- Жаль, хорошая порка этому мальчишке не помешала бы! - леди Августа направила хищный взгляд на графа. - Вы давно все знали и молчали?

- И даже поспособствовал! - убеждённо поддакнул будущей жене барон Дринк.

-А я сразу понял, что дело здесь нечисто, - лениво протянул Бурже и покосился на супругу. - Если верить легендам и подтверждённым фактам о физиологии оборотней, то только у них существует такое понятие, как «Истинная пара».

Ивонесса грустно усмехнулась:

- Мы десять лет искали ответы, способы разрушить проклятие, а они все сошлись в одной маленькой графине Эвендейл из богом забытой глубинки.

- Если бы брак вступил в силу, - смущаясь того, что выдаёт информацию о частной жизни Эррола, негромко сказал граф Харук, - возможно, он избавился от проклятия в тот же миг, а так...

- А так алтарь помог, распробовав кровь наших светлостей, - подытожил Бреун. А пожилая дама предупредительно кашлянула пару раз, заметив, как заинтересованно навострил уши сидящий рядом барон.

- И всё-таки, дорогой наш! - Августа вновь перевела взгляд на Гарольда, расположившегося в кресле у камина замка Шгрив, - мы ждём повествований о том, как вы пришли к такой теории, которая на поверку оказалось истиной. Расскажите нам все. Это очень интересно.

Все с повышенным вниманием уставились на его сиятельство.

Харук кашлянул в кулак, прочищая горло, напустил на себя виноватый вид и заговорил:

- Вот честное слово, я тут совершенно ни при чём - это все леди Юлия. Это она, не ведая того, раскрыла тайну пророчества, посвятила нас в секреты почти забытого и малоизвестного языка древнего народа... Удивительная девушка... - «ушёл» в свои мысли граф.

- Не отвлекайся! - нетерпеливый рык Ирвина стер с лица рассказчика затаённую улыбку.

- Так вот, - встрепенулся Гарольд, - все началось с того, что мне в руки попался интересный манускрипт, который я поначалу принял за мифический бред, сказки для детей на ночь. В нём описывались драконы, раскол, переселение, отказ от своей второй ипостаси, основание новых земель, новые устои, всякая этническая чепуха и, наконец, истребление и угроза вымирания. И если бы не один немаловажный факт и некоторые предметы, кстати, наличествующие в этом доме -таинственная сдвоенная «р» в фамилиях некоторых подданных королевства Аргайл. Я выяснил, что все их предки были выходцами с островов далеко на севере, которые согласно преданиям, описанным в старинных свитках, были заселены таинственным курумским народом - людьми-драконами, как их называли. Они не отказались от своего второго облика, за что и были подвергнуты гонениям со стороны собратьев-фанатиков, населявших уже не существующую Финизийскую, а ныне Бейрамскую империю. Но даже там, в холодных водах Открытого моря, их преследовали и истребляли не только родичи, но и напуганные таким соседством представители воинственных народов с большой земли. Чтобы как-то себя защитить, переселенцы строили замки и форты. В одном нам с вами «посчастливилось» побывать. Но это их не спасло. Никакие стены не способны оградить от коварства и предательства. Дабы сохранить остатки в прошлом могущественной расы, люди-драконы вынуждены были покинуть обжитые места и также перебраться на материк и затеряться на землях Аргайла, Теумтора и Зейрасса. Феррон, Торрим, Одаррош, Эррол, Барре - вот те немногие наследники древних фамилий, пришедшие к нам из той трагической эпохи.

- Но... откуда же там взялся алтарь этого... чёрного? - недоумённо спросила Ивон.

