Размышляя о проблемах своей одноклассницы, Кроули вдруг задумался, может ли он позволить себе вмешиваться в чужие дела. У него было полно своих. Особенно теперь, когда прототип сплава обещали в течении суток…

Эти мысли прервал очередной приступ тревожного ощущения. Стоило ему оказаться за воротами школы, как его накрыл вызов от графомана, сегодня особенно раздражающий.

— Уугх! — Кроули вынул листок из кармана. — Так, уж лучше бы у тебя было что сказать, потому что…

«Мне плевать что ты пытаешься сделать но прекрати!»

— Хах? — Кроули озадаченно нахмурился. — Что ты буровишь?

«Я знаю, что ты что-то задумал! Все эти игры в школе, и ты игнорируешь Хиро и Скарлет! Я знаю, что ты что-то придумал! Прекрати ты только всё»

— Я понятия не имею, что ты там себе вообразил, — веско произнёс Кроули, — но тебе лучше тратить время, чтобы поправить своё правописание.

«Пошёл нахер! Что ты пытаешься сделать? Какого чёрта ты их игнорируешь? И

Кена тоже!»

— Ээээ… — удивлённо протянул Кроули. — Во-первых, у меня и так полно работы, благодарю покорно. Во-вторых, я с ним уже пообщался и, честно говоря, больше не тянет. Что за бред ты…

«Ты пытаешься развалить мне сюжет! Я знаю, что тебе плевать на других но это может быть опасно!»

— О, вау, — фыркнул Кроули. — Посмотрите на этого красавца. Ты, можно подумать, исключительный альтруист. Короче, не отвлекай меня из-за всякой дурости.

Кроули разорвал листок и раздражённо бросил клочки в сторону.

Нужно было отдать графоману должное, хоть капля интуиции у него была. А может, просто животный инстинкт. В любом случае, чем меньше он знает, тем лучше.

Следующее нападение произошло через два дня. Очередной жилой район с небольшими семейными домиками. Очередное кольцо оцепления вокруг тумана.

Вылезая из машины Кроули разражённо фыркнул. Таинственные «плохие парни» не могли подождать хоть немного. Мацумото клялась, что её группа почти закончила с экранированием.

В фургоне наблюдения было как всегда тесно. Кроули устроился за свободным экраном. Ради интереса включил канал носителей, заметив там активные переговоры.

— …я должна это тащить?! — немедленно раздался возмущённый вопль Скарлет, заставив Кроули пожалеть о своём решении.

— Но Роуз-сан, полковник сказал, что лучше нам с Хейширо-саном позаботиться о захвате нового ядра, так что…

— Чёртов извращенец Хиро! — рыкнула рыжая. — Ты так говоришь только чтобы отказаться от этой проклятой сумки!

— Вам не говорили, что это дурной тон приносить на работу свои любовные проблемы? — холодно процедил лансер.

— Заткнись, Хейширо, ты чёртов кретин! — взвилась катастрофа. — Ты ни чёрта не знаешь! Проваливай, если тебе что-то не нравится!

— Пф. Чёртова соплячка…

— Что ты там вякнул?!..

— Ugh…

Кроули поспешно отключил звук, хорошенько усвоив этот маленький урок о завышенных ожиданиях.

Носители несли с собой подавитель. В процессе исследований научный отдел недавно потерял одно из ядер. Даже странно, что у них ушло так много времени, чтобы что-то испортить. К счастью, всё обошлось без драмы и жертв, а Кроули даже не пришлось выяснять, что виноват Сакай — полковник разобрался сам, когда узнал, что ядро подключали к электрической сети в качестве генератора.

Сегодня Кусанаги предлагал Кроули отправиться в зону. Тот в ответ сделал предложение, от которого полковник не смог отказаться.

— Патруль три, докладывайте, — вдруг скомандовал один из техников на общем канале.

— Мы, кажется, засекли нарушителя! — тревожно выпалил боец. — Двигается внутрь зоны.

— Посылайте поиск, — скомандовал Кроули.

Пара дронов в ручном режиме отправилась в полёт. Судя по показанию солдат, неизвестный двигался на границе зоны. Оставалось надеяться, что это не одна из бронированных тварей. Они были весьма агрессивны, а люди Института пока ничего не могли им противопоставить.

