— Убить? Да, именно поэтому. Я всегда заранее знала, что они идут.
Как интересно. Арпад вспомнил самый первый день, когда Чудо пришла в себя. Первое, что она сделала, это нашла этот череп и прислушалась к нему. Наверное, ожидала, что он сообщит ей о близости гемофилов… Но череп молчал, и она успокоилась.
— А это кто? — спросил Арпад, жестом указывая на череп яка на шлеме. Он никогда раньше не видел, чтобы номады поклонялись тотемным животным, но эта девчонка освоила технику защиты стихийно.
— Это Балли. Она тоже спасла мне жизнь.
— Каким образом? — полюбопытствовала Агата.
Нора уловила скептицизм и недоверие в выражениях их лиц, но ответила, явно равнодушная к реакции.
— Я упала с узкой тропинки, когда мы бежали с Плешивого Горба. Могла бы расшибиться насмерть. Но внизу стояла Балли. Я упала на неё.
Да уж, если номады не склонны к мистицизму, то эта девчонка — исключение. Хотя, если посудить, для выживания ей наверняка понадобились все вмешательства свыше, которые только могли произойти.
— Балли это пережила? — не сдержавшись, спросил иронично Арпад. — Или она спасла тебя ценой своей жизни?
— Пережила, — серьёзно сказала Нора, то ли не заметив, то ли проигнорировав его насмешку. — Отец заколол её через пару недель, потому что она умирала от жажды. Нам удалось прихватить пару тюков спрессованного сена, но запаса воды едва хватало на людей.
Арпад подавил тяжёлый вздох. Да, девчонка преступила закон. Но, учитывая всё, что с ней произошло… Что сотворила Йерне Месарош… Если бы удалось это доказать! Если бы кто-то из них покаялся или нашлись бы выжившие свидетели, кроме заведомо запятнавшей свою репутацию Норы!
Что ж, будут ли её слова достаточными для помилования — решит счетовод. А пока что им нужно придумать, как безопасно добраться до Грэйсэнда. Денег, которые выделила Арпаду команда на завершение миссии, хватит разве что на хромую клячу, а обозы в нужную им сторону вряд ли поедут в ближайшее время. Даже этот, торговый, с которым они прибыли сюда, был невиданной удачей: обычно торговцы прекращали движение задолго до первого снега, но на этот раз они задержались в Санвуде — пересеклись с караваном из Жутьема, обмен товарами и сплетнями пошел очень уж бойко.
Когда основные факты произошедшего четыре года назад прояснились, Нору развязали и отправили в ванную: отчасти потому, что ей действительно это бы не помешало, отчасти чтобы поговорить без неё. Агата удостоверилась, что девчонка умеет пользоваться городской сантехникой и оставила её в покое — та всё ещё чувствовала себя неуютно в компании гемофила.
— Что скажешь, Арпи? — спросила Агата, когда из ванной донесся шум воды. — Думаешь, она говорит правду?
— Трудно сказать, — устало ответил он. — К счастью, это не мне решать. Я доставлю её к счетоводу, как и должен… Новые факты для меня означают лишь то, что с ней действительно надо быть поосторожнее. Причём не только в плане вероятного нападения, но и в смысле возможного бунта. В одиночку грохнуть почти десяток кровососов, надо же… Даже в кровавую десятилетку большинство охотников могли только мечтать о таком послужном списке.
Агата задумчиво покачала головой. Её не задевали слова друга, она прекрасно знала, что к ней они не относятся.
— Если бы она сказала то же самое о клане Скрим или Данай, или о тех же Игараси — я бы не поверила, — сказала она. — Да и насчёт Месарош я сначала сомневалась, но потом подумала… Йерне всегда была лояльна протекторату, но никогда не была в восторге от новых законов. Особенно после того случая, когда протекторат не принял у неё жалобу…
— Сложно всё это, — сказал Арпад. — Уложить в голове, или, тем более, доказать… Лучше бы её просто отдали Игараси и на этом история была…
Он осёкся на полуслове. Он вспомнил, как Нора просила убить её, только не отдавать гемофилам.
— Вот именно, — негромко сказала Агата, заметив его замешательство. — Она может сопротивляться харизме, но если её отдадут Игараси, ей придётся смириться и поддаться, иначе она будет чувствовать невыносимую боль. Раз за разом. Это сломает её.
Арпад вздохнул.
— Ненавижу это дерьмо.
