— Что за козырь? Чем они будут апеллировать? — задумчиво спросил Кассиан.

Он уже привык наблюдать подобное противостояние отца и брата. Привык, что они никогда не приходят к одному знаменателю, привык, что отец постоянно что-то недоговаривает, а Хасин стоит на своем, привык, что расходятся во мнениях. Так было всегда и давно стало нормой.

— Что ты знаешь о роде Этолл? — спросил Хасин у брата.

— Только прошлое. Отец уничтожил весь, когда взошел на трон, — сказал Кассиан общедоступную информацию. — По его приказу были убиты даже младенцы.

— Как выяснилось, не все, — почти прошипел Хасин, зло глядя на отца.

— Что?! — не поверил своим ушам Кассиан. — Ты оставил представителя законного правящего рода в живых?! Но зачем?!

— Порыв души, — с сарказмом процитировал отца Хасин, раздраженно вышагивая по кабинету. — Я пытался найти хоть какие-то ниточки и зацепки, но ничего. Либо наследник давно канул в небытие, либо его слишком хорошо спрятали.

— Чем ты руководствовался, оставляя в живых соперника?! — все еще удивленно спросил Кассиан у отца.

— Ничем, — пожал плечами Алиман. — Я просто подарил девочке жизнь. Она даже не была прямым потомком Тейрана, какая-то внучатая племянница, — небрежно отмахнулся император, удивляя сына еще больше.

— Это не важно! Ты ведь не хуже меня понимаешь, — гневно произнес Хасин, глядя на отца, — что это значит. Каждый уцепится за возможность свергнуть тебя с трона, когда об этом узнают. Всем будет плевать на твои заслуги, на то, что ТЫ поднял страну из руин, что ТЫ создал новую империю, что при ТЕБЕ добились процветания все до единого. Куда больше будут смотреть на твои ошибки!

— Ты о себе? — хмыкнул император.

— В том числе. Я бельмо на глазу всех и каждого. Но и помимо этого — думаешь мало тех, кому ты — мы — насолили? Да я один переполовинил двор не раз! Всегда найдутся те, кто вспомнит о твоей жестокости, забыв о благородстве! Всегда есть и будут недовольные властью! И все, что требуется — дать правильный толчок. Против тебя уже половина двора. Еще немного — и будет половина империи. А ты еще умудряешься торопить их и провоцировать! Какого черта ты притащил с собой всю эту свору падальщиков на помолвку сына?! Желаешь в очередной раз напомнить о постыдном союзе с людьми? Дать новую волну негодования, когда они воочию увидят свою будущую императрицу и, наконец, поймут, что все по-настоящему, что ничего уже не изменится?! Какого черта ты творишь, отец!?

Под конец своей бурной речи Хасин уже кричал. Алиман был спокоен как никогда. Насмешливо смотрел на гневного сына и чуть заметно улыбался.

— А ты слишком сильно волнуешься для того, кому плевать на власть, — снисходительно хмыкнул Алиман.

— Я вложил в эту страну слишком много сил и времени, слишком много всего, чтобы просто закрыть глаза. Да, мне не нужна власть. Но я создавал этот мир вместе с тобой для Кассиана. И не готов так просто отойти в сторону, когда пытаются его разрушить.

— Думаешь, я готов? — прищурился император.

— Я не вижу даже опасений, — не мог не заметить Кассиан, глядя то на отца, то на брата. — Хасин прав — ты слишком спокоен и равнодушен. И мы оба понимаем, что все не так просто как нам кажется. Что у тебя тоже есть козырь.

— Вроде того. Я узнал о восстании на ранней его стадии. И если бы желал — уничтожил на корню. Но мне любопытно, во что все это выльется.

— А мне нет! — отрезал Хасин. — И я буду рыть дальше, раз уж ты молчишь. Мне упорства не занимать — ты знаешь.

— Знаю, — Алиман поднялся на ноги и подошел к Хасину, сжав руками его плечи. -

Это то, что я в тебе люблю.

Бастард лишь раздраженно отмахнулся, отходя от отца.

— Сменим тему, — предложил император и повернулся к младшему сыну. — Кольцо рода? Серьезно? — насмешливо протянул Алиман, глядя на Кассиана.

