Двое других отскочили от появившейся угрозы как можно дальше, переглянулись и разделились. Один побежал куда-то вглубь леса — в сторону предполагаемого местоположения деревни. Второй же встал в странную стойку и принялся выписывать в воздухе руками непонятные символы. После нескольких его движений земля под ногами начала содрогаться. В следующее мгновение маг резко топнул ногой, и из-под ног вырвался кусок плодородной почвы размером три на три метра, который тут же полетел в противников. Таким образом он не давал подойти к себе слишком близко, как бы ни наступал отряд Жени, который уже собрался в свой привычный строй. У нападающих глаза на лоб полезли от такой магии.

«Что это такое? Как он за несколько дней смог освоить настолько сильную способность?» — Женя никак не мог поверить в увиденное, однако ситуация требовала стремительных действий.

Маг стукнул ногой один раз, и перед Марго, которая решила прыгнуть на него справа, появилась большая земляная стена, преграждая путь. Стукнул два раза — большой ком земли разделился на несколько кусочков и пустился в полет в сторону Руслана, разбрасывая по дороге ошметки травы и листьев. Но тот успел укрыться за щитом, стойко приняв удар. После столкновения с преградой осколки, управляемые магом, сменили траекторию в сторону Лизы. Их успел отразить Женя, чтобы те не поранили спутницу. Ярослав пытался попасть по магу, скрываясь за эпицентром драки. Он выныривал из-за спин союзников всего на миг, только чтобы сделать выстрел. Но все его стрелы отражались всего лишь маленькими кусочками камней, которые просто меняли траекторию усилиями противника. На лице мага возникла едкая ухмылка, однако взгляд был серьезен.

Командир отряда начинал беситься от того, что их сдерживает всего один человек, а в это время второй уже зовет подкрепление.

«Как у него получается? Игра только появилась, а он владеет магией, словно жил тут лет десять. А если врагов будет слишком много — нам крышка», — думал он, уклоняясь от атак.

Но главное отряд сделал — у них теперь есть нужная информация, которая останется с ними после воскрешения.

«Значит, не так страшно погибнуть, как кажется. Всегда можно начать игру снова».

Но что-то екнуло в груди, и это что-то кричало, мол не стоит полагаться на мнимое бессмертие. Существовала проблема, о которой Женя еще не знал. Умирать нельзя!

— Забирайте девку и уходим. Марго, она на тебе, остальные прикрывайте! Лиза помоги ей, — начал отдавать приказы лидер группы.

Бойцы активизировались, вернули свою формацию и под натиском противника попытались постепенно отступить. Девчонки отвязали жертву от дерева и сняли с нее все веревки, в том числе и импровизированный кляп.

— Спасибо! — поблагодарила она своих спасителей.

— Потом поблагодаришь. Как зовут?

— Анжела.

— Так, Анжела, соберись. Надо уходить! — бросила ей в ответ Марго, возвращаясь к остальным, чтобы помочь добить скилового гада. — Лизок, веди ее к порталу, мы догоним, — бросила она вслед и ускорилась.

Руслан уже сдавал позиции. Сил удерживать удары, большая часть которых приходилась на щит, почти не осталось. Руки дрожали, в глазах плыло, но тот не оставлял врагу возможностей навредить друзьям. Ярослав все так же кружил вокруг мага, выискивая наиболее удачные моменты для выстрела, чудом уклоняясь от контратак. Женя пытался подобраться ближе, но очередная преграда в виде земляной стены, не давала прорваться.

— Да как он это делает, мать твою?! Он местный Гэндальф, что ли?! — начал ругаться командир.

— Я без малейшего понятия! — ответил Руслан, скрипя зубами после очередного принятого удара.

— Не важно! Можно отступать! — крикнула Марго, спеша на подмогу.

— Тогда отходим! — крикнул Женя и под градом из твердых комков грязи попятился назад. — Какие же у него грязные приемы!

— А сами-то! Крысы! — ответил противник, услышав оскорбления в свой адрес. — Вчетвером на одного.

