Крис предложил нам с Нелли пообедать вместе, и мы вдоволь наговорились о предстоящей свадьбе, вернее, о моем наряде. Я соглашалась со всем - доверяла вкусу Нелли, да и не задумывалась раньше, каким будет свадебное платье.

Мое отношение к замужеству изменилось. Раньше я воспринимала его, как досадную помеху на пути к мечте, а теперь ждала с каким-то непонятным чувством, больше похожем на радость, чем на сожаление. Ларс ничего не говорил о своих намерениях. Три года - это минимум. А потом? Сможем ли мы сблизиться и не разводиться? Об академии он молчал. Скорее всего, не отпустит. За три года я успею решить, стоит ли брак диплома кондитера. В конце концов, крылья для Лаки больше не проблема, да и о матери я могу спросить у Терриана напрямую.

Нелли перестала болтать о свадьбе, когда мы вернулись к себе. При Мари это невозможно, моя помолвка все еще официально считалась тайной.

В гостиной меня дожидалась корзина цветов. Никогда не видела такого букета - пестрого и огромного. Мы с Нелли насчитали больше тридцати разных растений. В запечатанном конверте я нашла послание от Ларса.

«Это от меня, чтобы ты не перепутала. Не знаю, какие цветы ты любишь, поэтому всего понемногу. Л.».

- Он обнес оранжерею, - с восторгом произнесла Нелли. - Ради тебя.

- Ой, ладно, - отмахнулась я, раскрасневшись от удовольствия.

Когда в бальном зале я увидела Ларса, сердце замерло - и от восхищения, и от предчувствия беды. Восхититься есть чем, он надел парадный китель, белоснежный, с серебряной отделкой. На перевязи красовались знаки отличия, у пояса висел кортик. Выглядел Ларс ослепительно, но это же и пугало. В честь чего он так вырядился? Еще и меня заставил. Мое синее платье с серебряными вставками удивительным образом сочеталось с его кителем.

Я поискала глазами Дэна, но его не было. А Ларс подошел к нам, как только заметил.

- Крис, не уходи, - попросил он. - Настало время для торжественного момента, ты пожалеешь, если пропустишь его. Сейчас Дэн приведет родителей, и начнем.

Да, Крис танцы не жаловал. Обычно он присматривал за мной и Нелли, но в основном проводил время в бильярдной по соседству. Нелли заметила Оляну и ушла к ней, а я вцепилась в Ларса.

- Какой торжественный момент? Что ты задумал?

- Скоро узнаешь, Милли. Хочешь потанцевать?

- Я хочу знать сейчас. - Меня охватила паника, но в переполненном зале приходилось вести себя прилично. - Пожалуйста, Ларс. Мне страшно.

- Тебе нечего бояться. Уверен, тебе понравится.

Кажется, он решил сообщить всем о нашей помолвке, других объяснений просто нет. У меня закружилась голова, и Ларс поменялся в лице.

- Милли, воды? Тебе плохо? Ты побледнела.

- Да. То есть, нет. Да, воды. - Я оперлась на руку Ларса, и он отвел меня в сторону.

Краем глаза я замечала, что взгляды присутствующих прикованы к нашей паре. Еще бы! Принц при параде и девушка, которую он окружил заботой. Я пила воду, а Ларс ждал, придерживая меня за локоть.

- Прости, - произнесла я, переведя дыхание. - Это нервы. Во время отбора со мной происходило мало приятного, я боюсь всего, чего не знаю или не понимаю.

- Больше никаких неприятностей, Милли. Обещаю.

- Спасибо за цветы, - спохватилась я. - Букет чудесен.

- Среди них есть хоть один, который тебе нравится? - усмехнулся Ларс.

- У меня нет особых предпочтений. Я непривередлива. Но мне очень приятно, что букет оригинален. Это же ты придумал?

- Даже рвал сам, - признался Ларс, улыбнувшись.

- О, Нелли была права! Ты ограбил оранжерею?

- Там еще много осталось... А, вот и родители. Милли, сними перчатки и доверься мне. Хорошо?

Я кивнула и сделала то, о чем он просил. Ларс жестом подозвал Криса и показал ему место, где встать. К нам присоединилась и Нелли, сияя, как солнышко. Может, Оляна что-то ей рассказала? Уточнить не удалось, музыка смолкла, Ларс взял слово.

