— Ну, так что, Лилия? — поинтересовался у меня Темный маг. — Ты согласна или будешь и дальше строить из себя недотрогу?
Вспыхнув от гнева, вновь сдавила руки в кулаки. Змея на запястье запульсировала, магия заструилась по венам, и я постаралась ее аккумулировать. Знания, полученные от графини Лефрадской, никуда не делись, все, что мне удалось запомнить, узнать, инстинктивно воспроизвести записалось на подкорке сознания, и это играло мне на руку. Выгорание мне более не грозило, а пользоваться силой Мироздания я все-таки научилась за считанное время.
— А не боишься, что Амелия обо всем узнает? — приподняла одну бровь, лукаво улыбаясь. — Где она, кстати?
Эридор, отвернувшись на секунду, усмехнулся.
— Там, куда отправляются все Темные маги, попадающие за Грань, — ответил он, вновь не обделяя меня своим вниманием. — В самом сердце Хаоса. И обычно они предпочитают не возвращаться оттуда. Я - исключение, так что нет. Амелия здесь уже не появится.
И очень даже жаль, я бы посмотрела на то, как она оттаскает за волосы этого зазнайку. Впрочем, женская часть меня даже немного обиделась за графиню, столько лет потратить на то, чтобы выпустить этого упыря, а он встречаться предлагает совершенно другой, малознакомой и какой-то приезжей девице. Логическая же и здравая часть считала, что такую властолюбивую психопатку, как Амелия Лефрадская, я бы в супруги ни одному мужчине не пожелала. Как итог, они очень друг другу подходили. Вот прямо созданы друг для друга.
— А если я дам тебе то, что ты хочешь? — поинтересовалась вкрадчиво, с опасением. — Ты оставишь моих друзей и их мир в покое?
Не знаю, зачем я задавала этот вопрос, ведь ответ был очевиден.
— Нет, — отозвался Эридор. — Я уже давал тебе этот выбор, и ты его отклонила, дерзко сбежав. Теперь все будет по-моему.
Усмехнувшись, покачала головой.
— Мы еще посмотрим! — крикнула, высвобождая всю скопленную магию и разбрасывая ее в разные стороны, кругом от себя.
Яркий свет залил все пространство, ударился в тени, отталкивая и ликвидируя их, освобождая захваченные интерьеры, и я поняла, что нахожусь во дворце короля. Ветхом, разбитом, давным-давно покинутом жизнью.
Эридор, ожидая чего-то подобного, укрылся щитом, сотканным из магии Хаоса, и моя энергия врезалась в мощнейшую преграду, в результате чего нас обоих чуть не сбило с ног резонансом. Устояв, я поскорее ретировалась, совершенно не понимая, по какому из коридоров следует бежать и где прятаться, чтобы не нарваться на приспешников Темного мага, и вслед за мной устремился яростно-разочарованный получеловеческий крик, заставивший кровь в жилах заледенеть. Второго отказа Эридор мне явно не простит…
Я второпях пробежалась по нескольким залам, сталкиваясь с разрухой, плесенью, поваленными старыми колоннами и обрушенным местами потолком. Вокруг царил холод и полумрак, и я даже начала немного подмерзать. Все выглядело так, будто кучу лет назад на королевский замок свалилась по меньшей мере ядерная бомба и разнесла тут все к чертовой бабушке. В воздухе отчетливо ощущался запах древности и старины, но не как в музеях, а как... внутри древних склепов или на кладбище.
Признаюсь, провести здесь вечность мне бы точно не хотелось. Здесь нет жизни, совершенно не с кем поговорить, тут царит полное одиночество. В таком месте с легкостью можно сойти с ума, поэтому не удивительно, что Эридор воспылал ко мне «пламенным чувством». Я бы сама начала кидаться на первого, с кем наконец-то спустя многие годы можно было бы поговорить. Впрочем, опять же, почему я, а не та же Амелия? У них общее прошлое, оба проторчали взаперти в изоляции достаточно длительное время, им было бы, на какие темы пообщаться!
Полностью дворца я не знала, не было возможности его обойти за те два раза, что меня сюда привозили, а потому медленно, с осторожностью блуждала по серым закоулкам, сама не понимая, что ищу. Выход? Или вход? В самое сердце Хаоса. К тем, кто мог бы помочь, если бы захотел выбраться из своего многовекового кокона. К тем самым первым Темным магам, сотворившим магическую Вселенную...
