Глава 4. Бурю ждали, но не оттуда

Иримин развязывал Ареллу, а она следила за его движениями и молилась, чтобы время остановилось. Но веревка неумолимо спадала, приближая роковое мгновение. Затекшие руки приятно холодил воздух, но казалось, что женщина летит с обрыва и вот-вот разобьется. Она вздрогнула, когда веревка исчезла, даже сердце замерло. Хвала Богам, эльф лишь коротко взглянул на нее и отошел. Нужно было что-то делать, идти к Велору, но не получалось. Арелла разглядывала удаляющегося Иримина и продолжала искать выход. Кинуться за ним? Все рассказать? Что делать, Боги?!

Из забытья ее вывела суматоха. Только что безмятежные эльфы зашумели и схватили луки. Все смотрели в одну сторону, и женщина проследила за их взглядами. Она щурилась, подавалась в сторону, но видела только деревья и чудные прически солдат. Эльфы нервничали, от их напряжения вибрировал воздух, и Арелла испугалась. Вдруг она увидела, как из чащи появились желтые пятна; это было сюрко! Воины супруга нашли ее… или брата — плевать. Этот цвет жег глаза, как пламя. Арелла отшатнулась, но люди в ненавистной форме продолжали появляться. Они смотрели на нее и переговаривались — узнали.

Женщина отходила назад, но не могла спрятаться от множества глаз. Она чувствовала себя загнанным зверем, на которого сейчас кинется свора собак. Звуки били по вискам, особенно скрип мокрой травы под ногами Иримина. Эльф уверенно приближался к людям, и один из них вышел навстречу. Его борода и брови напоминали сухой куст, Арелла вспомнила, как ее хлестали ветки во время погони. Старые царапины защипало при мысли о том, что этот кошмар может повториться. Она затаила дыхание и прислушалась, но слова человека было невозможно разобрать. Иримин и вовсе объяснялся ухмылками да смешками, крутил головой, закатывал глаза и демонстрировал пренебрежение.

«Чего добивается этот выскочка?» — думала Арелла.

Она забыла о страхе и даже разделила негодование человека, который раскраснелся и сжал кулаки. Его подбородок и губы шевелились под ужасной бородой. Казалось, что из нее сейчас вылезет паук, и женщина отвернулась. Но другие воины пугали не меньше: хмурые, лохматые, в грязной одежде — они долго преследовали их и вряд ли уйдут просто так.

— Да на кой она вам сдалась? — рявкнул бородач и указал пальцем на Ареллу.

В груди кольнуло, и она попятилась назад, не думая, просто надеясь оказаться подальше от этих людей. А они наблюдали, переминались с ноги на ногу и будто готовились напасть. Вдруг на плечо легла тяжелая рука. Сердце подпрыгнуло так, что закружилась голова. Арелла обернулась и увидела огромные эльфийские глаза, в которых застыло недоверие. Видимо, солдат решил, что она может убежать. На миг его близость принесла облегчение, но множество кос на голове и выбритые виски смотрелись дико; он выглядел страшнее врагов. Покрутив головой, женщина нашла Велора. Тот стоял неподалеку и сверлил гостей взглядом. Шерсть на спине вздыбилась, а веревки не казались надежными.

Разговор все не заканчивался. Люди злились, Иримин фыркал, а эльфы крепче перехватывали луки. Голоса становились злее, ветки трещали громче — это напоминало приближение лавины. Арелла чувствовала беду и не могла забыть о руке на своем плече. Она боялась, что эльф схватит ее и потащит к людям.

— Да что ты за балбес?! — резкий голос походил на боевой клич.

Люди схватились за рукояти мечей, эльфы вскинули луки, и все замерло. Никто не решался начать, только тетивы звенели в воздухе. Все изменилось за секунду, и Арелла не успела опомниться. Она отскочила назад и налетела на солдата. Под ногами зашуршала трава, в голове гудела кровь — мир вокруг померк, и любой звук казался неестественным. Только Иримин не смущался. Он скрестил руки на груди и что-то сказал бородачу, а затем попятился назад. Человек шагнул вперед, но лучники сделали то же: против них мечи были бессильны. Люди понимали это и злобно скалились, пока выплевывали ругательства. Многие смотрели на Ареллу и кривились; наверняка запустили бы в нее камнем, если бы могли. Но за что?

Их ненависть разносилась по ветру, как дым. Она слепила глаза, наполняла легкие и мешала вздохнуть. В какой-то момент женщина поверила, что действительно провинилась и не возражала, когда стоявший рядом эльф повел ее куда-то. Обернуться не хватало духу, потому что спину жгли яростные взгляды.

