И во втором дворце то же самое говорят ему, что змей его обманет, что не отработать ему и одной ночи.
В третий дворец приходит солдат. А третья жена у змея, видимо, была русская.
— Ох, трудно тебе будет бороться со змеем-оборотнем! Не знаю, как помочь тебе. Есть у змея двенадцать дочерей. Иди за пять километров к озеру, они прилетают туда голубицами купаться. Как сядут на землю — превратятся в двенадцать девиц. Все они одинаковые по росту и по красоте. И одежда у них одинаковая. Тебе сможет помочь моя дочь. Она самая младшая. У нее платье будет посветлее других. Прилетят они, разденутся, оставят платья на берегу и станут купаться. Ты схвати ее одежду и спрячься. Они выкупаются, оденутся и снова улетят. А младшая останется.
Солдат так и сделал. Пришел к озеру, спрятался в кустах и ждет. Вот прилетели двенадцать голубиц. Превратились они в красных девушек, все молодые, красивые. Скинули одежду и попрыгали в воду. Он заметил, где раздевалась девица в самом светлом наряде, и взял ее платье.
Купались они часа два. Потом вышли на берег, оделись, превратились в голубиц и улетели. А одна не может найти свою одежду.
— Кто мое платье взял? — спросила она. — Если женатый — будь мне братом, если холостой — будь мне мужем.
Выходит солдат:
— Это я, Иван Горный.
Девица назвалась Еленой Прекрасной.
— Зачем же ты пришел ко мне? — спрашивает Елена Прекрасная.
— Мне надо помочь. Я должен отработать твоему отцу три ночи. Он мне помог в чемодан спрятать золотой дворец. Его мне подарил орел за то, что я его кормил три года.
— Хорошо, помогу, если сумею и если он не заметит. Но обмануть его нелегко. Он задумал погубить тебя. Он зол на то, что ты помог орлу, его вечному врагу.
Она дала ему золотые ключи и сказала, чтобы он шел в третий дворец, разыскал ее комнату и отдыхал до вечера.
Солдат нашел комнату, поел и лег спать.
Вечером приходит Елена Прекрасная и спрашивает его, поел ли он.
— Еще поешь, — посоветовала она. — А теперь иди к змею и проси у него работу. Какую бы ни дал — соглашайся. Только разговаривай с ним через окно. К нему не заходи, а то он съест тебя.
Кричит солдат под окном:
— Хозяин, давай работу!
— Заходи ко мне. Посидим, поговорим.
— Я пришел работу делать, а не сидеть.
— Успеешь еще наработаешься!
Не смог заманить змей к себе солдата.
— Ладно, — сказал он, — дам тебе работу. На берегу озера есть дубовая роща — гектаров десять, чуть, может, больше. Ты должен ее выкорчевать, сжечь и чтобы на том месте к утру была ровная площадь.
Стоит солдат и думает: «Как же такую работу можно выполнить за одну ночь? И тысяча человек не выкорчуют дубы за одну ночь. А площадь надо расчистить и выровнять».
Раз Елена Прекрасная сказала соглашаться, он согласился.
— Попробуем, — сказал солдат змею и пошел к своей невесте.
— Ну, что, Ваня, какую он тебе работу дал?
— Велел дубняк у озера корчевать, чтобы к утру была ровная площадь. Пожалуй, и тысяче человек такая работа на целый месяц.
— Это, Ваня, работа пустяковая. Все трудное впереди. Ложись отдыхай. Я справлюсь сама.
Солдат ложится спать. А Елена Прекрасная выходит на крыльцо. Махнула она железным мечом — повалился весь лес. Махнула серебряным — все загорелось. Махнула золотым — очистилось поле.
Утром она будит солдата:
— Иди, Ваня, бери метлу, подравнивай площадь. В одном месте ямочка осталась. Змей скоро придет работу принимать, пусть он видит, что ты сам все делал. Придет он — ты голоса ему не подавай. Молчи, если будет спрашивать. Когда кончишь подметать, брось метлу под ноги и убегай, да только не оглядывайся. Иначе он тебя схватит.
Пошел солдат с метлой подравнивать поле, заглаживает все ямочки.
Пришел змей и говорит:
— Ох, и хорошо ты работаешь. Я такого работника давно не видывал. Отдохни немного, давай посидим.
А солдат и звука не подает. Подмел все и бросил метлу прямо под пятку змею, побежал и не оглядывается.
Рассказал он своей невесте, как сдал работу. Она снова велит ему отдыхать, а сама полетела с сестрами на озеро купаться, чтобы не догадались.
Вечером снова приходит солдат к окошку и кричит:
— Давай, хозяин, работу!
— Заходи ко мне. Я тебе через окно не буду давать работу.
— Не пойду, говори, какую работу делать.
