— Местонахождение Сида Арата установлено, — невозмутимо произнес Даэн, прерывая своего друга и учителя. Лорд АртНаэр окинул взглядом всех собравшихся, и сосредоточился на Дереке. — Дальше его поимкой займутся мои люди. Вы сделали все, что смогли.

— И почему я не удивлен? — едва слышно буркнул Дер, утирая лицо рукавом. Он едва сдерживался. В груди молодого патрульного разгорался настоящий пожар. А амулет, который семнадцать лет был неотъемлемой его частью, вдруг раскалился. От боли перед глазами Дера все плыло, казалось, камень, прожигает кожу насквозь.

Лорд АртНаэр скривился.

— Вы неплохо поработали, капитан Лиарэ. Благодаря вашим маякам, мы и смогли вычислить, где именно находится преступник. Ему некуда бежать. Но… служба безопасности…

— Приходит на все готовое, — продолжал дерзить маг сквозь зубы.

— Капитан Лиарэ, — протянул вдруг Шаэсс, разглядывая, стоящего перед ним патрульного. — А не тот ли это капитан…

— Хватит, Себастьян. Ты и так прекрасно знаешь, кто это, — Сайрин выступила из той же воронки и усмехнулась, оглядывая картинку. Тень, что следовала за ней, никто не заметил или не обратил внимания.

Дерек вздрогнул и с удивлением уставился на женщину, рядом с которой прожил последние семнадцать лет. Он смотрел на нее и не узнавал. Это была не та Сайрин, с которой они повстречались на хуторе, близ Падара. Не та попутчица, что лебезила перед стражами, пытаясь заговорить им зубы, даже не та женщина, которая таскала его за уши, когда он отлынивал от выполнения домашнего задания.

О, нет! Перед ним стояла истинная дочь Тьмы. Теперь Дерек ясно видел это. Горделивая осанка, взгляд, от которого мурашки по коже бегут даже у него.

— Сайрин, — вздох вырвался сам собой.

А проклятый камень словно рванулся вперед. Только вот к кому он стремился? Кого почувствовал? Врага или же, наоборот, хозяина?

Дерек тряхнул головой и неосознанно потер ладонью грудь в том месте, где, по ощущениям уже образовался ожог. Этот жест не укрылся от внимания Себастьяна, но ни Дерек, ни Сайрин не обратили на это внимания.

Молодой маг не сводил глаз с той, которую еще несколько дней назад считал почти матерью. Она всегда была их стержнем. Эльмарис стала их якорем, центром их маленькой семьи. А вот Сайрин была той осью, вокруг которой они все вращались. Она подталкивала их, заставляла принимать решения, стремиться к лучшему.

— Ступай домой, мальчик мой, — а вот улыбка у нее осталась прежней. Такой, какой ее и помнил Дер. — Тебе нужно отдохнуть.

— Ба! — насмешливо воскликнул Себастьян. — Какие нежности.

— Ну что вы, лорд Шаэсс, — язвительно парировала Сайрин. — Всего лишь забота о семье. Впрочем, вам этого не понять.

— Все готово, — из темноты вынырнул один из подчиненных Тордаэна. — Он загнан и бежать больше некуда. Осталось только взять.

— Хорошо, — кивнул младший брат императора и посмотрел на Шаэсса. — Желаешь поучаствовать?

— Ну конечно! — Себастьян был весел и ехиден, впрочем, как и всегда. — Вы ж без меня не справитесь.

Оба лорда развернулись и совсем скоро скрылись в ночной темноте. Лорд Ирваш и Сайрин проводили из взглядами и только Аэрлин не сводившая глаз с молодого патрульного заметила, как тот незаметно скользнул в ночную тьму, следуя по пятам за лордами.

Глава Магического Патруля коротко поклонился дамам и поспешил вслед за лордами, Сайрин тоже сделала подобную попытку, но княгиня остановила ее, придержав за рукав.

— Что мы здесь делаем, Саэра? — спросила Аэрлин, пытливо вглядываясь в лицо своей сестры по силе. — Разве не должны мы отправляться на поиски моей дочери? Лоррель сейчас неизвестно где, и вместо того, чтобы искать ее, мы гоняемся за каким-то морайцем?

— Ну, — усмехнулась Сайрин. — Сид Арат это не какой-то мораец. Это Сид Арат. Я помню его, в то время, когда Даэрлин… в общем, он был ее соратником и помощником, возможно, любовником и точно — поверенным в ее делах.