Поиски ничего не дали. Конечно, туман был густым, но в последнее время техники насобачились охотиться на движение внутри зоны очень эффективно, действуя как стая высокотехнологичных хищников.

— Отбой, — скомандовал советник. — Возвращайтесь к обычному патрулированию.

Носители столкнулись с тварями. Как всегда, это были очень впечатляющие насквозь унылые попрыгушки со спецэффектами. Кроули лениво сделал заметку в уме, что лансер уже умеет метать силовые волны, в то время как Хиро всё ещё только мечтает. При этом Рози стояла насмерть, утверждая, что её избранник тоже может…

К тому же Мацумото и Сакай были свято уверены, что у Хиро самый высокий энергетический потенциал из всех троих. Оставалось только узнать, в чем он выражался, и может ли Хиро делать свою штуковину больше, держа на уровне паха, и стрелять из неё мощным белым зарядом…

— Патруль пять, докладывайте.

Кроули мгновенно нашёл в списке окружавшие патруль дроны.

— Есть движение, по направлению к центру зоны, — ровно доложил солдат.

— Высылайте. — Кроули помедлил. — Я возьму один из дронов под своё управление. Выделите.

У него на экране замигал один из номеров. Не удивительно, что азиаты всегда составляли топовые группы в ММО и подобных командных видеоиграх — работать с ними было одно удовольствие!

Кроули повёл дрона в сторону от предлагаемой на экране сетки поиска. Что-то в движении нарушителя его смущало.

Вырвавшись из тумана, Кроули сделал круг над улицей. Вокруг сиял ночной город, светились невдалеке высотки центра, выделялась среди огней тёмная лента реки. Аккуратные двухэтажные домики выглядели игрушечными даже с небольшой высоты…

Вдруг Кроули замер. Затем отключил ручной контроль дрона и снял гарнитуру.

— Лаки-кун? — Такахаши удивлённо оглянулся. — Ты уходишь?

— Мне нужно… подышать свежим воздухом, — ровно ответил Кроули. — Прочищу голову.

— Вот как…

Захлопнув дверь фургона, Кроули быстрым шагом пересёк линию оцепления. Затем, как только завернул за ближайший угол, перешёл на бег.

Кто бы это ни был, он был рядом. И Кроули планировал встретить «незнакомца» лично.

Конечно, это могло быть опасно — мало ли какие там задумки вырвались из-под контроля чёртова графомана. Если это был какой-то новый вид особо одарённых химер-гомункулов-что-там-ещё, то у Кроули могли случиться проблемы. А ведь ещё были неизвестные, прикончившие родителей Хейширо.

С другой стороны, кто не рискует…

Пробежав пару поворотов, Кроули оказался на месте, где он заметил подозрительную тень. Фигура, один в один как та, какую регулярно ловили дроны, показалась где-то здесь, на соседней улице с внешней стороны оцепления. Солдаты никак не реагировали, скорее всего, приняв неизвестного за одного из гражданских, обходящих закрытый район. Они игнорировали окружающих, пока никто не пытался прорваться внутрь. Или наружу.

Но Кроули был уверен, что это их таинственный гость. Оглянувшись вокруг, он вошёл в тень узкого переулка между домами.

Вокруг стояла тишина. Не мёртвая как в тумане, а городская, наполненная отдалённым гулом машин и стрекотом насекомых. Советник медленно сделал несколько шагов в загадочном сумраке переулка. Здесь было подозрительно чисто, никаких мусорных баков или очевидных следов бездомных. Последние старались крутиться в центре города, поближе к просроченной жратве из ресторанов…

Сложно сказать, что заставило Кроули резко развернуться, хватаясь за рукоять пистолета. Возможно, незнакомец был не таким уж и незаметным!

Но сзади никого не было. Кроули удивлённо отпустил оружие.

И тут из-за спины раздался мягкий веселый смех. Советник замер на секунду, затем медленно обернулся. Невысокая фигура стояла на другом конце переулка, укутанная в длиннополый плащ с глубоким капюшоном.

Кроули вновь услышал умолкший на мгновение голос города.

— Знаете, здесь может быть опасно для поздних прогулок. — Он помедлил. — Особенно для одиноких девушек.