Осторожно поднимаю голову — Аркаир застыл в дверях, глядя на меня. В прямом смысле слова застыл на полушаге.

— Что-то не так? — осторожно спросила я.

…Нет. Заработался сегодня, чуть не забыл… Не привык, что меня кто-то встречает. Странное чувство…

Он наконец отмер, тряхнул головой, вошел и закрыл дверь. Снова посмотрел на меня.

— Здесь была Алиэ? Я не заказывал ее услуг…

Я смешалась.

— Нет… Я сама. Одолжила заколки у Рианы.

Он неожиданно улыбнулся.

— Возможно, в коротких волосах что-то есть. И голубой цвет идет тебе куда больше.

Комплимент?! В его стиле, конечно, но… Это не отрывистое «Молодец, Дайри».

— Спасибо, — растерянно прошептала я, поправляя платье, извлеченное мной сегодня из давешнего пакета.

Аркаир направился к кабинету. Я двинулась за ним, снова занервничав. Вряд ли он рассердится, но вдруг…

— Сейчас вызову Кардена и отдам распоряжение об уж… хм. — Вдумчивая пауза, во время которой Аркаир обозревает поставленный у кресла накрытый стол с тремя блюдами.

Странный взгляд на меня.

— Ты распорядилась?

— Попросила, — поправила я. — Наэлели заходила сегодня проведать меня и упомянула о том, что вы чаще всего ужинаете у себя… Мне не следовало?

…Наэлели заходила? Упомянула?.. Владыка же запретил ей приближаться к Дайри. Что у нее на уме?…А у Дайри?

Аркаир был настолько растерян, что даже не пытался это скрыть.

— Почему? — тихо спросил он.

Мне стало неловко.

— Если… вы сочли, что я слишком много на себя взяла…

— Почему ты это сделала? Это ведь не входит в обязанности игрушки…

Я принялась снимать полукруглые крышки, которыми были прикрыты тарелки.

— Я знаю, что у вас еще будут дела вечером… И подумала, что, вернувшись в апартаменты, вы бы не хотели еще полчаса ждать, пока вам принесут ужин. Куда лучше сразу поесть и потом немного отдохнуть перед вечерними хлопотами. Или вы не согласны? Может, я, конечно, ошиблась с блюдами…

Он бросил взгляд на стол. Овощной салат, говядина с местными корнеплодами под красным соусом, пирог из гаэры.

— Нет, — почему-то его голос звучит хрипло. — Не ошиблась. Но…

— Пожалуйста, если блюда вас устраивают, садитесь ужинать, — взмолилась я. — Я не думала, что будет настолько неловко… Это ведь мелочь, не стоит придавать ей такое значение…

— Ты мало знаешь обо мне. — Он помолчал, а затем чуть слышно произнес: — Обо мне ни разу не заботилась ни одна женщина, исключая мою мать и сестру.

Наши взгляды встретились, и я как-то сразу поверила. Он действительно был удивлен и сбит с толку.

— Но… как же ваши… — я смутилась и потупилась.

Выразительный взгляд красных глаз.

— Они желали меня, добивались меня, пытались доставить мне удовольствие, удержать меня. Они не заботились обо мне, потому что не задумывались об этом и потому что я в любом случае этого бы не допустил. Поэтому прости мою реакцию. И, маленькая…

Невольно вскидываю взгляд.

— Давай на «ты», хорошо?

…Я действительно все это ей сейчас сказал?….Как же меня радует этот дополнительный полог, искажающий звуки, который я поставил ночью!…Можно позволить себе чуть больше…..Совсем чуть-чуть.

Улыбаюсь.

— Всегда?

— Всегда… но не при Дэмиане.

Поежилась.

— Хорошо… Поешь, Аркаир.

На узких губах медленно расцветает улыбка. Не змеиная, не пугающая. Та, которую я видела всего несколько раз, открытая и искренняя.

— Поешь со мной. Лишняя тарелка есть.

— Я уже ужинала.

— Хоть пару кусочков. Тем более пирог из гаэры… — подмигнул он.

— Но… здесь один бокал…

Моей руки провокационно коснулись длинные, изящные пальцы с аккуратными ногтями.

— А это сделает ситуацию немножко интереснее, верно?

Я невольно покраснела.

— Неужели косвенный поцелуй тебя смущает больше настоящего? — промурлыкал Аркаир, привлекая меня к себе.

