-Что-то не так, мисс Браун? — многозначительным тоном протянул Джон.

-Что и требовалось доказать, — облизав губы, потухшим голосом сказала я.- Это не моя сестра.

-Вы серьезно? — не поверил Джон и внимательно посмотрел на лицо покойницы. Он не мог знать полного смысла моих слов и принял их за чистую монету.- Но как же….

-Моника искусно владела гламором, но он не отвратил силу, раздробившую ее сердце. После гибели моей сестры этот необыкновенный дар перешел к ее убийце. Не знаю, кем была эта ведьма, но она не заслужила такой смерти. И Моника не заслужила.

-Вы меня окончательно запутали. Такое ощущение, словно вы говорите о двух совершенно разных ведьмах! — он потер глаза и мотнул головой, надеясь таким образом отогнать навалившуюся усталость.

-О трех, если быть точной, — поморщилась я и накинула простынь на лицо женщины. Не могла я больше смотреть на нее — сердце сжималось от ярости и сожаления.

-То есть?

-Моника Лизбен умерла много лет назад, — сказала я и вкратце передала ему печальную историю моей сестры. Не забыв упомянуть о Кендре, Линетт и моих родителях.

Брейнт заметно побледнел, лицо у него вытянулось. Джона потрясли мои слова. Прожженный коп, видавший жестокость под разными ракурсами и в разных обличиях, не предполагал, что миру еще есть, чем его удивить.

Замолчав, я бесшумно вздохнула и посмотрела вдоль тела, укрытого белой простыней. И стало горько на душе.

-И что же прикажете мне делать теперь? — спросил Джон и сглотнул. Детективу хватило самообладания сохранить внешнюю холодность, но я кожей ощущала его волнение.- Я подписал бумаги о выдаче тела родственникам для захоронения. Задний ход уже поздно давать. Вечером его заберет агент.

-Отпустите ситуацию, Джон. Пусть все идет своим чередом. Завтра все прояснится, — я осеклась и покосилась на Бена. Он ответил мне пустым взглядом. Предоставил мне полную свободу действия. От этой самостоятельности сосало под ложечкой. Я привыкла нуждаться в его поддержке, это было моей слабостью. Но новый статус не позволял мне быть слабой.- Думаю, до погребения дело не дойдет, и мы вернем тело в морг. Когда все закончится.

Брейнт поджал губы и смерил меня недоверчивым взглядом. Я смотрела на него и ждала, когда он выпустит пар. Как бывало прежде. Но детектив глубоко вдохнул и, запрокинув голову, уставился в потолок.

-Я должен выяснить, кто лежит на этой чертовой каталке.

Я кивнула.

-Конечно, но делайте это тихо, не привлекая внимания, или дождитесь похорон.

-Отлично! — прошипел он и, выпрямившись, уставился на меня.

-Доверьтесь нам, — мягко сказала я и сложила руки на груди.- Мы шли к этому долго и мучительно. Не ставьте палки в колеса, ведь пострадают не только маги, но и люди.

-Это угроза?

-Нет, всего лишь дружеское предостережение, — выдав усталую улыбку, сказала я.- Я прошу вас лишь об одном — не вмешивайтесь.

-Вы понимаете, на что толкаете меня? Я вылечу из полиции по вашей милости!

-Ничего подобного. Я замолвлю за вас словечко, детектив. Вы будете присутствовать на прощальной церемонии?

-Еще несколько минут назад я сомневался, но теперь уверен, что да!

-Отлично.

-Что-то еще, мисс Браун?

-Между вами и Стэнли был заключен договор, — обходя стол, я старалась смотреть поверх тела в лицо Джона. Он хмурился, был недоволен раскладом, но уже примирился с моей волей. Это навело на мысль, что мы с ним сработаемся в будущем.- Вы можете сказать, в чем его суть?

-Я должен был держаться от вас подальше, — кивнув, сказал Брейнт и убрал руки в карманы пиджака.- Он сказал, что вы под защитой Системы. Ваша скромная персона имеет высокую значимость для Верховной Ведьмы, и все подозрения я должен засунуть себе в задницу.

-Это дословно? — усмехнувшись, спросила я.

Он скривился, но не сумел сдержать улыбку.

-Вроде того.

-Неужели все?!

-Некоторые нюансы касательно ваших похождений и нездорового любопытства я обязан игнорировать.

-Вы почти справились, — тихо рассмеялась я и взяла Бена за руку.- Но только почти.