— Чему ты удивился? — спокойно произнес принц.

— Может тому, что твоей человечке потребовалась всего пара месяцев, чтобы ты кинулся объявлять помолвку? — откровенно неверяще произнес Алиман. — Ума не приложу, почему вы оба так очарованы ею! — он непонимающе смотрел то на одного, то на другого ухмыляющегося сына.

Хасину большого труда стоило сохранять лицо. Было больно. Но ожидаемо. Пусть он и не думал, что все случится так быстро. Но Кассиан действительно был очарован своей невестой, и явно желал придать их отношениям куда большую официальность, чем была до этого. Он хотел свою невесту, хотел иметь на нее права. И Хасин прекрасно понимал, почему. Дав свое согласие, Анна окончательно и бесповоротно примет его как своего будущего мужа. Сказав ему «да» она скажет ему «да» на многие вещи. Рамки станут шире, ведь она будет уверена в том, что теперь все еще более правильно, чем до этого. Она расслабится, утратит бдительность, и Кассиан окончательно и бесповоротно очарует ее. Пусть все давно и без них решено, но сейчас эта помолвка все сделает более личным и настоящим. Они уже не будут просто нареченными, не будут просто условием мирного договора. Такая спешка дает Кассиану возможность бескомпромиссно дать понять Анне, всем окружающим, что их брак — не просто обязанность и долг. Что их брак — взаимное желание.

— Могу я с ней познакомиться? — полюбопытствовал Алиман.

Кассиан и Хасин с сомнением переглянулись.

— Не съем я вашу человечку, — скривился досадливо Алиман. — Обещаю, — и улыбнулся кровожадно-кровожадно.

Анна прекрасно понимала косые взгляды адептов вокруг — хищные и предвкушающие, злорадные и высокомерные, прекрасно понимала их причину: демоны были в ожидании встречи своего императора с принцессой. Все знали о ярой ненависти Алимана ко всему роду людскому. Все знали, что союз с людьми заключен только потому, что это было выгодно. Все знали, что брака своего наследника с человеком Алиман желал менее всего: едва ли мечтал породниться с врагами даже ради мира. Для многих до сих пор оставалось тайной, почему демон вообще согласился на условия мирного договора. В этом видели какую-то уловку и коварный план. Лишь единицам была известна истинная причина. И Анна не была в их числе. Она руководствовалась лишь своим долгом до недавнего времени, мало думала о мотивах императора, и едва ли подозревала, что имеет большую ценность, чем просто условие сделки. А потому не могла мысленно не соглашаться с тем, что ее знакомство с императором едва ли будет дружелюбным, не говоря уже о любезном и вежливом.

Вторая половина смотрела с любопытством: им было просто интересно наблюдать за развитием событий и только.

Весь день Анна провела как на иголках. Переходя из аудитории в аудиторию, она старательно не смотрела по сторонам, чтобы не ловить на себе взглядов окружающих и чтобы не встречаться глазами с гостями академии — придворные императора были на каждом шагу.

— Ума не приложу, зачем подобная официальность, — рассеянно бормотал Лео. — Вроде нет повода, — задумчиво добавлял он. — Но будто специально все эти Лорды здесь.

— Приехали полюбоваться на свою будущую госпожу? — насмешливо предположила Хитана.

— Ты хотела сказать — испепелить ее презрительными взглядами? — хмыкнул полукровка.

Анна только глаза закатывала на попытки друзей чуть развеять ее мрачное настроение. Сейчас ей как никогда прежде нужен был Хасин, чтобы успокоить ее и придать уверенности. Но за весь день она ни разу не встретила его в коридорах замка, как, впрочем, и Кассиана. Самого императора девушка тоже еще не видела, и едва ли горела желанием. Она не знала, чего ожидать от встречи с ним. Столько раз Кассиан и Хасин предупреждали ее о том, чего ей ждать от своего нового дома, и ни разу ни один из них не сказал о том, чего ждать от отца. О дикой ненависти демона к ее истокам знал весь Шаори, и едва ли она станет исключением лишь потому, что была навязана драконами как условие мира. Это скорее даже усугубляло все, нежели сглаживало.

— Боишься? — полюбопытствовала Хитана с привычной ей бестактностью и беспардонностью.