- О, здесь всё до нелепого смешно и страшно одновременно. На самом деле священный камень на Шлаке не принадлежит, никоим образом, этому Готу. Тем, кого мы... застали на месте старого святилища драконьего племени под фортом, в недрах скалы, было абсолютно все равно, на чём резать людей... простите, леди. Им лишь бы стоял какой-нибудь мало-мальски похожий на алтарь камень. А тут такая удача. И скрываясь от преследования, группа отшельников находит на необитаемом острове жертвенник, расписанный рунами, и с загадочной пентаграммой. Язык незнаком, символы не поддаются расшифровке, главное, соблюдается атрибутика. Напустить немного интриги, продемонстрировать заблуждавшимся таинство церемониала, запудрить мозги пафосными речами, пообещать долголетие, богатство и пятьдесят девственниц в загробном мире после смерти. И банда отступников готова поклоняться кому угодно. В их случае -чёрному Богу Готу. Надо заметить, что в отличие от этой группы обычных головорезов, встреченные нами десять лет назад фанатики были действительно страшной силой, так как владели секретами запретного культа и проводили жуткие ритуалы по выкачиванию жизненной энергии из своих жертв. Смерть наших девушек не принесла бы в процессе этого кровопускания никакого эффекта в этом смысле.

- Это ужасно! - взволнованно прошептала графиня. - Бедная Юлия, бедные девочки, сколько же им пришлось пережить?

- Интересные сведения, но... вы говорили об этом с кем-нибудь до этих драматических событий? - Вениамин нетерпеливо поёрзал в кресле.

- Я не был уверен до конца, но все же высказал свои предположения Дункану. Тот лишь отмахнулся, обозвав мои выводы нелепым вымыслом и ошибочными умозаключениями... В то время как у самого в кабинете висит картина с чёрным ящером, который периодически меняет положение головы...

- Да-да-да! Вы тоже это видели?! - Дринк с такой энергичностью закивал головой, что чуть не потерял своё пенсне. - А я уж думал, мне мерещится и сослался на игру света, а то и на собственное душевное состояние!

- Герцог Эррол-старший, вероятно, был последним, кто помнил тайну семьи, но не успел рассказать сыну, унеся эти знания с собой в могилу раньше положенного срока. Если хорошенько обыскать замок, я уверен, мы можем найти не одно доказательство принадлежности рода к загадочным драконам. Взять хотя бы тот дневник, найденный герцогиней.

Бреун задумчиво посмотрел на сестру.

- Интересно, наш отец знал? Ведь они были дружны с лордом Вёрджилом с самого детства. И что заставляло его так бережно хранить эту тайну? Неужели все ещё существует угроза со стороны соплеменников, изгнавших своих же собратьев из клана только за то, что последние не отказались от крыльев?

- Чтобы принять вторую ипостась, нужен ритуал, но произошла какая-то катастрофа, которая лишила драконов этой возможности. Смею полагать, что шаманы были убиты, алтари разрушены, а выжившие люди в спешке покидали место трагедии и острова. А потом и думать не смели, волнуясь за будущее поколение, - помрачнел граф, вертя в руках пустой бокал.

- Позволите, господа? - на пороге гостиной возник Кален.

- Как там наши светлости? - сразу оживился Харук, приглашая лекаря войти в комнату.

- Спят, - лаконично ответил Свонсон.

- Вторые сутки пошли, это нормально? - забеспокоилась леди Августа.

- В их случае нормально, леди, не стоит волноваться. Я зашёл сообщить об интересном феномене! Чешуйки пропали со спины лорда Дункана. Будто растворились и... не знаю, вам лучше самим это увидеть.

- У него вырос хвост? - весело усмехнулся Бурже, за что получил острым локотком в бок от жены.

- Было бы неплохо изучить эту особенность, - не понял иронии лекарь.

А Гарольд просто заржал.

Юлия проснулась с лёгкостью во всем теле, перебинтованным запястьем и ощущением полного счастья. Чуть приоткрыв глаза, прислушалась к окружающей обстановке. Под боком мурлыкнул Марс, поднялся, потянулся, лизнул ладонь девушки и снова улёгся, утоптав место под собой. Рядом кто-то тихо вздохнул, и кот, недовольно мявкнув, взлетел над постелью, поднятый за шкирку сильной мужской рукой. Шлёпанье босых ног по полу, за границей ковра, и отчаянно сопротивляющегося усатого выкидывают за порог спальни. Следом решительно закрыли дверь, пресекая попытку хвостатого любителя понежиться на хозяйской постели прошмыгнуть обратно. Герцогиня улыбнулась. Она дома. Светлые стены комнаты, запах лаванды от белья, окно за портьерами, щебет спорящих воробьёв на подоконнике и любимый мужчина, который сейчас нависает над ней, глядя немного обеспокоенно и нежно.