Складываемых в стороне сундучков, шкатулок, старинных книг, в кожаных переплётах, инкрустированного драгоценными камнями оружия, становилось всё больше и больше, а веренице людей, и прочих существ, не было видно конца. Если поначалу я с любопытством рассматривала каждого подошедшего, то через пару часов сидения на одном месте, интерес мой резко поубавился. Наконец, когда я уже сбилась со счёту, сколько раз Даэн сказал «благодарю», а сколько «изумительная вещь, спасибо», очередь из поздравляющих подошла к концу. Я уже вздохнула с облегчением, обрадовавшись, что можно будет встать и немного размять затёкшие конечности, когда опять послышался трубный звук, извещающий о том, что новый гость на пороге. Как только было произнесено имя вновь прибывшего, которое казалось всего лишь набором звуков, в зале поднялся такой шум возмущения, вперемешку со страхом и удивлением, что я тут же забыла об отсиженной пятой точке. Посмотрев на милого, поняла, что он тоже не ожидал увидеть здесь того, кто находился за дверью. Все взгляды были устремлены на императора, в ожидании его решения.

— Стража, в линию, — произнёс лорд Шаадаэр.

Как только вдоль дорожки, из светящейся магической плитки, выстроились в линию стражники с мечами наголо, двери стали открываться. В зале сразу же смолкли все голоса, и в образовавшейся тишине, отчётливо стал слышен цокот копыт.

Кентавры… Я не верила своим глазам. Лорд Даарон вложил достаточно знаний в мою голову, чтобы помнить обо всех тех, кого создала богиня-мать, и даже сам Одан, но в том списке точно не было упоминания существ с торсом человека и всем остальным — от непарнокопытных, включая четыре ноги и хвост, прикрывающий тылы.

— Даэн, — решилась мысленно обратиться к дракону, который при этом слегка вздрогнул, видимо отвыкнув от подобного общения со мной. — Они тёмные или светлые?

— Ри, милая, эти существа не из нашего мира, — услышала в голове родной голос, с рычащими нотками зверя. — Есть легенда, рассказывающая о том, что в далёкие времена, когда ещё наши боги-создатели не закрыли мир от чужеродного проникновения, через один из межпространственных разломов к нам проникли существа, которые называли себя — кентаврами. Поговаривали, что их видели за горами, в запретных землях, но было очень мало свидетелей упоминающих о встречах с ними, и, в конце концов, решили, что это всего лишь вымысел. Однако то, что я вижу сейчас перед собой, весьма материально.

Эх, я столько дней прожила рядом с леди Драконией, столько времени провела в беседах с ней, но так ничего существенного и не узнала, а ведь могла…

Пятеро существ, приближались. Многие гости бледнели и отходили подальше, видимо опасаясь неприятных «сюрпризов» от незваных посетителей. Стражникам отступать было нельзя, и они стойко держались, хотя было видно, что некоторым это даётся с большим трудом. Не знаю, почему кентавры вызывали у окружающих подобную реакцию, в моём случае было любопытство вперемешку с волнением, но точно не страх.

— Похоже, они могут ментально воздействовать на окружающих, — прозвучал в голове ответ Даэна, на мой невысказанный вопрос, — но либо они воздействуют выборочно, либо некоторые не подвластны их влиянию. Я, например, как и ты, не чувствую страха.

Вновь прибывших нельзя было назвать уродами, точно так же, как нельзя было назвать и красавцами. Лица, оказались похожими на человеческие, но значительно шире чем наши, с приплюснутыми носами и мясистыми губами, хотя и сами они, были выше присутствующего мужского населения: если мерить от макушки до кончиков копыт, их рост превышал два метра. Длинные, густые волосы, заплетённые у висков в косички, по цвету не особо отличались от масти шкур. Мускулистые торсы прикрывали жилетки, на спинах накинуты попоны. Это всё, что можно было заметить, лишь скользнув по ним взглядом. Пристальное разглядывание могли расценить как неуважение, поэтому я сосредоточилась на их лицах, удивившись при этом тому, что все пятеро безотрывно смотрят в мою сторону.