Больше они ничего не обсуждали — выжать из темы было нечего. Арпад подкрепился собственными припасами прямо в гостиной: кухни у Агаты не было принципиально. Вся её возможная еда ходила по улицам и всегда была готова к употреблению. Теперь он ждал, пока освободится ванная, чтобы смыть с себя дорожную грязь.
Нора возилась в ванной довольно долго, Арпад даже начал думать, уж не натворила ли она чего-нибудь от отчаяния. Но прошёл какой-то час и дверь открылась.
За ней стояло Чудовище Цеплин, несомненно. Те же глаза, та же комплекция… Но кожа была белой, чуть красноватой от пара и мочалки, а не ржаво-пепельной. Да, Урд и Сольвейг пытались её скупать в тёплом озере в пустыне, но то явно была слабая попытка. Волосы её тоже оказались не черными, а темно-каштановыми. И запах… Нет, это всё ещё был запах монстра, хотя и более…
Когда Нора прошла мимо, он спохватился: с ней нельзя терять бдительность. Агата держала её под прицелом арбалета с транквилизаторным дротиком, а Арпад снова связал ей руки и ноги. После этого он сам отправился в ванную. Надо будет прислать Агате какой-нибудь хороший подарок: вот уж даже врагу не пожелаешь принимать в гостях и предоставлять удобства охотнику на монстров и его добыче.
Когда Нора и Арпад прибыли в Грэйсэнд, оба были настолько измождены, что даже не могли порадоваться окончанию путешествия. Впрочем, только для Арпада причина отсутствия радости была именно в этом; для Норы же окончание путешествия означало не только скорый отдых, но и скорое вынесение приговора.
В коридорах Гильдии Охотников не было ни души — все те, кто сам мог распоряжаться своим временем, и кому позволило отлучиться руководство гильдии, отправились в Игерон, на драконоборческую акцию; а те, кто был вынужден остаться, разбирались с мелкой нечистью в городе, которая, словно почувствовав слабину, начала лезть из всех дыр. Людвиг Кармер остался в городе, и этот факт немного поднял Арпаду настроение. Он сдал Нору в казематы, отчитался перед Кармером и с удовольствием принял приглашение пожить в гостевых комнатах гильдии. В другой раз он бы отказался — слишком много неофитов, слишком много высокомерных мастеров, да и на Фирмина косо поглядывали.
На следующее утро его ждал сюрприз: курьер доставил ему ещё одно письмо из Ункуда. Арпаду приносили извинения за дезинформацию и подтвердили, что Иштван Месарош был в городе, хотя остановился не в поместье своего клана, а в обычной гостинице. Это было очень странно, но Арпад решил не забивать себе голову, а просто приложил это письмо к своему отчёту — пусть счетовод разбирается сама.
Арпад довольно быстро пришёл в себя после утомительного путешествия — хватило плотного обеда и продолжительного крепкого сна в чистой тёплой постели. Снова почувствовав себя человеком, он немного приободрился и даже увидел в сложившейся ситуации позитивную сторону. Поскольку охотников в городе осталось очень мало, а заказы, хоть и в меньшем, чем обычно, количестве, но всё же поступали, он вполне мог немного подзаработать. Арпад отправился в отдел распределения и начал листать бланки с заявками от населения. Будь на его месте кто-нибудь другой, Людвиг Кармер не позволил бы так долго перебирать, но он сам, не далее как несколько недель назад, обещал Арпаду дельце "пожирнее", и это был хороший момент, чтобы вернуть должок.
Арпад набрал целую стопку заявок — почти дюжину. Получив гонорар за поимку "Чудовища Цеплин", он мог себе позволить взять напрокат сильную лошадь с крепкой повозкой. Раз уж он дал команде возможность пойти на дракона, они не будут возражать, если он одолжит их часть гонорара, чтобы поработать пару недель более эффективно.
Он специально выбирал заказы так, чтобы все уложились в один маршрут — сначала на северо-восток, вдоль берега озера Галь, к деревушке Сон, рядом с которой, судя по всему, завелся тролль. После этого он планировал свернуть к югу, и ехать по лесной дороге, отлавливая по дороге дриад, страдающих бессонницей. Добравшись до столичного тракта, в поселке Могримомо, можно будет ещё раз навести справки о монстрах, беспокоящих округу — возможно, подвернётся что-то новое. А даже если нет — есть ещё два заказа, с которыми можно будет разобраться на обратном пути. Если всё пройдёт по плану — через недельку Арпад уже вернётся в Грэйсэнд и можно будет покопаться в новых заявках.
