— Сегодняшний вечер имеет огромное значение для нашего города и совета — в особенности. Чуть позже я сделаю важное заявление, а сейчас поприветствуем наших гостей — семью Этвудов из округа Орандж, — раздались бурные аплодисменты, едва дав ему договорить.- Кирстен, — Антонио слегка поклонился блондинке в голубом платье, — ее мужа, Сеймура. Их сына, Брэда и нового члена семьи — Райана.

Я обернулась к светловолосому, и мы встретились взглядами. Он больше не улыбался, лицо его опустело. Стюарт не одернул меня за руку.

-Выбираешь новую жертву, и, похоже, уже определилась? — его голос сочился желчью.

Я улыбнулась.

-Ты ни с кем меня не путаешь? Следи лучше за своей любвеобильной подружкой.

-Да ладно, — перекривился он.- Хочешь, чтобы я поверил, будто он не привлекает твое внимание?

-Вампирами не интересуюсь.

Его улыбка чуть потускнела, в глазах промелькнула усталость.

-Можешь сколько угодно дразнить меня, Кира. Со смертными у тебя нет будущего, смирись уже и оглянись по сторонам.

-Ты намекаешь на себя, Стюарт?

Он пожал плечами — жест, означающий все и ничего. И одарил меня красноречивым взглядом.

-Давно не намекаю.

Я хотела выдать очередную колкость, но вдруг вампиры схлынули, как вода от брошенного камня. И я осталась стоять одна. Между лопаток свербело от желания обернуться. Я знала, что Райан смотрит на меня, но не могла заставить себя сдвинуться с места. Зазвучала музыка. По залу рассыпались танцующие, вампиры разбивались на пары. Мари-Бэлль опутала тонкими руками шею Стюарта и повисла на нем, довольная собой. Стефания присохла к Алексу намертво. Поморщившись, я направилась было за своим бокалом, но наткнулась на пристальный взгляд Райана. Ноги примерзли к полу. Так я и осталась стоять и смотреть, как он приближается ко мне, а сердце трепетало пойманной бабочкой в груди. Вампир замер и подал мне руку. Я колебалась лишь мгновение прежде, чем принять ее. Он взял мою руку в свою ладонь и мягко притянул к себе. По спине пронесся импульс тепла. Я покрылась мурашками, в глазах вспыхнули искорки. Мы сцепили пальцы, и у меня перехватило дыхание. Руку, в которой держала сумочку, я положила на плечо Райану. Он скользнул ладонью по моей талии — невесомо, едва касаясь. И повел в танце, а мне оставалось лишь вторить его движением. Я собиралась сказать, что не танцую. А почему не сказала? Будем считать, что забыла.

Шея Райана оказалась на уровне моей щеки. От него приятно пахло сладковатым лосьоном после бритья, но под этим запахом угадывался аромат его кожи, его плоти. От волнения у меня зачастил пульс. Он должен был услышать. От этой мысли краска бросилась в лицо. Моргнув, я осторожно выдохнула и посмотрела ему в лицо. Глаза у Райана — голубые-голубые, два бездонных омута. Сердце его билось сильно и ровно — я ощущала кожей, всем телом. Ладонь у него была мягкой, горячей и сильной. В баре я приняла его за человека, но и сейчас не могла отличить от живого, не сумела нащупать истинный возраст. Райан лучше всех, кого встречала, скрывал свою истинную сущность. И даже прикосновение не помогло раскусить его.

-Похоже, тебе здесь так же неуютно, как и мне, — понизив голос, сказал он и отвлек меня от размышлений.

Я невольно улыбнулась.

-Терпеть не могу приемы.

-Не выношу шумные сборища, — кивнул он.

Мы переглянулись почти заговорщически.

-Ты же из южного округа, — я прищурилась и слегка вскинула голову, чтобы лучше его видеть, не пропустить какую бы то ни было эмоцию.- Там богатей на богатее, и приемы — нормальное времяпрепровождение.

-Это не значит, что они доставляют мне удовольствие.

-Как же ты развлекаешься?

Он слегка нахмурился — сделал вид, будто задумался.

-Предпочитаю одиночество и тишину, поэтому уезжаю, куда глаза глядят, пропадаю на несколько дней и наслаждаюсь этим. Если считать это развлечением, то…-он оборвал речь, вглядываясь в мое лицо. И на губах его заиграла удивленная улыбка.- Что?

