На фоне всех этих премилых открытий меня снова охватила щемящая тоска по дому.
Дэмиан, переговорив с князем Рагаскесом и его супругой, направился к простому, украшенному только резьбой, креслу из темно-красного дерева, стоявшему в конце комнаты напротив массивных двойных дверей. Но едва он успел опуститься в него, завершая ритуал возвращения, как тяжелые створки распахнулись, и внутрь торопливо вошел придворный маг… вроде бы его звали Лайцу, но не уверена.
Зато его слова сразили меня наповал.
Маг поклонился и произнес:
— Низшие демоны, повелитель.
Я ожидала, что Дэмиан обеспокоенно нахмурится, но он стек по спинке кресла, застонав.
— Опять мятеж?! Я ведь только что приехал!
Мужчина, словно извиняясь, пожал плечами.
— Мы сопоставили признаки… Время жатвы, милорд.
Воцарилась тишина. Я лично ничего не понимала в происходящем, но… игрушки резко уставились в пол, а демоны обменялись понимающими взглядами.
— Что будем делать, повелитель? — Князь.
Дэмиан неожиданно улыбнулся.
— Как всегда, Таши. Зачистка.
Что?!
Молчи, Рэлли. Молчи.
Я думала, хоть кого-то решение повелителя обеспокоит.
Но на лицах присутствующих демонов появились точно такие же жестокие, довольные усмешки.
— Сколько их, Лайцу?
— По приблизительным подсчетам — около трех тысяч.
По лицу демона растеклось мечтательное выражение, от которого мне окончательно стало не по себе.
— Значит, шестеро… Латор, Рагаскес, Террех, Доккрер, Анкерх, Рукх.
Называемые выходили вперед и выстраивались перед креслом повелителя. Я отметила, что Аркаира он назвал первым.
— Идете со мной.
Они синхронно опустились на одно колено, прижав правую руку к груди. Все лорды отличались грацией и изяществом, но Аркаир… он притягивал взгляд, как магнитом.
Не смотреть на него!
— Да, милорд.
— Взять ритуальное оружие. Выступаем.
— Да, милорд, — отозвались демоны, поднимаясь.
На губах Дэмиана заиграла усмешка.
— Мы действительно давно не устраивали кровавых дождей. Пришла пора очередной молитвы.
Кровавых дождей?! Это еще что означает, интересно?
Аркаир сделал шаг вперед.
— Ваш доспех, милорд?..
— Не понадобится.
Кивнув, дворецкий вернулся в строй.
— Жду вас в полной готовности здесь через двадцать минут.
Они снова синхронно поклонились и вышли.
Мы тоже разошлись.
Делать было нечего, и я, еле переставляя ноги, вернулась в отведенное игрушкам крыло. Но у лестницы меня перехватила Наэлели и поманила за собой.
— Тебе стоит на это посмотреть, Дайри. Ты сможешь лучше понять этот мир и владыку.
Я пожала плечами и двинулась за сиреной. Ну, раз стоит, посмотрим.
Хотя понимать владыку на фоне всего, что я сегодня узнала о местных семейных устоях, у меня особого желания нет.
Я словно прилипла к окну в коридоре в соседнем крыле, куда меня увела Наэлели, заверив, что с ней мне можно куда угодно.
Происходило нечто совершенно неправдоподобное и неестественное.
Я впервые видела низших демонов и поняла, почему их так называют. Кожа грязно-серого цвета, отродясь нечесаные гривы бурых волос, грубая кожаная одежда. Оружие, правда, было вполне себе грозным, хотя, конечно, с изящными родовыми катанами не шло ни в какое сравнение. Но они явно умели с ним обращаться.
Что до их количества…
Семеро демонов, выстроившихся клином за воротами, выглядели насмешкой над приблизившимся воинством.
Я покосилась на Наэлели, но на ее красивом лице по-прежнему было безмятежное выражение. Она ждала, ничуть не сомневаясь в том, что демоны выстоят.
— Они действительно нападут всемером? — не выдержав, спросила я.
— Ты же видишь, — пожала плечами сирена. — Они маги — и демоны первого порядка, даже не просто высшие. Поверь мне, большего не потребуется.
Поверить в это было сложно.
