Хашрай. Суровый северный край. Пограничная провинция Дарканской империи, к которой с двух сторон прилегают неприступные горы. Серые горы, за которыми находятся земли загадочного северного народа — норвов. Эльмарис видела их однажды. Несколько лет назад в Дархаш прибыло посольство из тех холодных земель, состоящее из одних воинов. Высокие, могучие мужчины, одетые в звериные шкуры с рогатыми шлемами на головах и огромными палицами, заткнутыми за пояса. Эти норвы производили впечатление жестоких и беспощадных воинов, кровожадных и непримиримых. И судя по слухам, именно такими они и являлись, в их землях признавалась только сила и ничего больше. А еще ходили слухи, что этот северный народ нашел способ приручить снежных волков. Огромных, в человеческий рост зверей, которые живут среди снегов и никогда не признают над собой ничьей власти, а вот норвов почему-то признали и служат им, помогая охранять границы.

Эльмарис тяжело вздохнула, снова почесала руку под кожаным браслетом и захлопнула учебник, в котором не смогла прочитать ни строчки. И потому решила больше не мучиться и отправиться спать. А вот завтра, завтра… Девушка зажмурилась, вызывая в памяти образ зеленоглазого адепта-боевика, улыбнулась этому призрачному явлению и решительно поднялась из-за стола.

Она сходит с ним завтра на свидание, хотя бы для того, чтобы посмотреть, насколько предприимчив и оригинален ее новый знакомый. А вот потом и подумает, стоит ли поощрять ухаживания Лерса или же лучше дать ему от ворот поворот.

Утро для Эльмарис началось неожиданно быстро. Вот вроде бы она только что легла в кровать и провалилась в сон, как глаза уже распахнулись, комнату через незашторенное с вечера окно, заливает яркий солнечный свет, и спать уже вот совсем ничуточки не хочется. Девушка потянулась под одеялом, а затем решительно его откинула. Сегодня предстояло сделать слишком многое, так что не стоит долго разлеживаться.

Хотя конечно, обычно в выходные дни, Эльмарис позволяла себе подольше поваляться в постели, но сегодня ей было не до привычных ритуалов — Лерс не уточнял время, когда собирался зайти за ней, но что-то подсказывало, что боевик не будет ждать до вечера.

Спрыгнув с кровати и еще раз потянувшись, Эльмарис подошла к окну и выглянула наружу. Стояла ранняя осень, за ночь воздух уже основательно остывал, и по утрам частенько бывало прохладно, но зато днем солнце было еще по-летнему теплым и основательно прогревало землю.

— А день обещает быть теплым, — мурлыкнула себе под нос Эльмарис и хотела было уже открыть окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха, но передумала.

Все утренние процедуры сегодня заняли на порядок больше времени, чем обычно и потому, поднявшаяся в комнату к своей воспитаннице Сайрин, застала свою девушку в халате, сидящей на низеньком пуфике возле туалетного зеркала.

— Ты уже встала? — удивилась ведьма. — Обычно в выходные мне приходится стаскивать тебя с кровати за ногу.

— А сегодня я проснулась сама, — Эльмарис улыбнулась Сайрин. Она сегодня постоянно улыбалась — и во время душа и потом, когда сушила волосы и когда выпорхнула из ванной комнаты и кружилась-кружилась-кружилась по комнате, прежде чем усесться перед зеркалом. Волнения относительно предстоящего свидания, мучавшие ее последние несколько дней, куда-то запропастились, настроение было просто чудесным, хотелось петь и танцевать, и улыбаться всем и каждому.

— Ты какая-то слишком веселая сегодня, — улыбнулась воспитаннице Сайрин и, взяв с туалетного столика щетку, принялась расчесывать темные волосы девушки. — Все-таки решила отправиться на свидание с этим парнем?

— Почему нет? — легкомысленно пожала плечами Эльмарис. — Он недурен собой, знает много интересных и смешных историй и Дереку понравился.

— А тебе?

— А мне? — Эльмарис задумалась на мгновение, окинула себя взглядом в зеркале и несколько раз утвердительно кивнула, скорее своему отражению в зеркале, чем Сайрин. — И мне.