Догадался все-таки…

Я уткнулась носом ему в грудь — и, поддавшись порыву, обняла за пояс.

Меня осторожно заставили посмотреть в это безумно красивое, притягательное лицо.

— Спасибо, маленькая.

Но целовать не стал, отстранился, придвинул второе кресло к столику…

Я разочарована? Я?! Серьезно?!

Сам поставил для меня тарелку, протянул одну из вилок.

— Держи. Мясо, так и быть, порежу для тебя сам — нож тоже только один.

Ужин с Аркаиром резко отличался от такового с повелителем. Было видно, что дворецкий не привык пользоваться услугами других, он все делал сам, более того…

Подливал мне вина. Накладывал еду мне на тарелку. После сам налил нам чая из чайничка, стоявшего на подставке над свечкой.

Полузабытое ощущение из прошлого. За мной так когда-то ухаживал Картен, законник, живший по соседству… Но тогда я это воспринимала как нечто само собой разумеющееся, а сейчас…

В какой-то момент я поймала себя на том, что толком ни о чем не думаю, любуясь плавными, уверенными движениями рук Аркаира, которые осторожно и ловко разрезали пирог на две неравные части и положили одну из них в отдельное блюдце. Вздрогнула, когда с тихим стуком блюдце поставили передо мной.

— Ты в этом мире? — с усмешкой поинтересовался Аркаир.

— К сожалению, да, — вздохнула я.

Он вздрогнул.

— К сожалению?

Опустил взгляд на миг. Стиснул челюсти.

— Я не в этом смысле, — тихо произнесла я. — Просто… этот ужин для дворцовой жизни, к которой я привыкла — нечто сюрреалистическое. То, чего не может быть. Словно я унеслась мыслями в другой мир. Поэтому, когда ты спросил, я вспомнила, что это всего лишь отдельная комната, а не отдельная реальность.

Слабая улыбка мелькает на узких губах.

— Почему ты решила позаботиться об ужине? — снова спросил он.

Я покраснела и поспешила спрятаться за чашкой чая, так и не тронув пирог из гуавы.

— Не самое надежное укрытие, — прокомментировал Аркаир и получил возмущенный взгляд.

— Просто… ты так или иначе многое сделал для меня. Мне хотелось сделать для тебя хоть что-то.

Потянулся через стол, коснулся моей руки, заставив невольно задержать дыхание.

— Ясно.

— Я… — выдавливаю слова, — могу делать так каждый день, если…

— Спасибо, но не стоит. Лучше скажи, что тебе нравится или чтобы ты хотела попробовать, я сам отдам распоряжение, чтобы ужин приносили на двоих.

…Не хватало еще, чтобы Дэмиан узнал, что ты решила обо мне позаботиться. Чтоб его эльфы побрали…

— Ладно, — снова невольно улыбаюсь.

Странно все это как-то. Но ни капельки не страшно.

— Чем планируешь заняться? — спросил Аркаир, сделав первый глоток из чашки.

Э… в каком смысле?

— А чем можно?

— Да чем хочешь. Мой кабинет и спальня в твоем распоряжении. Хочешь — читай, пиши, рисуй. Если умеешь на чем-нибудь играть, могу приказать, тебе предоставят инструмент. Шитье, лепка, вязание. Или могу отдать приказ, тебя сопроводят на прогулку. Что хочешь.

Похоже, поводок будет теперь не таким длинным. Положение игрушки бесит по-прежнему, но… Аркаир готов дать мне больше свободы, чем Дэмиан. Уже что-то.

— То есть твои книги тоже в моем распоряжении? — провокационно спросила я.

— Разумеется, — кивнул дворецкий.

— Почему?

— Не хочу, чтобы ты опять сходила с ума от скуки.

И я вспомнила вопрос, который давно меня мучил.

— Аркаир, а почему ты приносил мне исключительно любовные романы?

— Кхм… — потупился демон. — Это была не моя инициатива, давай скажем так.

— Владыка, да? — понимающе спросила я. — Думал, я начитаюсь розовой дури и брошусь в его объятия? Нет, это логично, я бы даже поаплодировала… Только вот почему тогда не нормальные книги про любовь, а идиотский бред?!

Боги мои, что я вижу?! Ты смутился?!

— А вот это, — выразительно произнес Аркаир, — уже моя инициатива. Хотел насолить Дэмиану.