Уверена, они знают, как мне помочь, но не думаю, что времени у меня так уж и много, поскольку в академии сейчас творится настоящий кавардак, однако, судя по всему, сам падший принц не особо торопился выходить в массы, разыскивая по дворцу мою наглую персону.
— Убегать глупо, Лилия, — разнесся отовсюду спокойный, монотонный голос, словно подтверждая мои мысли. — Чтобы добраться до бреши и выйти отсюда, тебе сперва нужно вернуться в Нелейскую Академию, ведь в этом мире все зеркально. И помочь тебе в этом могу только я.
— Проклятье! — вырвалось у меня тихое ругательство, и я прикусила язык, поскольку по углам по-прежнему бродили полуживые тени, все еще чем-то напоминавшие очертания людей.
Я прекрасно понимала, что это шпионы Эридора. Любая душа подчинялась повелителю Хаоса, любая из них могла обратиться в стремительную тень, продолжение его силы, и напасть на меня. Или выдать мужчине мое присутствие.
Выходит, что теперь мне придется добираться еще и до академии? У меня ни за что времени не хватит, дорога в экипаже занимала минимум полчаса! А уж если я нахожусь в мире без лошадей и каких бы то ни было транспортных средств, по крайней мере, живых и движущихся, где любой закуток кишит полчищами демонов, то что делать? Шансы стремительно скатывались к нулю, и от этого внутри разрастались разочарование и паника.
Метнувшись через большую бальную залу, в которой наверняка проводили - или еще проводят? - достаточно масштабные праздничные мероприятия, пробежала помещение лишь наполовину, когда поломанные, ветхие двери с двух сторон резко и с хлопком закрылись, отрезая пути к отступлению, и черная, струящаяся дымка тонкими нитями оплела рукоятки, символизируя тем самым замок.
— Проклятье, — повторила я мрачно, оглядываясь на широкие и высоченные прорези окон.
Стекла и витражи были разбиты, куски их лежали на грязном мраморном полу, и обрывки занавесок глубокого темно-синего оттенка лишь изредка трепал свистящий по залу ветер.
Совершать прыжок веры, пусть даже и со второго этажа, я не особо горела желанием, но все-таки, быстро подбежав к пыльному подоконнику, мельком выглянула на улицу, всматриваясь вниз. Расстояние не показалось таким уж большим, впрочем, все равно было до жути высоко, и как минимум ногу я бы точно сломала, если бы решилась спрыгнуть, стогов сена под окнами никто заботливо не расставил, и поэтому нужно было искать другой выход из этого мрачного местечка.
— Лилия, — мелодично звал меня тем временем Темный маг, будто кот игрался с клубком, и этот мир эхом передавал звук мужского голоса по всему королевскому дворцу. — Тебе все равно не скрыться, так что прекрати эти дурацкие игры! — судя по тону, который стал уточку выше, Эридор все же начал терять терпение.
Ах, если бы только знать, где находится это самое сердце Хаоса!
И тут меня внезапно словно молнией ударило, а осознание, точнее, безумная догадка, сама всплыла в голове, пульсируя в мозгу. Резко отвернувшись, уперлась спиной в грязный и пыльный подоконник, метая взгляд с одного разбитого предмета интерьера зала на другой.
Уж если Эридор здесь гроза всего и вся, если здешний мир - его обитель и центр могущества, бездна, которую он за эти годы подчинил себе, то почему же сам Темный маг не может оказаться тем самым сердцем, эпицентром, вместилищем всей силы Хаоса?
Пораженная таким течением мыслей, я себя чуть по лбу со всего размаху не стукнула. Почему я раньше об этом не подумала?
Чисто теоретически, могло получиться. Но… получиться что? Чего конкретно я хотела добиться?
Эридор поглощает тени, впитывает в себя их силу, управляет ими, а значит все, что попадает за Грань, рано или поздно становится его частью. Не так ли Хаос изменил его, стоило Темному магу умереть? Но, если все так, как я себе навоображала, почему предыдущие маги, обладатели той же метки, не пресекли подобного варварства? Почему позволили этому чокнутому захватить всю силу Хаоса?
