— Хорошо, — улыбнулся он. — Я заберу тебя от вашей гостиной.

На прощание кивнув Кеарре (которая бросила на нее неприязненный взгляд), Карина вылетела в коридор. У себя она быстро переоделась: надела купальник, сменила деловое черное платье на универсал, и, выйдя в гостиную, обнаружила, что Рональд уже ждет ее в беало рядом с апартаментами. Чувствуя себя ребенком, которого неожиданно повели на прогулку, она заскочила в беало. Он улыбнулся:

— Быстро ты, - и замолчал. Вообще Карина заметила, что обычно он был немногословен, говорил в основном по делу. Впрочем, если хотел, он создавал непринужденность и разговором, и молчанием. И сейчас был последний случай.

Карина оглядывалась по сторонам. Они летели прямо на запад, туда, где бирюзово-синей ниточкой протянулась полоска моря, виденная ею во второй день на Тайвани. Внизу проносились озера, с севера высились снежные шапки гор. «Дойдет ли у нас до восхождения?» - подумала Карина, вспоминая, как они с друзьями гуляли на альпийском лугу в день прилета на Тайвань и обсуждали, не сходить ли в горный поход. На юге тянулись красивые цветные долины, в них можно было рассмотреть квадратные города, а если приглядеться — цветные крыши, похожие на черепичные в европейских городах на Земле.

Неожиданно, она вспомнила, зачем она здесь. Телепатия, не телепатия, а вообще-то в ее задачи входит разузнать о целях Тарро, о нем самом, разобраться, чего он хочет и чего от него ждать. Ощущая неожиданную смелость, Карина решила идти ва-банк. Эпатировать собеседника, задав прямой вопрос, и по реакции понять, говорит ли он правду — это нередко срабатывало. Хождение на грани. Недаром же все считают ее экстремалкой.

— И зачем ты уничтожил Землю? — деловым тоном поинтересовалась Карина.

Конечно, на самом деле она так не думала, иначе ее бы тут не было. Но в конце концов! Не только же ему выкидывать «штучки»! Рональд обернулся к ней. На этот раз она была уверена, что сейчас он точно рассмеется. Но, видимо, он решил не смеяться в лицо человеку, когда речь идет о гибели его родной планеты.

— А кто сказал, что я ее уничтожил? — мягко спросил он. — Б'Райтон?

— Ну… — Карина смутилась. — Он действительно сказал, что это мог быть ты. Что когда-то ты собирал по Вселенной эти зеленые шарики, снаряды смерти, вместе с другими Древними. И что теоретически мог оставить себе парочку…

«Получилось, как будто я доложила ему о словах Брайтона», - подумала Карина, - «как-то нехорошо...»

— Ясно. Нет, Карина, я не уничтожал Землю, — так же спокойно и мягко продолжил он. — И, знаешь, мне нравилась Земля. Нормальная живая планета. А чуть более пятидесяти коралийских лет назад, когда я начинал этот проект — я о развитии Таи-Ванно — я выбирал между ней и Землей.

— Что? — изумилась Карина. Ей подумалось, что если бы на месте Тайвани была Земля, то с ней вряд ли произошла трагедия. Не ясно, как присутствие Рональда спасло бы ее, но Карина почему-то была в этом уверена.

— Земля во многом подходила больше — хотя бы тем, что она была населена людьми. Но у Таи-Ванно были существенные преимущества. Например, местоположение — далеко от Союза, в то время как Земля, расположенная в галактике, соседствующей с галактикой Коралии, всегда была бы у Союза перед носом, и скрыть мое присутствие было бы сложнее. Кроме того, в то время Таи-Ванно была намного более технически развитой. Что касается гибели Земли — я не знал о том снаряде смерти.

— Но разве ты мог знать? Как это возможно? — изумилась Карина.

— Я их чую, — лаконично сказал он.

Карина в изумлении подняла брови.

— Особое чутье Древних, — усмехнулся Рональд. — Мы выискивали эти снаряды около двух сотен лет. Не то, что бы только этим и занимались, но некоторые Древние посвящали этому довольно много времени. Чутье было врожденным, но еще больше развивалось от постоянных поисков.

— Хочешь сказать, ты коришь себя, что не почуял тот снаряд около Земли? — спросила Карина.