Позже я вспоминала этот момент в разном настроении. И в злобе, и в расстроенных чувствах, и в радости, и в необыкновенном щемящем счастье, и в слезах, и с улыбкой. Каждое мгновение отпечаталось в моей памяти, каждое слово, каждый жест. А тогда мне казалось, что все происходит не со мной, с какой-то другой девушкой. Или и вовсе в моем воображении.

Ларс поприветствовал родителей и гостей. Его отец хмурился, мать - улыбалась. Дэн выглядел растерянным, но смотрел на брата с восхищением. Крис ободряюще положил руку мне на плечо. И он догадался?

- Официально объявляю, что я, Ларс Альтерри, принц-Тень, сделал свой выбор. Приношу свои извинения девушкам, с которыми не успел познакомиться, однако мой выбор окончательный, и ничто не может его изменить.

- Ларс, остановись, - перебил его Терриан.

В зале и так было тихо, но после слов императора тишина зазвенела и ударила по ушам.

- Ничто, отец, - упрямо повторил Ларс, даже не обернувшись в его сторону.

- Ларс! Я прика...

Теперь перебили Терриана - жена взяла его за руку и что-то шепнула на ухо. Император побагровел, но замолчал. Меня трясло, как в лихорадке. Признание Ларса - палка о двух концах. Он делает это ради меня и сознательно идет на конфликт с отцом. Как он не понимает, что его неприятности - и мои неприятности тоже? Мне уже сейчас плохо от одной только мысли, как Терриан может обойтись с сыном.

- Миларес. - Ларс подошел ко мне и опустился на одно колено. - Я люблю тебя. Ты станешь моей женой?

На секунду я представила, что будет, если я скажу «нет». И содрогнулась. Скандал разразится неминуемо, что бы я не ответила. Однако поступить так с Ларсом сейчас - равносильно предательству. Да я и не хотела отказывать.

- Да, - произнесла я.

А что еще добавить? Нечего.

Ларс поднялся, привлек меня к себе и поцеловал в губы. Одновременно с этим «ожил» браслет на моем запястье. Ларс взял меня за руку и продемонстрировал гостям магический знак помолвки. Обручение состоялось, как будто в первый раз, навсегда скрывая от непосвященных наш общий секрет и пресекая все сплетни на корню.

- Спасибо, - только и успела прошептать я, растроганная до слез.

И на нас обрушился шквал поздравлений. За обоих отдувался Ларс, я только улыбалась и склоняла голову в знак благодарности за пожелания долой и счастливой семейной жизни.

Родители Ларса к нам не подошли. Приуныли девушки-претендентки. Впрочем, выбор принцев не мог осчастливить всех, и у них еще оставался Дэн.

В нашу честь заиграли вальс, и Ларс закружил меня в танце, бережно обнимая за талию.

- Милли, больше нет причин для страданий?

- Я не говорила, что страдаю.

- О, да. Ты ловко ушла от этой формулировки. И все же?

- Есть... - призналась я.

- А конкретней? - Ларс нахмурился.

- Я переживаю за тебя. Твой отец...

- Это не твои проблемы, - перебил он.

- Почему же? Ты решаешь мои, а мне отказываешь даже в праве волноваться о тебе?

Ларс помолчал, прежде чем выдать:

- Прости, я не подумал, что это тебя заденет. Хотел, чтобы тебя не расстраивали ни тайны, ни заговоры...

- Ларс! Ларс, все чудесно, правда. То, что ты сделал... Это очень приятно. Я... Мне... - Я не могла подобрать слов. - Особенно, если правда...

Язык не поворачивался спросить, любит ли он меня, как сказал вслух, или эти слова - часть ритуала.

- Все, что прозвучало - правда, Милли.

Наш танец прервал Дэн. Ларс вдруг остановился и подошел к брату.

- Ларс, прости, что так... - Дэн извинялся за то, что воспользовался ментальной связью. - Отец просил передать, что ждет тебя. Немедленно.

- Он у себя?

- Да.

- Хорошо, иду. - Он обернулся ко мне. - Милли, ты можешь вернуться к себе...

- Я иду с тобой.

- Нет.

- Да.

- Нет, Милли!

- Да! - разозлилась я. - Да, Ларс! Уйдешь один, я пойду следом, так и знай!

Дэн покачал головой и закатил глаза.

- Договаривайтесь быстрее, - попросил он. - Ларс, не дразни отца. Он и так в ярости.

- Хорошо, Милли, - неожиданно сдался Ларс. - Пойдем вместе.