– А я, может, передумал! – ослепительно улыбнулся Живко. – Ола же мне никак взаимностью не ответит, может, Цветка будет добрее…

      – На тебе прям проклятие, – заржал Отто. – У настоящей Цветки муж – некромант.

      – Цветка однозначно добрее не будет! – решительно заявила я, понимая, что, стоит мне поддаться обаянию Живко один раз, и он больше никогда не отстанет. А я прошла через такие трудности с этими курсами не для того, чтобы стать любовницей орка, пусть даже и понарошку (хотя, с Живко это слово явно неприменимо), а чтобы вернуться к Ирге (и вернуть его, если некромант внезапно передумает опять становиться моим мужем). – Спасибо, Живко, но я пойду сама. Ты же зачем-то приходил к Отто, вот и общайтесь.

      – Я приходил узнать, куда ты пропала, – сказал Живко. – Но раз с тобой ничего не случилось, то я действительно поговорю с Отто на счет заказа артефактов для моего питомника.

      – Отто, – прощаясь, сказала я. – Умоляю: не нагребай заказов! Помни, что я – существо хрупкое…

      – Угу, – полугном явно не внял моей просьбе.

      Епифан меня дожидался прям у калитки.

      – Твой образ жизни тебя до добра не доведет! – заявил он.

      Я удивленно воззрилась на парня.

      – А ты мне кто – отец? Как хочу, так и живу!

      – Нам с тобой еще работать вместе, поэтому я хочу быть уверен в каждом из своих коллег.

      – Да с чего ты вообще решил, что мы будем работать вместе?

      – Ты же слышала, что Управление магии ищет сотрудников.

      – Пусть ищет, – щедро разрешила я. – Но без меня.

      – Почему ты не хочешь там работать? – недоумевал Епифан.

      – Потому что я – вольный художник. Ненавижу, когда меня заставляют что-то делать, да еще и каждый день, да еще и одно и то же, феее… А государственный маг, помимо всякий привилегий, имеет кучу ограничений.

      Епифан вздохнул.

      – У меня есть сестра, и я за ней не уследил. Она вот так меняла любовников, меняла, а потом – раз, и все…

      – Погибла? – ахнула я.

      – Вышла замуж за куборца, за полуэльфа, представляешь? Просто позор на головы моих родителей! Мы, Аганы, всегда были чистокровными людьми. А ты водишься с гномом!

      – Хм… Наверное, все дело в том, что я не из вашей семьи. И вообще, ты начал говорить что-то о совместной работе, а закончил замужеством сестры. И в чем был смысл? Кстати, спасибо за попытку меня защитить, но попрошу больше меня своей девушкой не называть. Мне это категорически не нравится.

      – Что, боишься, что твои любовники приревнуют? – усмехнулся Епифан.

      Я с жалостью на него посмотрела. Хорошо, наверное, жить, будучи таким самовлюбленным.

      – Нет, боюсь, что они тебе оторвут голову. Или что похуже, – серьезно сказала я.

      – Я никого не боюсь! – заявил Епифан.

      – Вот это ты зря, – сказала я. – Я вот многого боюсь, потому что знаю, что наш мир – это не сладкая сказка.

      – Тебе положено бояться, ты же девушка! – покровительственно сказал соученик. – Если что, я тебя защищу!

      Почему-то после этих его слов мне расхотелось смеяться. Все-таки такое приятно слышать.

      – Спасибо. Буду знать, к кому обращаться, – сказала я, благодарно улыбнувшись соученику.

      Вдруг мимо меня пролетел вестник. Замер в воздухе, словно раздумывая, потом повернулся обратно.

      Вот же ж Ешкин Кот! Как же я не подумала о вестниках! Они-то специально созданы на поиск по ауре! Моя-то прикрыта, но не скрыта полностью, и, если отправивший вестник знает меня достаточно хорошо, то магическое послание найдет меня без труда. Подпрыгнув, я схватила вестник, который так и не мог определиться, я это или не я, сжала в кулаке и невинно захлопала глазами.

      – Вестник! Эта магия же доступна только тем, кто закончил Университет! Это тебе от любовника письмо, да?

      – Ты слишком любопытен, – сказала я. – Не суй нос, куда не просят, а то его и оторвать могут!