— Будь осторожна, — тихо-тихо произнесла Сайрин. — И помни о том, что я рассказывала тебе в детстве.

— Никто не должен знать всех секретов нашей семьи, — уверенно произнесла Эльмарис, тряхнув волосами, и тут же зашипела от боли, потому что одна из прядей в этот момент находилась в руках Сайрин.

— Осторожнее, — рассмеялась темная, выпуская эту прядку и принимаясь расчесывать следующую, — а то так и без волос остаться недолго.

— Угу, — пробурчала Эльмарис себе под нос и стала снова разглядывать себя в зеркале.

Она не была писаной красавицей, как эльфийки, в ней не было томной прелести оборотниц и броской красоты девушек-дроу. Эльмарис всегда считала себя очень даже обычной. Настолько обычной, насколько так можно назвать невысокую юную девушку с нежной кожей, темными волосами и ямочками на щеках, с маленьким, слегка курносым носиком и огромными синими как летнее небо глазами. Эльмарис никогда не стремилась выглядеть так, чтобы нравиться, но девичье сердечко билось намного чаще, когда она ловила на себе заинтересованные мужские взгляды.

Лерс появился сразу после завтрака. Высокий, красивый, довольный, что кот налакавшийся сметаны. За четверть часа, что ему пришлось ожидать, пока Эльмарис соберется он буквально очаровал Сайрин, рассказывая ей разные небылицы. Однако перед тем как Эльмарис покинула дом, темная все-таки отозвала ее в сторонку и тихонько шепнула.

— Будь осторожна и, Риса, очень тебя прошу. Держись подальше от ректора академии. Брат императора, как и вся эта семейка — не те лорды, с которыми нам стоит часто видеться.

Эльмарис лишь кивнула в ответ, но про себя подумала, что сама-то Сайрин поддерживает дружеские отношения с леди Кайрой, которая приходится этому самому лорду, ни много ни мало, а законной женой. И ничего страшного не произошло.

— Куда пойдем? — спросила девушка у Лерса, когда они вышли из особняка. Эльмарис на мгновение остановилась и зажмурилась, подставляя лицо ласковому солнцу.

— А куда хочешь? — Лерс откровенно любовался своей спутницей. Последние три дня после полевой практики, он частенько ловил себя на мысли о том, что вспоминает молоденькую синеглазую целительницу.

— Ну… — протянула Эльмарис и лукаво взглянула на своего спутника. — Это же ты хотел свидание, не побрезговал даже шантажом, чтобы заставить меня принять твое приглашение, так что — веди!

— Вот как? — нахмурился парень, но затем снова расплылся в довольной улыбке. — Ладно, мелкая, сама напросилась. Чур, только, потом не жаловаться и не говорить, что я не предупреждал.

— А у меня будут причины жаловаться? — одна темная бровь девушки взметнулась вверх, а синие глаза сверкнули лукавством.

— Я предупредил, — серьезно кивнул парень и, ухватив Эльмарис за руку, потащил ее куда-то подальше от центра города.

Несколько минут, они шли молча. Эльмарис разглядывала уже проснувшуюся столицу, спешащих по своим делам жителей, проезжающие мимо них экипажи, пока, наконец, ей не стало скучно. Немного поразмыслив, она решилась задать весьма животрепещущий вопрос:

— А ты знаешь что-нибудь о том, почему во время практики портал сломался? Расследование провели? Брат ничего не рассказывает, а мне любопытно, как так получилось, что нас выкинуло в Хашрае?

Лерс поджал губы и не торопился отвечать, он искоса поглядывал на свою спутницу и раздумывал о том, как ответить на ее вопрос так, чтобы и любопытство девушки удовлетворить и не солгать.

— Расследование проведено, — наконец отозвался парень. — Лорд АртНаэр вызвал в академию лорда Шаэсса и они вроде как выяснили, что там случилось на самом деле. Но… — боевик немного замялся, не желая посвящать девушку во все тонкости и детали проведенного расследования, — я, если честно, сам знаю не так уж и много. Кажется, все дело было в том, что сбились настройки портала, и потому нас закинуло в такую даль.

— Странно, — пожала плечами Эльмарис, — и как часто такое происходит в этой вашей академии?