— Мне нужно подумать, — честно ответил я и отвернулся от демона, посмотрев на языки пламени, которые с треком пожирали маленькое полено.

Мне не нравилось предложение демона. Но я не мог объяснить, чем же. Какая-то ничем не подкрепленная внутренняя уверенность в том, что это ещё сыграет со мной злую шутку в будущем. Такое ощущение обычно возникало у меня, когда я делал важно решение, которое влияло на мою жизнь. Как бы я ни вертел ситуацию под разными углами, но всё оставалось довольно честно. Демон не врал. В этом я точно был уверен. Он чересчур откровенно выложил передо мной все, что нужно было ему. Никаких дополнительных условий, никаких ложных предложений. Четный обмен. Он получает то, что нужно ему взамен отдает то, что нужно мне. Информацию, за которою я отдал бы многое. Всё рациональное во мне твердило принимать это странное предложение, от которого я только выигрывал, но эмоции твердил, что лучше будет найти другой путь.

Я прикрыл глаза и вдохнул свежий ночной воздух полной грудью. На моих губах сама собой появилась вымученная улыбка. Я вновь был там. Там, где нет ничего кроме безграничной пустоты и безразличных объятий тьмы. Там, где я не испытывал никаких чувств и эмоций, а был одержим только одним фанатичным желанием выжить. Самым древним инстинктом, движущим человеком — сохранить свою жалкую жизнь любой ценой. Вгрызаться и вцепляться в любую возможность, позволяющую отсрочить наступление смерти. Двигаться вперёд. Не задумываться над каждым своим шагом и принимать решения, которые помогут сохранить жизнь. Единственно верные решения…

— Я согласен, — безразлично произнёс я, ни капли не сомневаясь в своем решении.

— Повторяй за мной, человек, — медленно произнёс демон. Выглядел он удивленным, будто бы и не ожидал, что я так быстро соглашусь на его предложение. Но это не помешало ему быстрыми слогами начать произносить слова клятвы. Поставленный голос быстро начал порождать длинные предложения. — Я клянусь идти одной дорогой с тем, с кем проливается моя кровь. С тем, кто будет рядом со мной до тех пор, пока мы вдвоем не посчитаем, что все наши долги оплачены, а цели достигнуты. До тех пор, пока мы видим пользу в друг друге. До тех пор, пока кровь бежит по нашим венам, а сердца бьются в груди. Пусть эта кровь станет нашим свидетелем. Да будет она судьей, если наш договор будет нарушен.

Слово за словом я повторял за демоном, стараясь даже подрожать его интонации, которая менялась от тихого шепота в начале и до срывающихся на крик выкриков в конце. На последнем слове он резким взмахом разрезал свою ладонь об острое лезвие кинжала, который был зажат у меня в руках. Черный клинок хищно блеснул матовым лезвием. Из разреза на ладони демона тут же хлынула черная кровь, которая закапала на землю маленьким ручейком. Демон молча перевел взгляд сначала на мою руку, а потом на кинжал, и нетерпеливо дернул рогатой головой, показывая, что теперь моя очередь.

Мне не оставалось ничего другого кроме как повторить это действие. Ладонь обожгло болью, и она неприятно запульсировала в такт моего сердца. Демон протянул мне руку, которую я быстро сжал в своей ладони. На краткий миг я ощутил прикосновение к чем-то материальному, а в следующий раздалось шипение, которое слышится, когда проливаешь воду на горячую плиту. Моя неожиданно рука прошла сквозь тело демона, будто бы в реальности его не существовало. Я сделал несколько шагов вперёд, потеряв равновесие.

«Теперь у нас с тобой одна судьба, человек, — демон сверкнул глазами. Я же рассматривал полоску запекшейся крови на ладони. Раны, которая должна была остаться на руке, не было. Был только старый шрам, которому был не один год.

— Что с этой татуировкой? — напомнил я, сунув почти под нос демону руку.

— Посмотрим, что же даровал тебе Высший, — демон вгляделся в узор на моей руке своими фиолетовыми глазами. — Слово-ключ? Не слишком ли просто?

Демон задал вопросы кому-то неведомому. Во всяком случае они адресовались точно не мне.

— Вытяни руки вперед и произнеси: «Тас-сар». Ты должен сам увидеть, чем тебя наградил это древние божество.