Но вдруг демонов охватило алое свечение. Сначала Дэмиана и Аркаира, потом остальных. Я такое видела как-то раз, когда мы разговаривали с Аркаиром о жестокости и человеческих устоях…
Взметнулся красный песок, окружая черные силуэты.
В багровых ореолах демоны рванулись вперед — с совершенно невозможной скоростью.
Я невольно вскрикнула, когда они приблизились к воинству, ожидая, что сейчас их легко отбросят, но…
Отсюда было хорошо видно, как нестройные ряды подобравшихся к замку низших демонов тут и там прорезают алые всполохи, которые тут же молниеносно поглощаются песчаными вихрями. По барханам теперь двигались семь воронок одинакового багрово-красного оттенка.
Цвета крови.
Они проносятся по собравшемуся воинству, вбирая до последней капли всю кровь, которую только можно выдавить из падающих тел.
Изредка можно уловить блеск стали, но не более. Самих демонов не видно, остается только гадать, по-прежнему они целы или уже не совсем. Жуткое зрелище, но почему-то от него невозможно оторвать взгляд.
Искренне надеюсь, что владыка не просто так позвал с собой Аркаира, по привычке, к примеру, и он действительно настолько хороший воин…
Войско низших демонов быстро редело, но, к моему удивлению, они и не думали об отступлении, снова и снова кидаясь на кружащихся в вихре боя лордов. Зачем они это делают? Ведь теперь стало ясно, что силы неравны… неужели надеются взять количеством?
На кого-то из семерых набросилась сразу дюжина демонов, и я с ужасом увидела, как их расшвыряло в стороны. Поднялись только двое. Кровь остальных быстро впиталась в дьявольский смерч.
Вспомнила, как кидалась на владыку с ножом, и сама поразилась собственной глупости. А ведь я довольно долго от него уворачивалась… то ли он ловил меня вполсилы, то ли мне просто везло.
Невероятная сила… просто невероятная…
Но даже теперь нашлись новые желающие атаковать.
— Что с ними происходит? — прошептала я, не веря своим глазам.
— Напавшие не в себе, Дайри, — произнесла стоявшая рядом со мной сирена.
— В каком смысле?
— Они одержимы. Они бы не пощадили никого, если бы добрались до замка. Это не простой мятеж, его называют так по старой привычке. По сути, это ритуал — одновременно молитва богам Шестого мира и подтверждение господства высших демонов в этом мире. Сама пустыня выбирает жертв, жара изнуряет их разум, внушает им всепоглощающее желание убивать. Владыке остается или принести в жертву избранных, или предложить богам себя и своих взамен. По сути, у них нет выбора.
— Но они… наслаждаются этим.
— Они наслаждаются тем, что живы и что останутся жить, — пожала плечами Наэлели. — И тем, что благодаря им будет жить пустыня. Благодаря им, а не за их счет.
Сирена вздохнула, глядя за окно.
— Ты же видела окна большого зала, — она не спрашивала, она утверждала. — Кровавый дождь — это не метафора, Дайри.
Эти слова меня испугали.
— В к-каком смысле?
Наэ вздрогнула.
— Сейчас поймешь.
Я перевела взгляд на поле битвы.
Ни один низший демон не остался в живых. За какие-то полчаса семеро высших демонов уничтожили три тысячи низших.
Я начала понимать, за что их так люто ненавидят светлые. Если демоны первого порядка способны так сражаться, мне страшно даже представить, что творилось, когда они пытались захватить Вселенную.
Алые смерчи, теперь огромные, высокие, застыли на месте, затем резко вытянулись в небо. Темно-фиолетовые тучи налились красным. Под ними застыли семь черных теней, парящих в воздухе.
А затем разверзлись небеса, омывая пустыню кровью.
Я с криком отшатнулась от окна, по которому забарабанили тягучие алые капли, разбрызгиваясь горячими кляксами, и сирена захлопнула ставни.
Я отвела взгляд… и увидела, как по всему этажу служанки спешно закрывают окна деревянными ставнями. Щелкнул переключатель, загорелись светильники.
— Теперь поняла? — спросила Наэлели.
Я только кивнула, пытаясь сдержать дрожь и тошноту. Было жутко, по-настоящему жутко. В этом было нечто уже не жестокое, а противоестественное.