      – Не могу понять, почему ты такая жестокая! Девушка должна быть мягкой и нежной, а не грозить расправой.

      – Я мягкая и нежная, – заверила я Епифана. – И мягко тебе советую идти гулять и мне не мешать.

      – А если я не пойду? – вдруг уперся соученик.

      – Все никак не оставляешь надежду поймать моего любовника из Университета, который меня нагло пропихнул на теплое место на курсах? – зло спросила я. – Будто я не знаю, что именно ты ходишь и распускаешь слухи, что я недостойна быть среди ваших величеств, заслуживших право стать студентами потом и кровью. Спешу напомнить, что я, так же как и вы, закончила Лицей, и выполнила все условия для учебы. А моя личная жизнь никого не касается!

      – Касается! – тонким от возмущения голосом выкрикнул Епифан. – Еще как касается! Через три дня нас ждут практические занятия, а ты на половине лекций занята непонятно чем! Преподаватель говорил, что мы будем работать в группах, подобранных случайным образом. Вдруг ты попадешь в мою? Вдруг? Работники Управления, выбирая себе сотрудников, будут смотреть на оценки, и я не хочу потерять свой шанс на хорошую работу из-за какой-то вертихвостки!

      – Вертихвостки? – разъярилась я. – Хочешь на работу в Управление? Отлично, пойдем, я тебя туда устрою прям сегодня, только поклянись, что ты перестанешь заглядывать в мои тетради и в постель!

      – В Управление устроишь? – переспросил Епифан. – У тебя и там любовники?

      – Да что же это такое! – забывшись, я всплеснула руками и вестник вырвался на волю и закружился вокруг моей головы. – Неужели девушка не может ничего добиться сама? Почему обязательно любовник-то? Может, у меня там брат, отец, муж, в конце концов!

      – У таких как ты не может быть мужа! – припечатал Епифан и схватил вестник. – «Невеста, нужно срочно переговорить! Мои родители собираются приехать! Б.Л.»

      Ну, это вообще никуда не годится! С каких это пор разрешено читать чужие письма?

      – Епифан, – сказала я, так нежно улыбаясь, что это проняло бы даже Бефа, – отдай письмо. Я же тебе говорила, что не стоит лезть в чужие дела или нет? Говорила, да…

      Я прикрыла глаза и потянулась к многочисленным энергетическим линиям, опутывающим тело Епифана. Никогда не стоит связываться с магом, если не знаешь истинного уровня его мощи. Этому учат даже теоретиков, а практикам вбивают в головы так прочно, что даже самый сильный маг десять раз подумает, чем без причины нарваться на недовольство другого мага, пусть и выглядящего безобиднее новорожденного котенка.

      Как мне не хотелось, но ради того, чтобы Епифан смог в дальнейшем выжить в уютном клубке гадюк, называющемся Управлением магии, мне придется его проучить. Как магу.

      Открыв глаза, я дернула все нити разом. Тело Епифана как будто пронзили тысячи раскаленных иголок. Он закричал и упал на колени в пыль дороги.

      Я сочувственно вздохнула. Ладно. Я вздохнула не сочувственно. Как мастер Артефактов я вздохнула гордо. Потому что магические нити наших с Отто артефактов так просто не подхватишь, все спрятано, все закручено так, чтобы минимизировать возможный вред носителю. Все, конечно, зависит от цены, но вот в чем главная разница артефакта, сделанного парой и артефакта, напитанного купленной магией. Обычный маг, пусть он и гениальный заклинатель, плохо (если вообще) знаком со спецификой работы артефактника и не так тщательно подчищает за собой хвосты, как я.

      Я посмотрела на кривящегося Епифана сверху вниз и поучительно произнесла:

      – Урок номер один. Не стоит лезть в чужие дела, потому что это всегда плохо заканчивается. Урок номер два. Не стоит недооценивать своего противника, даже если ты уверен, что диплом у него получен через постель. Урок номер три. Думай о том, кому делаешь гадости. Попадись ты в момент чтения моего личного письма моему мужчине, он бы от тебя и мокрого места не оставил, без всякой магии! Кажется, все. Если я что-то забыла, то, как вспомню, скажу.