— Чтоб мне сдохнуть! — Потрясенно выдохнул Горян.

С русалками в нашем мире было все не так просто. Начнем с того, что упоминания об ужасных водных чудовищах с рыбьим хвостом встречались еще в летописях эльфов, составленных не менее двух тысяч лет назад. А это значит, что глубинные дивы, как их назвали гномы, покоряли водные глади уже тогда, когда человечество только-только зарождалось и делало свои первые шаги. Что ими двигает и какие цели перед собой ставит этот древний народ узнать не удается и до сих пор, поскольку со взрослым населением русалки не идут на контакт категорически. Тем не менее, мало где можно найти ребенка, хотя бы раз не встретившего большеглазое существо с охапкой жестких словно водоросли волос. Дети рек находили шести-семилеток где угодно. Даже в закрытом озерце неведомо откуда могла появиться русалка, пообщаться с ребятней, прибежавшей наловить окуньков, и также неведомо куда исчезнуть.

Из-за этого, об жителях рек ходило бесчисленное количество легенд, по большей части окрашенных в мрачные тона. Самое популярное суждение — полурыбы могли, единожды глянув на человека, предсказать его судьбу, а то и повлиять на ее ход. Русалкам ставили в вину все то негативное, что могло произойти на воде: от утопленника до перевернутого в шторм судна. Их пытались ловить и травить, пытались приманить или наоборот отпугнуть, но, похоже, все усилия оставались напрасными. Поговаривали, что гномы неплохо ладят с глубинными дивами, но все низкорослики на прямые вопросы загадочно отмалчивались и всем ученым и исследователями приходилось локти кусать, чувствуя, что объяснение всем странностям совсем рядом, но скрыто под амбарным замком гномьего упрямства.

Я в свое время, вопреки стереотипу, что детей рек можно увидеть всего раз в жизни, провела с одной русалкой все лето. И сейчас широко раскрытыми глазами осматривала нежданную гостью. Лицо у нее было непропорциональным. Широкий лоб, резкие скулы, сужающиеся в выпуклый подбородок с едва заметной ямочкой. Маленький рот, узкий, тонкий нос и два огромных на пол лица рыбьих глаза. Волосы получеловека были жесткие, темно зеленые и по виду напоминали даже не водоросли, а длинные сосновые иголки, в которые не иначе как по ошибке затесались мелкие светлые ракушки, удивительно гармонирующие с общей синеватой бледностью русалки.

— Касидара…

В голове раздался чужой мелодичный смешок.

«Думала, что уже никогда больше не почувствую присутствие чужого… хм… существа у себя в мозгу» — проговорила мысленно я, опускаясь перед незваной гостьей на колени.

«Ты же сама звала меня».

«То было больше шести лет назад!»

«Время для нас — понятие относительное». — В аршине от плота мелькнул раздвоенный кончик рыбьего хвоста. Насколько я помнила, у Касидары нечеловеческая часть тела была достаточно длинной, не меньше сажня.

«Тогда зачем ты меня ждала здесь?»

Русалка помолчала, а когда я уже решила, что не дождусь ответа, в голове прозвучало:

Я немного опешила. Никогда не слышала, чтобы русалки излагали свои мысли стихами. Да еще и такими замысловатыми.

«И что это значит?»

Касидара неопределенно качнула головой и обеими руками оттолкнулась от досок, разом отдалившись на пару аршин.

«Немногим даровано узреть кусочек будущего. Авось, тебе это все же пригодится. Учти, в замен я требую ответную услугу».

— Касидара! — Понимая, что русалка сейчас нырнет уже безвозвратно, я перешла на требовательный крик.

«Отправляйтесь в Клефт Палаты за подмогой. Не задерживайтесь. Время не ждет».

С этими словами жительница рек развернулась и, изящно махнув на прощание зеленоватым кожистым хвостом, скрылась в глубине холодных вод. На поверхности хлюпнули и разбежались в разные стороны небольшие волны.