-Посещение злачных мест входит в развлекательную программу? — я улыбалась ему и не могла остановиться.

Он тихо рассмеялся — звук, от которого меня окатило теплом.

-Ты про тот бар на отшибе?

Я кивнула. Вдруг Райан наклонился, и оказалось, что я смотрю ему в глаза с расстояния в два дюйма. В лицо бросилась краска, взволнованное сердце пропустило удар.

-Считаю удачным стечением обстоятельств то, что я в него заглянул, — его дыхание обожгло мне кожу. На миг я утратила дар речи, закружилась голова. А он тем временем отодвинулся, с бесхитростной улыбкой глядя в упор.

-Удачным? — только со второй попытки сумела вымолвить я.

В глазах Райана промелькнула мысль, но я не смогла ее понять.

-Да, ведь мы оба оказались в тот вечер там.

Моргнув, я открыла рот, собираясь спросить, что же это должно значить. Но вдруг до меня дошло. Невольно рассмеявшись, я решила было обратить его слова в шутку. Но он говорил серьезно и не похоже, чтобы заигрывал. Или, все-таки, заигрывал? Райан стал выпрямляться и невзначай глянул мне за спину. Его улыбка погасла. Лицо замкнулось, только в глазах остались таинственные огоньки. Я не успела спросить, что случилось — к нам подошел Стюарт.

-Позволь украсть у тебя Киру? — голос гуще сливок, с такой теплотой, которую могут дать только две вещи: гнев и вожделение. Я могла ручаться, что это не вожделение.

Райан слегка сжал мою руку в своей ладони, задержал чуть дольше, чем следовало. Я внимательно на него посмотрела. С красивого лица ушли эмоции, глаза остыли. В них промелькнула твердость, сила, характер. Глядя на Стюарта, он отпустил меня с непроницаемым видом. Тот либо не заметил, либо деликатно оставил без внимания. И, перехватив мою руку, повел прочь, а я боролась с желанием обернуться. И так вцепилась в локоть Стюарта, что костяшки побелели. Хотелось броситься обратно к Райану и повиснуть у него на шее, как обезьянка. Эта мысль напугала до чертиков. Что он со мной сделал? Я все еще чувствовала трепет в тех местах, где он меня коснулся. Зажмурившись, я качнула головой, разметав волосы по плечам.

-Ну, надо же, — горячим шепотом протянул Стюарт.

Я открыла глаза и сердито посмотрела на него.

-Ты о чем?

-Кому-то удалось растопить твое ледяное сердце, — в его голосе послышался оттенок смеха, но под ним все еще гудел гнев. Вампир глядел мимо, на танцующих. Мы остановились. Он развернул меня к себе лицом и охватил одной рукой за талию. Моя левая рука оказалась зажатой в его ладони. Мы стояли и глядели друг на друга — я снизу вверх, а он — с высоты своего роста.

-Глупости, — процедила я, не моргая.

-Тогда почему ты так вцепилась в меня? — Стюарт вскинул брови, чудесно ухмыляясь.

Я дернулась, пытаясь высвободиться, но он не шелохнулся.

-Нет ничего постыдного в том, что ты позволила себе сегодня немного больше, — снова эта теплая нота в голосе.

-Не обольщайся, Стюарт!

Он запрокинул голову и рассмеялся. Звук прокатился по коже ласковым прикосновением шелестящего меха. Сердце припустило, да так, что стало трудно дышать. Но внезапно Стюарт оборвал смех и посмотрел на меня долгим взглядом. В его глазах появилась незнакомая эмоция — горечь.

Видимо, что-то отразилось у меня на лице — Стюарт улыбнулся уголками губ, уже не так счастливо, как миг назад. И поднял мою руку чуть выше, разглядывая ее, нежно провел большим пальцем по тыльной стороне ладони, по костяшкам пальцев. Я уставилась на него с вызовом, но не помешала. Взглянув исподлобья, вампир печально усмехнулся.

-Признаться, я завидую Райану.

-Это еще почему? — я сама услышала, насколько злобно прозвучали слова.

-Хотел бы я, чтобы ты сейчас со мной испытывала то же, что минуту назад с ним.

Я собиралась огрызнуться, но вспыхнула, открыла от возмущения рот и тут же его захлопнула.

-Прекрати уже. Ничего я не испытывала!

-Я, может быть, глупец, но не слепой, Кира, — на этот раз он глядел на меня совершенно серьезно.- И видел вас.