Спорили они час-другой — солдат настаивает на своем.
— Ладно, — говорит змей, — дам я тебе работу. На том месте, где ты расчистил площадь, построй дворец и через озеро к нему золотой мост. Чтобы к утру все блестело и птицы пели на мосту.
— Попробую сделать, — отвечает солдат.
Приходит он к Елене Прекрасной и рассказывает:
— Велит построить дворец на той площади и мост золотой через озеро, чтобы к утру все блестело и чтоб на мосту птицы пели. Как же выполнить такую работу? Он и материалов мне не дал.
— Ложись, Ваня, спать, главная служба еще впереди. С этой работой я сама справлюсь.
Вышла она на крыльцо, махнула медным мечом — и вырос дворец, махнула серебряным — и все в нем заблестело, махнула золотым — и протянулся золотой мост через озеро прямо ко дворцу. В шесть часов утра будит она Ивана:
— Возьми баночку с краской и кисточку, иди подкрашивай. Там в одном месте осталось незакрашенным одно пятно, может, с метр. Придет он, пусть видит, что ты работаешь. Кончишь красить — брось баночку и кисточку ему под ноги и убегай, только не оглядывайся.
Солдат подкрашивает дворец, и в это время приходит злой волшебник.
— Ох, и работник, — хвалит он солдата, — давно таких работников не видывал. Какой прекрасный дворец за ночь построил, и мост провел через озеро, и птицы заморские поют. Давай отдохни немного, посиди.
А солдат и голоса не подает. Закончил он подкрашивать. Бросил банку и кисточку под ноги змею и бежать. Бежит — не оглядывается.
Прибегает к Елене Прекрасной и рассказывает ей, что все сделал, как она велела.
— Хорошо, теперь ложись отдыхай.
Оставила ему ключи и велела никого не пускать в комнату, а сама улетела с сестрами купаться.
Вечером посылает Елена Прекрасная Ивана к змею:
— Иди проси работу. Он будет сулить тебе золото и серебро. Ты ни на что не соглашайся — проси работу. К нему не заходи, разговаривай с ним через окно. Это будет самая трудная ночь.
Пришел Иван к змею и кричит:
— Хозяин, давай работу!
— Нету сегодня никакой работы. Отдохни сегодня. Иди ко мне, я награжу тебя, дам тебе мешки с золотом.
— Не надо мне никакого золота! Давай работу!
Перепирались они часа три. Солдат не поддается. Стоит на своем.
— Ладно, — говорит змей, — дам я тебе сегодня самую легкую работу. Поймай в конюшне жеребца, оседлай его, доедешь на нем до крыльца и привяжешь. Вот и вся работа.
«Это легкая работа, — подумал солдат, — выполню, хозяин».
И готов был сразу же идти в конюшню, чтобы поймать коня и оседлать его, но на всякий случай зашел к своей невесте.
— Сегодня у меня маленькая работа.
— Нет, — сказала Елена Прекрасная, — это самая трудная задача. И тут я тебе не смогу помочь.
— Да я и сам справлюсь, — успокаивает ее Иван.
— Это не жеребец будет, а сам змей. Только ты сядешь на него, он поднимется в небо и полетит над всей землей. Вот тебе ключи. Иди к нему в кладовую и возьми три меча: медный, серебряный и золотой. Тут мои не помогут. Возьмешь — спрячь их под шинель. У конюшни выбери себе самую тяжелую нагайку. Только откроешь конюшню, на тебя полетят жеребцы. Ты должен узнать змея. Глаза у него будут большие, из них искры сыплются. Подлетит он к тебе, а ты его нагайкой между глаз. Ударишь три раза — он и остановится. Пока он не опомнится, оседлай и садись верхом. Поднимет он тебя над землей, ты достань сперва медный меч и бей его по голове и по глазам, исхлещешь медный меч — берись за серебряный, а потом и за золотой.
Солдат все так и сделал. Разыскал он в кладовой змея мечи, выбрал около конюшни самую тяжелую нагайку. Только открыл ворота в конюшню и видит: на мах летят жеребцы. У одного глаза как чашки, горят, искры из них сыплются, изо рта дым валит с пламенем. Прыгнул жеребец на солдата, чуть не примял его. Огрел его солдат нагайкой между глаз три раза, конь и присмирел. Оседлал солдат жеребца, обуздал, вывел во двор. Только сел на него, мигнуть не успел, как жеребец поднял его под облака и полетел. Исхлестал солдат свою нагайку и принялся за мечи. Бьет змея, убавляет его силу. Пролетели они почти всю землю, остается, наверно, третья часть, вынимает солдат последний, золотой меч и бьет его по голове и по глазам. Спустился конь на землю. Привязал его солдат ко крыльцу, где было велено, и приходит к змею:
