После уроков, которые прошли значительно успешнее чем зельеварение, все посвященные в завтрашний рейд, собрались в комнате старосты мальчиков, деловито беседуя и передавая по кругу бутылку огневиски хорошей выдержки.

- Темный Лорд неспроста ждал так долго, - уверенным тоном рассуждал Руквуд, - его план, скорее всего, не имеет непредвиденных сторон. Мы сделаем этих задавак и все получим Черные метки.

- Не будь так уверен, Август, - перебила его пламенную речь Беллатриса, - чтобы получить Метку, мало без разбора махать палочкой. К примеру, ты должен отличиться в бою, убить опытного аврора, выведать тайну, ну или на худой конец взять в плен влиятельного чиновника.

- Какую же страшную тайну выведала ты, боюсь даже представить… Я буду пристально наблюдать за тем, как ты, Беллс, будешь брать в плен действующего министра магии, засучив левый рукав.

Прошло почти четыре месяца с тех пор, как девушка получила Черную метку, но зависть и злоба парней не только не утихли, они росли день ото дня, превращаясь в паранойю. Некоторые из них, такие как Малфой и вовсе считали, что почетный отличительный знак Господина, достался ей за совершенно неформальные услуги и женскую привлекательность, что по сути являлось правдой, но произносить в слух этого было нельзя.

- Придержи язык, - оскалился Лестрейндж, допивая остатки алкоголя, - Беллатрикс поручено особое задание, - повторял он ее слова, свято в них веря, - и вполне возможно, что ты будешь в большей безопасности, чем она.

- Завтра никто не будет в безопасности, - сурово подытожил Люциус, - мой отец считает, что Пожиратели еще не готовы к такой операции, он…

- Зато твой отец вполне готов занять пост Министра Магии, Малфой, - язвительно прошипел Мальсибер, - и вряд ли он откажется присесть в теплое кресло, если нас посетит удача.

- Кто бы говорил, мой несдержанный друг, - подражая голосу Абраксаса, протянул парень, - если бы наш глава отдела образования не струсил на прошлом рейде, вызвав немилость Сам-знаешь-Кого, - намекал он на его отца, - глядишь, уже бы сидел, в как ты выражаешься, теплом кресле, а теперь извините и подвиньтесь…

- Довольно! – прервал их Амикус, - у нас есть общий враг, а вы грызетесь между собою, как стайка голодных собак, такое поведение – первый шаг на лестницу поражения.

В миг приняв невозмутимое выражение лица, напоминающее восковую маску, Люциус уже холодно предложил:

- Завтра в девять часов, мне поручено раздать порталы, которые перенесут вас к месту назначения, согласно стратегическому плану, составленному лично самим Повелителем, а сегодня все желающие, могут посетить Выручай-комнату, чтобы лишний раз отточить тактику боевых искусств и усовершенствовать линию защиты.

Опьяненные азартом шуточного сражения и разгорячившие кровь алкоголем, парни дружно приняли любезное приглашение, расценивая его больше, ни как жизненно важный урок, а как способ лишний раз покривляться друг перед другом и только Беллатрикс категорически отказалась. Ей не давала покоя мысль, что эти юные нахалы, многих из которых Темный Лорд даже не видел в глаза, получат превосходный шанс показать себя и привлечь внимание, а она та, что тренировалась, не жалея себя месяцами, овладела сотней темномагических заклинаний и применяла непростительные, будет стоять в тени своего Господина и бездействовать, пока дорогих сердцу людей убивают. Хотелось ломать и рушить, рвать волосы и царапать в кровь ладони от несправедливо принятого решения, от лжи о важном личном задании, в которое все поверили, от насмешек о полученной метке и жалости к непутевому жениху. Все должно было быть не так и это главное, но к сожалению, она ничего пока не решает.

Быстро пролетела беспокойная ночь без сна, бросая разум в тягостное забытье, уроки, на которых не было услышано ни единого слова и день – тягучий и скверный, скорбный предвестник начала страшной ночи.

