Спустившись вниз, путаясь в юбках собственного платья, я вбежала в гостиный зал, мгновенно замирая прямо в дверях и не веря тому, что действительно вижу ее, настоящую жрицу крови. Одну из тех, что когда-то отступила от истинных целей, начав использовать магию в своих низменных желаниях, помогая другим за хорошие деньги прикоснуться к истокам.

— Тебя не так-то просто отыскать, женщина, — проговорила я, переведя дыхание и шагнув вперед уже более спокойно и как подобает графине, а не ребенку-сорванцу.

Старая и дряхлая, она обернулась на меня, внимательно изучая. Седовласая, в каком-то невзрачном сером балахоне, больше напоминавшем грязный мешок из-под картошки, с пронзительным и цепким взглядом, который выглядел на удивление молодо, учитывая возраст старухи. Ее лучезарные глаза смотрелись слишком неестественно на фоне морщинистого лица и скрюченного под тяготой лет тела, и даже в меня жрица вполне вселяла легкий ужас.

— Истинных жриц, не отступивших от своих правил, найти вообще невозможно, — парировала старуха, на этот раз осматривая помещение, высоко запрокинув голову, насколько позволял небольшой горб на спине. Огляделась, после чего, не особо впечатленная, снова обернулась в мою сторону. — Посмотри на себя, — фыркнула она, и ее сухие губы изогнулись в презрительной ухмылке. — Разрядилась, как кукла.

Стиснув зубы, зыркнула на древнюю женщину не особо учтивым взглядом. Да и с какой стати я должна быть с ней любезной? Она таковой себя не вела!

— Как я выгляжу, не твоего ума дела, бабуля! — огрызнулась в ответ. — То, что ты родственница моего отца, еще не значит, что имеешь право разговаривать со мной подобным тоном.

Я не знаю, сколько ей было лет, и какое отношение она имела к моему отцу, насколько древней его прабабушкой являлась на самом деле, но в детстве я и все остальные домочадцы всегда звали ее просто бабулей, не особо вдаваясь в подробности. Иногда она появлялась в гостях у отца, но настолько редко, что я практически ее не помнила. Никогда не говорила, откуда она и куда уходит, и потому отыскать ее было крайне тяжело. У меня на это ушли годы, а ведь я - ее дальняя родственница.

— Как и твое положение не дает тебе права огрызаться на древнюю жрицу, — был мне сиплый и монотонный ответ. — Или тебе уже не нужна помощь, Амелия, дочь графа Лефрадского?

Стиснув на этот раз кулаки, выдохнула, понимая, что с дряхлой старухой нужно говорить спокойно. Кто знает, что за эти многочисленные годы скопилось в ее голове и насколько могло свести с ума знаниями. Еще решит исчезнуть в неизвестности, и все попытки окажутся напрасными! Такого я допустить попросту не могла.

— Нужна, — успокоившись немного и обмозговав всю ситуацию, кивнула. — И, раз уж ты хочешь перейти сразу к делу, то не буду ходить вокруг да около, — сложила руки на груди, в то время как бабуля прошлась по залу, звучно шаркая ногами и опираясь на деревянную клюку. — Мне нужно, чтобы ты провела отряд бракосочетания.

Жрица, обернувшись на меня, тем временем присела в кресло, и я резко поморщилась, представив, что придется теперь этот предмет интерьера выбросить куда подальше.

— Даже травяного настою не предложишь? — усмехнулась зловредная старуха. — Или чего покрепче? Гостеприимная же ты хозяйка.

Заскрипев зубами, и это стерпела.

— Купишь себе хоть чего покрепче, хоть целую плантацию с винодельней, — ответила высокомерно. — Как только проведешь обряд. На оплату я не скуплюсь.

Хмыкнув, жрица крови откинулась на спинку кресла, отставив клюку в сторону.

— Ведь ты могла бы стать одной из нас, — проговорила старуха задумчиво, будто вспоминая деньки былой молодости, хотя с момента нашей последней встречи десятки лет назад ничуть не изменилась. Все такая же потрепанная временем, старая, но беспрекословно живучая. — Когда-то я предлагала тебе все свои знания.

