Стоя один на дороге, ведущей на север, Смолин посмотрел по сторонам, дабы убедиться, что ни мутантов, ни других представителей живого не наблюдается. Вновь посмотрев на карту, мужчина что-то пробормотал себе под нос и, сунув КПК обратно в карман, направился дальше на север.

Чем дальше майор продвигался, тем опаснее становился путь. Никогда не знаешь, что тебя ждёт на пути к цели.

Быстрый шаг офицера отдавался глухой звуковой волной. Никого в округе не было, только отдалённо слышался протяжный вой, похожий на волчий. Держа «Лавину» наготове, Смолин постепенно начал оглядываться по сторонам, дабы узнать, не следит ли кто за ним. Но, где-то, в глубине души, он чуял что-то неладное.

— Я должен добраться туда, — уверенно произнёс Смолин. — Возможно, я буду единственным долговцем, который раскроет тайну «Свободы».

И подбодрённый этой мыслей, майор уверенно зашагал к Кордону. Самое главное — в Пузырь не попасть, иначе, пропало всё.

***

Ближе к вечеру, Смолин добрался до Кордона, где собирались различные группировки сталкеров. Сам по себе, Кордон — одна из территориальных частей Чернобыльской земли. Здесь, как и по всей Зоне, очаги радиации и аномалия на аномалии. Приманивают эти места тем, что в аномалиях можно найти артефакты и выручить за них солидные деньги.

«Если хочешь получить бабла за хороший товар, то Кордон — то самое место, где и хабар будет, и найдутся те, кому удастся его спихнуть…», — так говорят про Кордон все сталкеры. И правда. Здесь есть места, где товара, как грибов после дождя. Но охота за хабаром — для некоторых сталкеров заканчивается встречей с мутантами или же стычкой с военными.

На подходе к проходной, Смолин слегка занервничал. Стоит ли это делать или лучше повернуть назад? Но, вспомнив о поставленной цели, офицер переборол страх и подошёл к блокпосту.

— Стой, — остановил майора один из одиночек, стоящих на проходной. — Чей будешь?

— Я иду от «Долга», с «Агропрома», — ответил офицер, немного натянув капюшон на лицо.

— Запрещённые предметы при себе имеются? — спросил командира «Долга» второй сталкер.

— Нет, — сразу же нашёлся Павел.

— Проходи, — буркнул первый и пропустил майора. Пройдя блокпост, Павел направился в бар, который находился неподалёку. Нужно подкрепиться и переждать ночь.

Войдя в небольшое здание, Смолин отправился искать бар. Ходить по старому зданию с обшарпанными стенами ему не очень хотелось, особенно на пустой желудок. И, наконец найдя заветную дверь, майор «Долга» коснулся рукой дверной ручки и потянул её вниз. Дверь с противным скрипом открылась и в глаза мужчине ударил яркий свет. Когда глаза, привыкшие к непроглядной темноте, снова узнали ламповый свет, Павел смог разглядеть то место, куда он попал.

Небольшого размера помещение с деревянными столиками было заполнено небольшим скоплением людей. В основном, это были сталкеры из группировки «Одиночки». Редко встречались бандиты и долговцы.

Майор уверенно подошёл к мужчине, который стоял за барной стойкой. Отряхнув что-то с рукава своей куртки одним движением руки, Смолин обратился к бармену.

— Друг, есть что-нибудь пожевать? — голос долговца был тихим.

— Сейчас, — отозвался мужчина за барной стойкой и ушёл в подсобку. Снова достав из кармана КПК, майор ещё раз посмотрел на карту. Ему до Армейских Складов, как Ломоносову до Москвы пешком, идти очень долго.

Сунув устройство обратно, в карман куртки, Смолин шмыгнул носом. Офицеру не хотелось, чтобы его узнали.

— Вот, — из раздумий командира «Долга» голос местного бармена. — Тушённое мясо.

Тёмноволосый кинул взгляд на столешницу. На ровной поверхности стоял поднос с тушённым мясом и банкой энергетического напитка.

— Желаю приятного аппетита, — улыбнулся бармен, наблюдая за долговцем.

— Спасибо, — поблагодарил его Павел и стал искать себе место.

Запретив дальний столик, за которым уже сидел кто-то из долговцев, Смолин направился туда, стараясь никого не задеть. Подойдя к столику, мужчина спросил у сталкера из его группировки.

— Не помешаю? — Павел говорил уверенно и вполголоса.

— Нет, не помешаешь, майор, — ответил офицеру знакомый хрипловатый голос.

Смолин присел за стол и, посмотрев на соседа, узнал в нём генерала Воронина, прежнего командира «Долга». Серьёзный взгляд сменился на удивлённый.

— Что, Павел, удивлён меня видеть? — тихо усмехнулся мужчина, заметив, как переменился в лице его преемник.

— Да, удивлён, — кивнул командир «Долга». — Я не видел вас с тех пор, как убили Чехова и назначили меня командовать вашей группировкой.

— После того, как я назначил тебя командиром «Долга», мне пришлось уйти в Рыжий лес, — вздохнув, начал Воронин. — Побыв несколько дней в лагере, я направился к Армейским Складам, к «Свободе». По своей невнимательности, я угодил к ним в плен, где пробыл дня три.

— Из плена свободовцем невозможно сбежать, насколько я слышал, — сразу же нашёлся, что ответить молодой майор.

— Меня их командир отпустил, — Воронин перевёл взгляд со своего собеседника на фотографию, которую он держал в руках.

На ней была изображена та же девушка, что и на фотографии Павла. Молодая симпатичная девушка с длинными тёмно-русыми волосами и тёплой улыбкой. На фотобумаге определённого размера показана она, Анна Макарова, возлюбленная Смолина, капитан «Свободы» и дочь Воронина. Об этом свидетельствует надпись на обратной стороне изображения: «Папе, от дочки Ани…»

— Да, невозможно, — согласился предыдущий командир «Долга» со своим собеседником. — Но, капитан «Свободы» отпустил, сказав, чтобы я старался не попадаться на глаза кому-то из них. И вот, всё это время, я находился здесь, на Кордоне.

— И куда, теперь, вы собираетесь идти, товарищ генерал? — продолжал расспрашивать Воронина майор.

— Я пойду к Армейским Складам, — ответил мужчина, убрав фотографию девушки в куртку.

— Мне тоже нужно туда, — сразу же нашёлся офицер.

— Тебе зачем? — удивился Михаил Петрович.

— Мне нужно раскрыть тайну «Свободы», — начал Смолин, буквально сверля Воронина взглядом. — Возможно, я буду единственным долговцем, который раскроет ещё одну тайну Зоны.

— Твоё право, Паша, — выдохнул генерал, а затем, продолжил. — Ночь переждём здесь, а перед рассветом двинемся на Армейские Склады.

— Хорошо, — кивнул Смолин, переведя взгляд с Воронина на ужин.

— Ешь, — произнёс Михаил Петрович. — Тебе силы нужны на дальнейший путь.

Майор начал постепенно уплетать еду, которая стояла у него перед носом.