— Какое мне дело до этого? — Аэрлин нетерпеливо тряхнула темными волосами. — Пусть преступника ловят патрульные или служба безопасности. Я не понимаю, почему и Даэн и этот… лорд Шаэсс сорвались с места и вместо того, чтобы отправляться на север и искать мою дочь, бросились сюда, в погоню за каким-то душегубцем?

— Лорд АртНаэр прежде всего брат императора, — тихо сказала Сайрин, вглядываясь в глаза княгини, словно бы хотела прочитать в них что-то. — И как глава службы безопасности, он обязан быть здесь.

Аэрлин задохнулась от гнева, но попыталась тут же взять себя в руки. Она зажмурилась и сжала кулаки, чтобы хоть немного вернуть себе душевное спокойствие. И только спустя несколько мгновений, снова посмотрела на свою невольную подругу.

— Пусть так, — сквозь зубы процедила она. — Но мы с тобой вовсе не обязаны во всем этом участвовать. Идем, нам нечего делать здесь.

— Конечно, — темные глаза Сайрин сверкнули ехидством, а в голосе послышались нотки сарказма. — К тому же, у тебя есть план. И — о, как же я могла такое забыть?! — ты можешь перенести нас прямиком в Хашрай. Идем! — и Сайрин ухватила подругу за запястье, потянув в сторону, противоположную той, где скрылись лорды немногим ранее.

— Твоя взяла, — сдалась Аэрлин. — Ты права, без Даэна нам не попасть в Хашрай в ближайшее время, а дорога займет несколько недель или дней, если мы воспользуемся порталами.

— Порталами не пройти в Хашрай, — покачала головой Сайрин. — Несмотря на то, что угроза уже уничтожена, фон там все еще нестабилен и магия… обычная магия действует там по другим законам.

— Мы окажемся беззащитны?

— Мы не маги. И, к тому же… — Сайрин хотела сказать что-то еще, но ее прервал взрыв такой силы, что даже там, где они стояли, затряслась земля, стала трескаться и расползаться, обнажая свое темное неприглядное нутро. Обе ведьмы едва удержались на ногах и успели вовремя отскочить от одной, слишком быстро увеличивающейся трещины. Правда, в результате они оказались по обе ее стороны.

— Что произошло? — Аэрлин качала головой. У нее заложило уши и дыхание перехватывало. — Саэра? Саэра, ты меня слышишь? — темные клубы вонючего дыма добрались даже к ним и теперь к мраку столичной ночи добавился еще и этот туман. Аэрлин ничего не видела в двух шагах от себя. — Саэра?!!

А в следующий момент прозвучал еще один взрыв. Этот был по силе меньше, но сопровождался сиянием такой силы, что во всей столице на несколько мгновений стало светло, словно днем. И Аэрлин увидела Сайрин.

Дочь Тьмы стояла всего в нескольких шагах от нее, на самом краю быстро увеличивающейся в размерах трещины и смотрела прямо перед собой невидящим взглядом. Лицо ее было бледно, по виску, на скулу и подбородок стекала тонкая струйка крови — видимо ее зацепило каким-то осколком. А рот был раскрыт, и губы шевелились.

Аэрлин почувствовала, как по коже побежала ледяная поземка, а тонкие волоски на теле стали приподниматься. Сердце же сжалось.

— Сайрин? — она впервые назвала ее этим именем, но почувствовала, что происходит нечто такое, последствия чего будут иметь непреодолимую силу. — Сайрин? Что?

Темная вздрогнула и подняла на нее безумный взгляд. Она обхватила себя руками и стала раскачиваться в стороны, словно блаженная. И только губы по-прежнему шевелились. Аэрлин попыталась перебраться на ту сторону, чтобы быть рядом или, по крайней мере, расслышать, о чем там шепчет Повелительница Тьмы. Но у нее ничего не получилось. А то, что стало происходить дальше, потрясло несчастную княгиню до самой глубины души.

Сайрин закачалась все быстрее и быстрее. И вокруг нее стал закручиваться черный вихрь.

— Тьма! — широко раскрытыми глазами Аэрлин наблюдала за тем, как самая непредсказуемая сила стала вырываться на свободу. Непобедимая сила.

Прошло не так уж много времени, испуганное сердце лантарской княгини успело отсчитать всего-то пять или шесть ударов, а вокруг уже стало полно тьмы. Она клубами расползалась от Сайрин, стелилась почти у самой земли и поглощала все, что встречалось на ее пути, оставляя после себя лишь темное колышущееся море.