— Тас-сар, — сказал я, вытягивая в руку в сторону ближайшего дерева. Я все еще довольно скептически относился к магии, как таковой. Не думал, что мне будет такое доступно. Слишком уж бредово это выглядело. Ни с того ни с чего приходит какой-то безумец и дает тебе возможность использовать одно заклинание, назвав это наказанием. Довольно странно.

То, что произошло дальше можно было увидеть только в высокобюджетных блокбастерах. За долю секунды вокруг моей руки образовались языки пламени, закручиваясь вокруг моего предплечья в качестве оси. Не успел я ничего понять, как большой огненный след рассек воздух, устремившись к дереву, растущему в десяти метрах от меня. В глазах резко потемнело. Мою тяжелую голову потянуло прямо к моей импровизированной подушке. Последним, что я услышал был громкий треск, ломающийся древесины, и яркая вспышка света.

*****

Проснулся я, как только утренний свет начал пробиваться сквозь кроны деревьев, и не сразу понял, где нахожусь. Так, наверное, бывало с каждым. Открываешь глаза и в первую минуту не понимаешь, где ты оказался. Это была точно не моя комната. Осмотревшись, я выдохнул. С новыми образами деревьев и почти потухшего костра пришло осознание, где же я оказался. Это была точно не моя комната. Лесная полянка с восходом светила сильно изменилась, наполнившись новыми красками, в которых преобладающие большинство имели все оттенки зеленого. Последняя надежда, что это все было дурным сном рассыпалась прахом, поставив меня перед мрачной действительностью. Мне больше не удастся проснуться в своей постели. Теперь этот мир моя новая реальность. От прошлого нужно было отказаться.

Всё окончательно встало на свои места, когда я услышал не слишком мелодичный храп, раздававшийся из-за бревна, на котором вечером сидел Толстяк. Нет смысла хвататься за прошлое. Мне следует научиться жить в этом мире. У меня появился второй шанс. Сердце наполнилось жаждой действий. Организм был переполнен неиспользованной энергией, которую я тут же пустил в дело. Протерев ладонями лицо, окончательно прогоняя остатки сна, я быстро оделся и собрал все свои вещи. Их оказалось не так уж и много. Поэтому я управился за десять минут, компактно упаковав и сложив все в мешок.

— Вот вам на лицо и падение нравов, — продекламировал я с умным видом, парадируя одного профессора постоянно говорящего про то, что наше общество постепенно скатывается в пучину разврата и насилия. Мои глаза рассматривали Таронса Тейта…

Кислый запах вина и пота ударивший в нос, заставив меня поморщиться. Слишком резко этот «аромат» выделялся на фоне утренней свежести. Толстяк лежал на мягкой траве, раскинув руки в стороны и сжав в своих огромных ладонях бутылку из-под вина. С того раза, как я его видел в последний раз, а это было не больше десяти часов назад, он довольно сильно изменился: под правым глазом наливалась синевой здоровенная гематома, его рубашка была порвана до такого состояние, что казалось, что её пропустили сквозь камнедробилку. Также Толстяк за ночь смог пропить свои сапоги, сверкая черными, как уголь, пятками. Но что было удивительней всего. Возле него лежал его топор, который Таронс Тейт умудрился не потерять в ночном загуле. Оружие для этого человека было важнее какой-то обуви.

Усмехнувшись своим мыслям, я осмотрелся вокруг. Лагерь утопал в полнейшей тишине, нарушаемой лишь пением птиц и тихим шелестом листвы. Будто бы все резво собрались и ушли в неизвестном направлении, оставив меня с Толстяком одних. Это запустение подчеркивали черные столбы редкого дыма, поднимающиеся вверх. Они говорили о том, что костры окончательно потухли или были близки к этому. Всё топливо для огня перегорело за ночь.

Быстренько перекусив тем, что было у меня в сумке, и запив это кислым вином, я поперхнулся. Когда я делал аккуратные глотки из фляги мне казалось, что челюсти сводит в судороге. Но другого источника жидкости мне найти не удалось. Хорошо хоть обнаружить эту флягу, лежащую рядом с моим спальным местом. Как она там оказалась — большая загадка, которую я, наверное, никогда не смогу разгадать.