Собравшиеся вокруг облегченно выдохнули, но расходиться не собирались, образовывая в сажне свободный полукруг. Я решительно встала, недобро глядя на зевак. Кто их знает, придумают себе, что я тоже какое-то исчадие рек, тем более, что лицо-то все еще остается скрытым бинтами, а потом и скинут в воду. Во избежание, так сказать.

— Так все, представление окончено. — Вернар шагнул сбоку, становясь между мной и маленькой толпой. Рука капитана все еще недвусмысленно лежала на рукояти меча.

Загомонивший люд нехотя отступил, вроде бы рассевшись по местам, но не спуская с нашего отряда внимательных очей.

— Что такое Клефт Палаты? — Горян встал боком так, чтобы видеть и меня и возможную опасность.

— Ты тоже слышал?! — Я думала русалка разговаривала только со мной.

— И я слышал. — Кивнул Рик.

— Я тоже. — Маг оглянулся, ища взглядом место, где последний раз видел Касидару. — Только одну фразу. Насколько я понял, тебе она успела сказать что-то еще?

— Да, — я потерла переносицу и поморщилась, — какой-то непонятный стих… пророчество, что ли?

— Вполне возможно. Русалки слишком темный и неизученный народ. Многие склоняются к версии, что среди них встречаются неплохие провидцы.

— Так, а Клефт Палаты? — Горян рывком засунул топор за пояс и отдернул куртку.

— Насколько я знаю, это главный замок Картенлига. Собственно, резиденция герцога. — Вернар вопросительно глянул на меня. Пришлось подтвердить.

— Да, так и есть.

— Капитан, но мы же и так собирались туда идти? — Рик удивленно вздернул бровь.

— Вообще-то конкретно таких платов у меня не было. Геррат говорил, что ему было велено прислушиваться к слухам о Картенлиге и из этого он предположил, что Клинок Рассвета где-то там. Я думал покрутиться в округе, послушать, что говорят местные. Учитывая, что нам рассказал Хогарт, велика вероятность, что слухи смогли бы привести нас к убежищу мордвар.

— А если убежище — это и есть Клефт Палаты?

— Не думаю, Ерви. — Вернар покачал головой. — Русалка вполне конкретно сказала «за подмогой». Значит там нас ждет помощь.

— То, что она сказала, можно понимать десятками разных способов. — Я недоверчиво фыркнула.

— По-моему она выразилась вполне ясно. — Капитан подозрительно прищурился. — Или у тебя есть какая-то информация относительно замка?

Пришлось отступить.

— Нет, нету. Я просто считаю, что тому, кто полностью руководит герцогством, будет раз плюнуть организовать удобное место противнику, охоту на магов, а еще и быстро замести следы.

— Да, но зачем это ему? Допустим, у тебя есть огромная процветающая территория. Зачем ставить себе палки в колеса и подвергать риску сгореть в войне такое количество земель?

— Всегда хочется получить территорию побольше и стать королем. — Парировала я.

— А если герцог или кто там руководит находится под таким же влиянием, как и барон в Лиздасе? — Здраво предположил Рик.

— В любом случае, проверить это можно только на месте. — Заключил маг, жестом показывая, что дискуссия окончена. — Едем в Клефт Палаты.

— И часто к тебе так русалки наведываются?

Рик, как всегда, не выдержал первым. После того, как мы беспрепятственно вывели лошадей и покинули пристань, молчание продлилось ровно до того момента, как Ворохта скрылась за первым поворотом. Сейчас дорога пролегала через реденький хвойный лесок, который уже к вечеру должен был перерасти в полноценную мрачную чащу. Никогда не любила это место. Засаду устроить — проще простого. Да и зверья лесного достаточно, включая некоторую нечисть. В прошлый раз, помню, прямо перед Овечкой из зарослей вывалился матерый секач. Насилу отогнала с помощью магии и отнюдь не дружелюбных воплей. Впрочем, вепрь, похоже и не собирался нападать — угрожающе помахав клыкастой башкой, зверь отступил обратно в лес и больше не показывался.

— Вообще-то нет. — Я вынырнула из воспоминаний и дернула поводья, заставляя кобылку держаться центра дороги. Просто на всякий случай.