Я склонила голову, рассматривая панели под ногами и пытаясь скрыть свои эмоции. Вот, значит, как? Все это время я гонялась за привидением, лелеяла надежду о том, что смогу найти… отомстить… И даже не подозревала, что была выброшена за ненадобностью словно треснувший кувшин, в который и воды-то толком не наберешь.

— Но ты еще можешь их осуществить. — Дориан наклонился, сцепив руки в замок. — Я улучшил ритуал, теперь не только сильные маги могут пройти инициацию, тебе тоже будет это по силам. Ты сможешь обрести могущество и магию, к которой так стремилась, сможешь получить власть и положение в новом мире, который мы вместе создадим. Вран не поскупится на награду, если мы сокрушим защиту Клинка… От тебя требуется только согласие и капля крови.

Хм… Вот как интересно может повернуться жизнь! Неосмотрительно выброшенная на обочину планов Дориана, я внезапно оказалась ему ой как нужна. Чего только не наобещаешь в такой ситуации, особенно если выполнять обещания и вовсе не придется.

— Хорошо, я согласна.

А что мне остается делать? Я могу лежать на жертвеннике, истекая кровью, или попытаться оттянуть время, дожидаясь, пока меня найдут. Не зря же Вернар тогда отделился от охотников. Прошла целая ночь, он знает, что я пропала, знает, чем это грозит, поэтому должен поднять на уши все герцогство, убедить Морена прочесывать местность тщательнее… Остается только ждать.

— Ты должна отдать кровь, осознавая, что она делает, и соглашаясь на это, — настойчиво повторил Дориан, не выглядя при этом довольным.

— Я понимаю, о чем ты. В конце концов, я семь лет потратила, пытаясь накопить достаточно опыта для того, чтобы случился «прорыв». Очевидно, что для этого требуется нечто большее, так что да… Я сделаю то, что нужно, а ты покажешь, как провести ритуал.

«Ты убьешь меня, как только получишь желаемое. Но я не дам тебе этого. Я пережила слишком многое для того, чтобы погибнуть простой пешкой в твоих планах.»

— София… — Мужчина печально вздохнул. — Даже после всего вышесказанного, ты так и не поняла, что меня нельзя недооценивать?

Мордвар поднялся и неспешно начал спускаться по ступенькам, не сводя с меня внимательного взгляда.

«Жаль… я правда думал, что мы все-таки сможем поладить.»

Голос, прозвучавший у меня прямо в голове, определенно принадлежал Дориану, при том, что губ в это время он не размыкал.

«Я же упоминал о такой чудесной штуке как мыслеречь? Нет? Тогда бы ты, наверное, была осторожна не только в своих словах, но и в мыслях. Хотя, скорее всего, это бы не помогло. Мало кому удается быстро закрыть поток сознания от чужого воздействия… На это уходят длительные часы тренировок…»

Я, оцепенев, стояла и слушала монолог мордвара, не в силах поверить в происходящее. Внутри моего мозга находился человек, чей голос вытеснил собой все остальные мысли, размазывал и растягивал их, перемешивая, словно ком липкого теста. Как такое было возможно? КАК?! Ни одно из известных мне заклинаний не могло контролировать другое разумное существо. Лучшие умы человечества столетиями бились над задачей обойти ментальный барьер хотя бы мыши, и все было напрасно. Сама природа сделала человеческий мозг несокрушимой крепостью, которая не может пасть под натиском магии…

«… И даже если бы ты вдруг смогла скрыть свои неосмотрительные мысли от меня, лицо все равно бы выдало тебя с потрохами. София, девочка моя, куда делась эта непроницаемая маска? Где твое герцогское достоинство? Как можно было скатиться до того, чтобы таращиться на меня в ужасе как какая-нибудь селянка? Твоя гувернантка бы сквозь землю провалилась, глядя на то, во что превратилась ее любимица.»

Дориан подошел почти вплотную, остановившись на последней ступеньке так, чтобы смотреть на меня сверху вниз. Глаза мужчины полностью заволокло бледной дымкой так, что темные точки зрачков едва можно было разглядеть. Еще семь лет назад, видя его нахмуренное лицо с выдвинутой нижней челюстью, я бы не позавидовала тому, кто сумел вызвать у брата такую степень негодования.

«Я оставлял за собой нежный бутон с крепкими и острыми шипами, который вот-вот должен был раскрыться и заставить пасть к своим ногам любого, кто осмелиться подойти на расстояние шага. И кто стоит передо мной сейчас? Затасканная травница с изуродованным лицом, потерянная, словно безродная дворняжка, без каких-либо шансов на величественное будущее. Это с таким-то прошлым?»