— Пошел на…

Женя не успел договорить. Его оборвал шум, донесшийся из леса. На поляну выскочили еще три игрока, одетые в полную амуницию. Их лица были скрыты такими же масками, в руках каждого имелось хорошее оружие, у двоих откуда-то появились доспехи, с виду достаточно прочные. Третий держал лук. Противники поспешили к своему товарищу и заняли уже давно отработанные позиции. Впереди два танка, а за их спинами маг и стрелок.

«Вот попадос. И что мне делать?» — думал командир, отступая.

Из кустов вынырнул тот самый беглец, который и позвал подмогу. Теперь разведывательная группа осталась в меньшинстве, еще и без хиллера. Расклад менялся явно не в их пользу. Уставшие и изрядно побитые, они не смогли убить и одного человека, а против пятерых не было и шанса.

Марго, не дождавшись приказа, прыгнула на двоих танков, стараясь попасть своим длинным копьем в уязвимые точки доспехов, но тут же была отброшена назад. Женя встал в оцепенении, не зная, что предпринять. Что бы сделал Костя на его месте? Вот он-то всегда умел выпутываться из передряг.

Руслан бросился на выручку, выставив свой щит вперед. Он хотел протаранить врагов, словно буйвол, но ничего не вышло. Один из них парировал удар щитом, из-за чего потрепанная защита треснула, а танк потерял равновесие и упал рядом. Второй противник, не теряя времени даром, снова отшвырнул Марго и вонзил свой длинный тонкий меч в спину Руслана. Уровень его здоровья моментально упал в красную зону, а после и вовсе пропал. Здоровяк умер на месте…

Все это время Ярослав пытался обойти противников со спины, настреливая с такой скоростью, на какую хватало нынешних возможностей персонажа. Он не пытался прицеливаться, а лишь сыпал стрелами в примерное местоположение врагов. Но ни одна не достигала цели. Маг умело орудовал своими способностями и отражал все, что летело в сторону товарищей. Когда на одного врага стало меньше, тот выдохнул и сосредоточился на лучнике.

К этому времени оцепенение прошло, и командир понял, что нужно не просто отступать, а бежать!

— Все! Срочно! Уходим!

Ярослав услышал Женю и бросился в сторону портала. Но вот Марго не успела. Вокруг нее образовалась глубокая яма и девушка с визгом провалилась под землю. Командир интуитивно успел отпрыгнуть от похожей ловушки, но на пути появилась еще одна. Он хотел спасти подругу, но понимал, что сейчас не сможет. Самому бы спастись. Что-то кричало о том, что умирать нельзя. Ни при каких обстоятельствах. Словно это не игра, а самая настоящая реальность.

«Я за тобой вернусь!» — пообещал он про себя и бросился за товарищем.

Враги хотели пуститься в погоню, но их лидер остановил все попытки тихим, но грозным голосом:

— Всем стоять! Пусть уходят. У нас есть заложница. Этого достаточно. Они сами вернутся за ней. Вот тогда их и перебьем.

— А если они доложат организаторам бета-теста? — спросил кто-то из бандитов.

— Успокойся. Не доложат…

***

Женя увидел товарищей, когда те уже растворялись в недрах портала. Он сам прыгнул следом и нагнал их уже на родной земле. Ярослав предложил Лизе помочь донести Анжелу, после чего, тяжело дыша от долгого бега, взял девушку на руки и уверенно продолжил путь. Та в свою очередь хотела что-то сказать. То ли возразить, то ли поблагодарить, но не смогла из-за нахлынувших слез. Она хотела завопить, что есть мочи, но сдерживалась, чтобы не выдать врагам местоположение группы. Поэтому она просто уткнулась в грудь своему спасителю и тихо рыдала. Вся перепачканная, в рваных лохмотьях, которые не стал срывать насильник, она просто ревела.

Весь потрепанный и измученный, отряд вошел в город. Но из-за увиденного не смог расслабиться. Около трактира скопилась толпа игроков и что-то бурно обсуждала. Слышались крики, женский плач и нецензурная лексика. Женя поручил Ярославу отнести пострадавшую к местному целителю, а сам направился туда, чтобы узнать, в чем дело.

Новость ошарашила его гораздо больше, чем только что пережитая ситуация. Половина игроков клана потеряла возможность выходить из игры, а вместе с ними и половина городка. Эта информация взбудоражила всех. Даже тех, кто мог свободно возвращаться в реальность и заходить обратно.