Впереди идущий был «альбиносом», даже радужки глаз почти сливались с белками, отчего зрачок казался ещё чернее. Но не только этим кентавр приковывал к себе внимание. Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущалась магическая сила, волнами исходившая от него.

— Мы рады приветствовать вас, — произнёс император, хорошо поставленным голосом. — Какова цель вашего визита?

— Мы пришли, выказать дань уважения той, которую послали на эту землю сами боги, чтобы предотвратить надвигающийся мрак, — произнёс «альбинос», даже не взглянув на лорда Шаадаэра. — Можете называть меня Грар Лоам, леди. Примите в знак нашего уважения к вам…

— Что за бред, — перебил кентавра император, и по «металлическим» ноткам, появившимся в голосе, было понятно, что ему подобное игнорирование его величества, не по нраву.

Казалось, ничего существенного не произошло, но вот, буквально миг назад, кентавр был в нескольких метрах от меня, а сейчас стоял уже рядом, приклонив колено и внимательно всматриваясь в мои глаза. Я вздрогнула от неожиданности, вжавшись в спинку кресла и повернув голову в сторону Даэна, неосознанно ища у него защиту, но тот застыл словно статуя. Переведя взгляд на гостей, увидела, что они в таком же состоянии, даже четыре кентавра, застыли каменными изваяниями.

— Не бойся, — тихо сказал «альбинос», — мы просто находимся с тобой во временном кармане, другие даже не заметят нашей беседы, проживая в своём обычном ритме. Магия времени подвластна только нашим шаманам, другие про это не знают, пусть и дальше так будет.

— Хорошо, — пискнула я, — от меня никто, ничего не узнает.

— Я так и думал, — улыбнулся кентавр. — О твоём появлении в этом мире мне поведали звёзды. Не удивляйся, многое, что неподвластно нашему разуму кажется выдумкой, но это до тех пор, пока не откроется истина, поэтому пока прими мои слова на веру. Моя раса живёт здесь многие столетия, этот мир стал и нашим домом тоже, поэтому я хочу, чтобы он и дальше процветал. Видя, чёрные тучи, которые пытаются закрыть собой золотой лучик, я решил помочь, преподнеся бесценный дар, коим является знание.

Я затаила дыхание, вслушиваясь в слова Грар Лоама, уж чего-чего, а знаний мне всегда было мало: словно губка, впитывая одну порцию информации, тут же принималась искать следующую.

Тем временем шаман соединил руки, при этом затейливо сложив пальцы, и между ними стали вспыхивать маленькие искорки, которые, преобразились в птиц и животных. Маленькая светящаяся цепочка образов, кружась в хороводе, направилась в мою сторону. При виде этих огоньков, моё сердце наполнилось восторгом: я как маленький ребёнок, получивший новую игрушку, не могла отвести взгляда от фигурок, начавших издавать голоса. Причём, чем быстрее крутился хоровод, тем отчётливее я понимала, про что говорят, но это было не осознание речи, как таковой, а скорее я чувствовала то, что ощущали и видели они. Это было невероятно. Постепенно, образы становились менее чёткими, словно растворяясь в воздухе и спустя пару минут исчезли совсем.

— Помни, — торжественно произнёс кентавр, — даже то, что кажется тёмным, может гореть ярким светом, а светлое может нести в себе тьму. Прислушивайся к голосу своего сердца, он всегда правдив. Разум можно обмануть, сердце — никогда.

Сказав это, он поднялся с колена и отступил к своим собратьям, в ту же секунду, всё вернулось в обычное временное русло: словно и не было тех минут, во время которых вокруг находились лишь неподвижные статуи. Грар Лоам раскрыл ладонь, и в самом её центре я увидела облачко, похожее на густой туман, начавшееся с невероятной скоростью расширяться, окутывая пятерых кентавров.

— Схватить их, — голос императора, резанул слух.

Стража кинулась исполнять приказ, при этом покрываясь чешуёй и частично трансформируясь, но на том месте, где миг назад стояли кентавры, была уже пустота.

В зале повисла напряжённая тишина, казалось, стих даже лёгкий ветерок, порывы которого долетали из сада, через раскрытые окна, отсвечивающие магическим барьером.