Дориан провел одной рукой у меня за головой, безошибочно отыскивая и вытаскивая массивную шпильку из прически, а второй грубо взял мое лицо в свою ладонь и наискось провел большим пальцем по бугорку шрама. Волосы, не сдерживаемые больше тонким стержнем, рассыпались по спине. Во взгляде мордвара появилось какое-то оценивающее выражение.

«Раньше ты могла бы рассчитывать на интерес первых лиц государства, а теперь тебя радует даже внимание какого-то третьесортного капитана… Да, Марна рассказала мне об этом. Жалкое обстоятельство. Я был о тебе куда высокого мнения.»

Последняя фраза прозвучала в голове настолько тихо, что едва угадывалась. От этого звенящая тишина пустого зала показалась какой-то зловещей.

— Значит, мы столкнулись с одной и той же проблемой. — Отвечать на непроизнесенную вслух реплику было как-то дико, но общаться ментально, направляя свои мысли словно в никуда, казалось мне еще более неприятным. — Мы искали людей, которых уже давно не существует.

Дориан неприятно ухмыльнулся, отступил на шаг и обогнул меня по кругу.

— Я дам тебе последний шанс…

— Господин! — Гулко ступая по мраморным плитам в зал быстрым шагом вошел высокий стражник, — на Южных вратах сработала метка — отреагировала на светлую магию. Кто-то пересек границу.

— Сколько их? — Резко откликнулся мордвар.

— Не меньше десятка, и как минимум один сильный маг.

«Слава Совенне! — Против воли пронеслось у меня в голове. — Но десяток? Откуда столько людей?»

Дориан оценивающе посмотрел на меня и отрывисто бросил приказ:

— Освободите Южную дорогу, пусть зайдут поглубже, затем отрежьте путь назад. Я скоро подойду. И позови Марну.

— Я здесь! — Девушка появилась из тени дальней колонны, на ходу застегивая ремень с ножами.

— Выполняй. Живо.

Стражник развернулся на каблуках и бегом направился прочь из комнаты.

— Хотел бы я, чтобы наш разговор закончился на несколько другой ноте, но так даже интереснее, — Дориан, не глядя, жестом поманил оборотниху к себе. — У тебя есть немного времени на раздумья. Если согласишься, останешься в живых сама и спасешь своего воздыхателя. Если нет — никто из твоих людей не переживет этот день. Марна, отведи нашу гостью обратно в камеру и возвращайся.

— Хорошо, милый, — промурлыкала в ответ та и цепко схватила меня под локоть.

— Милый? — Я не удержалась от ехидного смешка, пока девушка уверенно вела меня по узким коридорам. На очередном повороте к нам присоединились двое стражников, и мой план резко стукнуть предательницу о стенку потерпел неудачу.

— Девушкам в современном мире так сложно занять свою нишу самостоятельно, — притворно вздохнула оборотниха, — приходится прибегать к помощи более сильных.

— Что ты сделала с Сиргаем?

К моему удивлению, Марна резко растеряла весь свой задор.

— Мальчик оказался не в то время и не в том месте. В отличие от тебя. Не хочу хвастаться, но твоя поимка — самый настоящий подарок судьбы. После такого Вожак с меня пылинки сдувать будет.

— Сначала он сотрет тебя в порошок.

Мы подошли к уже знакомой камере, один из провожатых быстро отпер дверь.

— Ваши покои, — насмешливо бросила оборотниха, толкая меня в полумрак и позвякивая массивными ключами. — Еще увидимся.

Быстро же к ней вернулось хорошее расположение духа.

Я без надежды подергала стальные прутья и прислонилась к ним головой, слушая удаляющиеся шаги. Через минуту все стихло. Я осталась наедине со своими мыслями.

Марна безучастно оглядывала зал, где когда-то давно устраивались пышные приемы, сверкали многочисленными драгоценностями гости, плелись интриги и заговоры, вершились политические судьбы. Девушка часто приходила сюда, еще когда мордвары останавливались во дворце в прошлый раз. Иногда в ней просыпался интерес ко всем этим узорам, украшавшим пол и проемы в стенах, хотелось вернуться на парочку столетий назад, почувствовать самой это великолепие и беззаботную богатую жизнь. Иногда ее одолевала грусть от того, что из всех живущих на земле едва ли десяток человек могут увидеть это воочию, оценить какой на самом деле была магия той стороны, представить, что бы было с этим миром, если бы ей не помешали развиваться в прошлом.