Повисла зловещая тишина, даже кроны раскачивались с опаской. Эльфы стремительно уходили прочь, все еще держа стрелы наготове. По их беспокойным лицам Арелла догадалась, что незваные гости отступили, но вряд ли надолго. Она чувствовала себя проклятой: сначала Велору досталось из-за нее, теперь могли пострадать и новые знакомые. Любить их было не за что, но плохого они не заслуживали. В конце концов, знакомство с оборотнем началось с чего-то подобного, а эльфы просто хотели защитить себя: кто знает, как здесь оказалось существо, которое приравнивали чуть ли не к злым духам.

Тоска разъедала грудь, и Арелла взглянула на Велора. Она шагнула в его сторону, но на плече снова оказалась грузная ладонь. Эльф с косами до сих пор преследовал ее и предостерегающе сжал пальцы. Недавняя доброта вмиг исчезла, и тогда женщина окликнула Иримина.

— Чего они хотели? — спросила она, когда командир приблизился.

— Вас, — хмыкнул он, — даже не хотели, а требовали.

Очевидный ответ убил крупицы надежды. Арелла ощутила себя запертой в клетке со зверем: теперь нельзя было уходить от эльфов. В крепких стенах эирита еще оставалась надежда на спасение, а люди убьют их сразу. Хотя в лесу можно будет скрыться, а эирит станет их склепом, если того захотят эльфы. Чем дольше Арелла размышляла, тем тревожнее билось ее сердце. Оно будто хотело вырваться из плена и убежать.

— Почему вы решили не отдавать нас? — спросила она, надеясь узнать побольше.

В ответ Иримин шумно вздохнул и покачал головой:

— Я подчиняюсь совету эирита, а он велел доставлять всех подозрительных. С чего мне слушать людей?

Его голос прозвучал раздраженно. Арелла заметила, что улыбка эльфа была натянутой, а глаза метались из стороны в сторону. Он поворачивал голову и прислушивался, чего не делал до встречи с людьми. Женщина старалась не подавать виду, но внутри у нее все клокотало. Она не знала, что делать дальше, не могла поговорить с Велором, теперь еще и эльфы волновались. Даже лес притих, будто напуганный ребенок, наблюдающий из-за угла.

— Зачем они хотели увести вас? — уже бодрее спросил Иримин.

— Чтобы убить.

Арелла испугалась своей откровенности, хотя вряд ли могло стать хуже. С лица командира исчезли остатки напускного веселья, и он задумался. Женщина почувствовала, что именно сейчас сможет достучаться до него, но не успела ничего придумать:

— Тогда вам будет безопаснее в эирите, чем одним, — сказал эльф.

Он больше не ерничал и казался озадаченным. Арелла судорожно искала подходящие слова, но мысли разбегались, как стая блох. А время шло, и эльф в любой момент мог уйти.

— Эти люди не показались вам подозрительными? Почему нас вы схватили, а их отпустили? — спросила она, лишь бы не молчать.

— У них оружие, схватить их было бы непросто.

Иримин хохотнул и вернул себе привычный образ. Женщина наблюдала за ним, и мысли исчезли вовсе. Боги, неужели она упустила момент?

— На самом деле я знаю их. Они приходили сюда раньше, наш эирит ведет дела с лордом из людей. Нам велели их не трогать.

К счастью, эльф говорил серьезно. От сердца отлегло, и Арелла жадно втянула прохладный воздух. Она ощущала, как мысли в голове проясняются и соединяются с услышанным.

— Знаете их? Они приходили в лес?

— Нет, этих я раньше не видел. Но лорда сопровождали люди в таких же желтых сюрко.

— Лорда Тафл?

Иримин приподнял брови. Он смотрел на Ареллу так, словно разгадал тайну, но ответ ему не понравился.

— Откуда вы знаете? — спросил он.

Женщина только грустно улыбнулась. Впервые она осознала, что супруг готовился к разводу и не собирался держаться за ее замки. Да и не похоже это на него: не будь Тафл главой рода, то закрылся бы наедине со своими фолиантами об эльфах. Он любил этот народ, точнее, их мифологию. Неудивительно, что супруг ринулся к ним, когда появился повод что-то изменить. Арелла представила разочарование своей свекрови, и на душе потеплело. Колючее злорадство приятно разлилось по телу — вдовствующая леди Тафл ненавидела эльфов. Муж как-то признался, что начал интересоваться ими назло ей. Эта женщина была невыносимой: длинная, худая, с тощими руками и чертами лица, она напоминала змею, а ее слова — укусы. Даже похвалы звучали, как издевательство: