал нарушить собственные правила и вмешаться в дела одного из братьев. Куда подевалось привычное равнодушие? Что стало с непоколебимостью убеждений, с понятиями о том, что правильно, а что нет? Почему привычный уклад жизни теперь казался клеткой, мешал дышать, заставлял клокотать в груди глухую ярость?

Странные ощущения. Интересно, так же ли чувствовала себя его heile, вновь открывая для себя эмоции? Она удивительна. Прекрасна, как цветок, холодна и ослепительна, словно первый снег. Его heile. Сколько лет он ждал ее появления? Много. Так много, что их уже не сосчитать, однако никогда раньше Кайллан не замечал, сколь пусты и одиноки были века без нее. Лишь теперь Хранитель понял брата, лишь с ее появлением осознал, как близок был тот к потери разума, какая опасность обошла их мир стороной. А ведь он слабее. Намного слабее Кайллана.

Улыбнувшись собственным мыслям, мужчина не спеша пересек кабинет, остановившись возле окна, и устремил взгляд на заснеженные просторы сада. Он поможет ей познать себя, откроет все грани дара, научит жить заново, позволит стать сильнее. Ведь его пара должна быть сильной.

Но прежде следовало отыскать Заккари и заставить младшего навести порядок на своих Землях. А начать Кайллан планировал с тех, кто причинил боль его heile. В конце концов, именно из-за нее он начал копаться в этой истории. Какое дело Хранителю Закрытых Земель до того, что происходит на чужих территориях? Какое отношение к нему имеют похищения Потенциалов и что особенного в том, что людям в который раз за тысячелетия захотелось поиграть в богов? Мать знала, кого отправлять к нему с просьбой о помощи. Знала, что он ни за что не вмешается, если это не коснется его лично, либо кого-то из тех, кто находится под его защитой. А эта девочка часть его самого. Более того, она стала сестрой всем остальным, и, следовательно, ее просьба или требование, не оспаривается, становится первостепенной. Важной для тех, кто уже давно потерял человечность. Умный ход. Но Хранитель не мог сказать, что не рад маленькой хитрости матери, ведь благодаря ей он вновь ощутил вкус жизни.