Восемь часов. Беллатриса Блэк подобно статуе, неподвижно стоит в своей одинокой комнате, стараясь унять нарастающую дрожь. Всего час остался до ее личного испытания, которое нельзя было провалить. Облачившись в простое, черное платье, длинные кожаные сапоги и теплую мантию, она хотела взять и раствориться, прихватив с собою Руди, отца и всех, кто добровольно отправляется на бойню, но не могла. Ведь этого хотел ее Лорд, а все его решения заведомо правильны и безоговорочные, даже те, которые несут горе и смерть.

Переведя глаза на часы, девушка спохватилась, сорок пять минут отсчитали неугомонные стрелки, пока Белла разрывалась на части, пытаясь очнуться.

- Соберись, - тоном, не терпящим возражений, приказала она себе, - с ними все будет хорошо, а мне еще выпадет шанс блеснуть.

Развернувшись на высоких каблуках, студентка понеслась в спальню Люциуса, расталкивая по дороге младшекурсников, подобно тараканам, снующих под ногами.

Заветная дверь оказалась заперта новым паролем и многочисленные повторения фразы «чистая кровь» не принесли успеха. Напуганная и озлобленная мыслью, что парни могли улизнуть без нее, староста отчаянно замолотила кулаками, помогая себе тупым, твердым носом сапога. В очередной раз занеся руку для удара, староста еле успела затормозить, заметив перед собой не предательскую дверь, а постное лицо Малфоя, бровь которого была издевательски изогнута.

- Я вижу ты планируешь привлечь как можно больше внимания к нашим персонам. Зачем утруждаться, может сразу отправишься в кабинет директора и выложишь все планы? А лучше запиши, вдруг он половину не запомнит или прослушает.

Убирая с дороги вечно недовольную персону, она просочилась в комнату и обвела глазами присутствующих. Там находились все, кроме нее - серьезные, скованные в непривычно мрачно-черных одеждах и глубоких капюшонах.

- Пора, - голос Люциуса заставил девушку оторваться от простодушного и родного лица Рудольфуса, - перемещаться будем тройками, в разные концы оцепленного периметра Министерства. Для тебя Блэк, отдельный портал, куда бы ты не приземлилась, желаю удачи.

Лестрейндж в компании Малфоя и Яксли подошел к потускневшему, серебряному кубку, смело готовясь покинуть пределы школы, но на мгновение замешкался и повернулся к невесте.

- Береги себя, - затем, на счет три, они дружно прикоснулись к холодному металлу и исчезли из спальни, оставляя после себя звенящую пустоту и одиночество.

Не задерживая перетекающую процессию, Беллатрикс подобрала маленький, отполированный башмачок, оставленный специально для нее, выровняла сбившееся, рваное дыхание и закружилась в привычном водовороте переходной невесомости.

Приземлившись на редкость грациозно, она очутилась в крепких руках, плотно сомкнувшихся на ее талии.

- Добрый вечер, Милорд, - пересохший от волнения язык, чувствительно царапал по небу.

- Ты всегда очень пунктуальна, Беллс, - отозвался мужчина. Он обнимал ее, но не больше, а лицо его было сурово и сосредоточенно, возможно Темный Лорд даже волновался, хотя определить этого не представлялось возможным, - пойдем, все давно уже ждут, без моего особого сигнала, никто не посмеет начать штурм.

- Они верят в вас, Мой Лорд. Не сомневаюсь, что сегодня победа будет на нашей стороне.

- Я тоже, - в протянутых ладонях волшебника красовалась черная, извитая змеей золотого рисунка маска, - одень ее и свой капюшон, не хочу, чтобы кто-то видел тебя или узнал.

Закрыв лицо плотной завесой, Белла тут же почувствовала себя намного увереннее. Это была не просто маска, а броня, путеводитель по безнаказанным тропам вершения правосудия и щит - отражающий любой удар.

- Возьми меня за руку, милая и да здравствует чистота крови.

Через несколько минут, они оказались на широкой площади возле Министерства, подозрительно пустующей, а вернее предусмотрительно зачищенной. Стоило им появиться, как из темноты колонн потянулись черные фигуры Пожирателей смерти, со скрытыми лицами и черствыми сердцами. Каждый приветствовал Повелителя почтительным поклоном и немым молчанием. Лишь один голос, до боли знакомый голос Сигнуса Блэка потревожил тишину.