Фыркнув, прекрасно вспомнила тот «счастливый» день. Мне было лет пять от силы, и естественно я отказалась. Мне предлагали жить вдали от людей и цивилизаций, облачиться в какое-то ветхое тряпье и практически навсегда забыть путь домой, отринуть все дары этого мира и присоединиться к тем, о ком уже совершенно позабыли. Слиться с историей и кануть в лету. Конечно же я отказалась! Благо, мне дали право выбора.

— Теперь вижу, — тем временем продолжила философски рассуждать пожилая женщина, внимательно глядя на меня, изучая каждое движение, мимику, оттенки эмоций, проскальзывающих на моем лице и выдающих истинные чувства, — что это в принципе была плохая затея.

Покачав головой, отвернулась от гостьи, задумчиво рассматривая гобелен с изображением моего отца. Статный, властный. Раньше я на него не походила, но теперь…

— Я рада, что до тебя наконец-то дошло, — отмахнулась. Впрочем, сейчас я бы убила за все те знания, что хранятся в ее сумасшедшей седой голове. — Ты либо начинаешь работу, — впервые за все время нашего разговора я позволила себе жесткость в голосе, — либо проваливай туда, откуда пришла. Не нужно читать мне нотации.

Жить я научилась и без ее в моей жизни присутствия. Как-нибудь проживу и дальше.

— Что ты задумала, Амелия? — поинтересовалась старуха, чьего имени я даже до сих пор не знала. И не пыталась выяснить за все время ее появления в нашем доме. Имени ей просто не давали. Похоже, от него следовало отказаться так же, как и от всех земных благ, если ты - древняя жрица.

Голос женщины прозвучал достаточно серьезно, на этот раз без намека на насмешку или иронию. Вздохнув, разгладила юбки своего платья, после чего вновь посмотрела на прабабку.

— Всего лишь выйти замуж за любимого человека, — отозвалась, пожав плечами.

Я много слышала про четыре столпа и их первозданную силу, в том числе и от самой старухи, когда та еще пыталась завербовать меня в ряды жриц, и не думаю, что для нее хоть что-то являлось секретом, но все равно делиться своими намерениями я ни с кем не планировала. Это касается лишь меня и Эридора. И нашего совместного с ним... будущего.

— Ох, Амелия, — вздохнула бабуля, хитро прищурившись, после чего, кряхтя, поднялась с занимаемого кресла. — Я слишком много пожила на этом свете, чтобы переживать за его сохранность. Но помни, — предостерегла жрица холодно, — четыре столпа были созданы такими же Темными магами, как и ты. Но сами маги не выжили. Играть с настолько могущественной силой опасно.

Облизав губы, отмахнулась.

— Мне опасность не страшна, — ответила ей без тени эмоций в голосе. — Церемония состоится вечером. Надеюсь, ты успеешь подготовиться…

И с этими словами я покинула свою дорогую и долгожданную гостью.

Неожиданно перед глазами мелькнула яркая вспышка, после которой все потемнело. Меня выдернуло из сознания графини Лефрадской, выбрасывая в какое-то мглистое пространство, в котором не было ничего и никого. Испугавшись не на шутку, что что-то пошло совсем не так, я заозиралась по сторонам, пытаясь выхватить взглядом хоть что-либо, как в этот момент на меня набросились. Схватили за горло, повалили на землю и начали душить. С перепугу я не сразу сообразила, что происходит, и сердце бухнулось в пятки.

— Пошла прочь из моей головы, мерзкая девчонка! — зашипели на меня, и только сейчас, отбрыкиваясь и пытаясь глотать воздух, я осознала, что нападает на меня именно Амелия.

Ее светлые волосы спутались, падая мне на лицо и застилая обзор, выражение лица графини перекосила гримаса ненависти, и настолько злой и дикой я ее даже не видела. Словно маска спала с ее аристократичного внешнего образа, являя взору истинную звериную натуру.

— Это ты засела в моей! — прохрипела я в ответ, задыхаясь. Перед глазами все начинало плыть, и образ смазывался, я вот-вот могла потерять сознание - настолько сильной была ее жесткая хватка.

Вспомнив все, чему училась, извернулась и ударила противницу ногой, сбрасывая с себя и жадно делая глотки столь драгоценного воздуха. Перекатилась, вставая на четвереньки и ощущая невозможную усталость, но постаралась справиться со своим плачевным состоянием, так как графиня Лефрадская явно вознамерилась меня прикончить. Или это барьер между нашими сознаниями таки дал трещину?