-Это только потому, что вы были крайне настойчивы и лезли на рожон. Как правило, я лучше справляюсь со своими обязанностями.

-Знаю, — кивнула я, остановившись в дверях.- Именно по этой причине я буду ждать вас у себя в кабинете в Университете, когда все это закончится.

Не дожидаясь его ответа или возражения, я вышла из помещения, цепляясь за руку Бена.

========== Глава 29 ==========

Черные кружева на платье были мягкими на ощупь. Я стояла перед зеркалом и теребила их пальцами, пока Бен застегивал мне молнию на спине. Эти изящные кружева обрамляли вырез-лодочку, края длинных рукавов и подол платья. Юбка была длинной с разрезом на бедре, открывающим вид на еще одну юбку — узкую, до колен и тоже расшитую кружевом. Ткань плотная, но струящаяся. Наряд мне помогла выбрать Мишель, и я согласилась на ее смелое решение — ведь мы разодевались на похороны. Вырез оголял ключицу, и цепочка кулона терялась в нем, отчего создавалось впечатление, будто она — декоративная деталь платья. Волосы были разделены на прямой пробор и рассыпались по плечам локонами — тоже заслуга Мишель. Сама я бы так не старалась, учитывая, что нас всех ждет. Коснувшись прядей, я подумала о том, что они незаметно потемнели и теперь почти сливались с чернотой платья. Из-за этого лицо казалось бледным. Только на щеке розовел тонкий шрам. Скоро он совсем исчезнет, в отличие от шрамов на животе. Они уже не так беспокоили, как вчера, но я их ощущала тяжестью, стягивающей кожу под плотной повязкой.

В зеленых глазах вихрилась тьма — тонкое, едва заметное колечко на радужках. Кружево густых ресниц, подкрашенных тушью, усиливало эффект. Вздохнув, я коснулась кулона через ткань платья, камень вспыхнул от тепла пальцев и погас. Закончив с молнией, Бен отвел волосы с моего плеча и прижался губами к шее — не целуя, а только слегка касаясь. И посмотрел на мое отражение в зеркале. Моргнув, я глянула ему в глаза. И не смогла ничего прочесть — лицо его ничего не выражало, лишь морщинка на переносице выдавала беспокойство. Я кожей ощущала напряжение в его теле, но внешне оно никак не проявлялось. Вздохнув, я посмотрела в зеркало на его руки, охватившие мою талию. И ощутила внутри себя пустоту — ту пустоту, которая наступает, когда слишком долго переживаешь, размышляешь, и вдруг устаешь. И приходит смирение. А с чем именно я смирилась? С тем, что нам придется бороться и терпеть потери.

-Не накручивай себя раньше времени, — тихо сказал он, глядя на мое отражение.

-Я не хотела всего этого, — прошептала я. Накрыв его руки ладонями, я посмотрела на перстень. Камень, будто почувствовав, что на него обратили внимание, вспыхнул бордовыми переливами.- И даже не знаю, что со всем этим делать.

-Прислушиваться к своему чутью, — выдохнул Бен и провел губами по линии шеи. Прикусив мне мочку уха, он улыбнулся.- В тебе всегда жила эта сила, так освободи ее. Хватит задвигать щитами.

-Ты же должен понимать, что я не смогу с ней справиться?

-Справишься, — нахмурившись, он отстранился и выпрямился. Прижался щекой к моим волосам, глядя куда-то мимо.- Быть может, не сразу, но пока не попробуешь — не узнаешь.

-Я столько раз задавалась вопросом: «почему именно я?», — закрыв глаза, выдохнула я и провела большими пальцами по его рукам.- Но ни один ответ меня не устроил.

-А тебе больше по нраву отсиживаться в укрытии? Сидеть и надеяться, что не зацепит? — по голосу было заметно, что он улыбнулся при этих словах.- Ты можешь попытаться убедить кого-то другого в своей трусости, но только не меня.

Я открыла глаза и заморгала, вглядываясь в его расслабленное лицо.

-Почему ты так спокоен?

Он наморщил лоб, отвел глаза, но после секундных раздумий вновь посмотрел на мое отражение.

-То, что надвигается на нас, неизбежно произойдет, хотим мы того или нет. Можно прятаться, отрицать, оттягивать момент, но ничего не изменится. Так зачем куда-то бежать?! Пора разрешить ситуацию раз и навсегда, разобраться с Кендрой, Томом и сворой их прихвостней. Так или иначе, кровь прольется. Вопрос только в количестве неизбежных жертв, которое напрямую зависит от упущенного нами времени.