— Не корю. Когда я был около и на Земле последний раз, никакого снаряда там и в помине не было. А когда произошла трагедия, я был в одном далеком отсюда мире. Даже я не могу быть в нескольких местах одновременно. По крайней мере, во плоти.

— То есть он потом туда прилетел? — спросила Карина.

— По-видимому.

— То есть ты тоже, как Брайтон, считаешь, что он просто кружил где-то в солнечной системе, что-то сбило его с орбиты и направило прямо в Землю?

— Это возможно, — сказал Рональд спокойно. — Но три года назад и в солнечной системе его не было. Значит, в какой-то момент этот снаряд «прилетел» из-за ее пределов. Или ему помогли.

— Кто это мог быть? — жадно спросила Карина.

— Хотел бы я знать, - неожиданно резко сказал он, и Карина замолчала, обдумывая. Интересный расклад получается. Главный подозреваемый тоже не знает, откуда взялось орудие убийства, но несчастный случай считает маловероятным. И гибель Земли явно не оставляет его равнодушным. Немного успокоившись, Карина решила продолжить расспросы. Вроде пока неплохо получается, несмотря на то, что ответы были совершенно неожиданными.

— А зачем тебе воевать с Союзом? — спросила она.

— Почему ты решила, что я собираюсь воевать с Союзом? — почти весело поинтересовался Рональд. Похоже, Каринины вопросы его забавляли.

— Ну как… - снова смутилась Карина. Логика ей казалась очевидной. — У вас же военный флот... А во всей галактике из населенных планет только три твои планеты и еще пять с некосмическим уровнем жизни. И все. Воевать-то не с кем. А военный флот есть. И очень большой, с передовой техникой, как я поняла.

— Логично, — согласился он. — Но военный флот, Карина, вообще не лишняя вещь в космосе. О чем мой брат, к сожалению, забыл, сведя до минимума военные силы Союза.

— То есть ты не собираешься воевать с Союзом? — удивилась Карина.

— Не волнуйся, Карина, — улыбнулся он. — Я не собираюсь воевать с Союзом без крайней необходимости.

— Но чем тебе не нравится Союз? — продолжила удивляться (и немного возмущаться) Карина.

— А тебе нравится Союз? — спросил он.

— Ну... да, нравится… В Союзе четкие нравственные нормы, гуманистическая концепция, мир, хорошие отношения между планетами…

— Несомненно, — согласился Рональд. — Мне это все тоже нравится. Единство, по сути, наиболее верный путь существования. Но Союз сильно изменился с тех пор, как мы его создали.

У Карины глаза на лоб полезли. Как же она раньше не сообразила, что Рональд как раз и был у истоков Союза — сын правителя Коралии, Древнего Эл'Троуна. В отличие от Брайтона, которого еще даже в проекте не было.

— Тогда в Союзе было больше свободы. Планеты жили, как хотели, Союз практически не вмешивался во внутренние дела. Сейчас же, стоит произойти мало-мальски значимому инциденту, как Б'Райтон посылает своего сына или кого-либо еще разбираться. Все взаимоотношения между планетами строго регламентированы Союзом, словно расы, населяющие их, сами не могут решить, как им сообщаться друг с другом. Союз создавался, чтобы поддержать мир в видимой Вселенной, помочь торговым и культурным взаимоотношениям планет, и как альянс на случай военной угрозы извне, — он говорил четко и резко, но без раздражения, возмущения и злости. Просто спокойная констатация фактов и объяснения.

— Древние не правили Союзом — под их руководством он был создан, организован их силами, однако решения принимал Союзный Совет. Сейчас же функции Совета сводятся к тому, чтобы выслушать и утвердить мудрые решения Б'Райтона. Так же, как Древние не правили Коралией во времена до войны с геар, — это слово он произнес как-то удивительно объемно, — наши с Б'Райтоном дед, а затем отец правили Древними, Хранителями Вселенной. На Коралии же было свое правительство, свой Совет. Древних уважали, с ними советовались и считались, но делом Древних было хранить, а не править. Отец принял на себя руководство Коралией и Союзом трех планет, когда началась война с геар и стало жизненно необходимо полное единение, четкая организация и координация.