— А я знаю? — ухмыльнулся он. — Попробуем.

Телега прошла. С пассажирами оказалось сложнее — ветки били со страшной силой всех, кроме Дори, который как-то умудрялся их избегать. В результате, выбирая между ехать лёжа или идти пешком, мы выбрали вариант с лучшим обзором и послали телегу вперёд.

— Далеко они? — ткнула я локтем Терри, казалось, задремавшего на ходу.

— Не чувствую. Сильный магический фон, — с сожалением покачал он головой. — Но я уверен, что она найдётся, рано или поздно.

— Если из неё ещё не высосали жизнь… — хмуро ответила я.

— Зачем?

Ответить я не успела, услышав спереди шум и увидев, как телега останавливается. Дорогу преградил отряд воинов с мушкетами. Все они были направлены в нашего возницу, послушно поднявшего руки вверх.

— Что тут происходит? — спросил Терри, выходя вперёд.

— Стоять! — приказал один из стрелков. — Эта территория охраняется полком Королевской Гвардии!

Повисла неловкая тишина, которую поспешил рассеять Макс:

— Тогда позовите капитана Эдмонда! У меня от него приглашение.

Гвардейцы отправили гонца, и буквально через десять минут из леса вышел мужчина. Высокий, сильный, обладатель золотистых волос и роскошной бороды, он смотрел спокойным и властным взглядом прямо в душу. Рядом с ним шел пёс, весь в хозяина: большой, рыжий, излучающий спокойствие и власть. Глянув на телегу, безразлично скользнув взглядом по большинству её сопровождающих, капитан воскликнул:

— Макс? Сколько лет, сколько зим! Я уже и не надеялся, что ты успеешь!

— Меня подвезли, — с улыбкой кивнул тот. — И теперь этим добрым людям нужна твоя помощь.

— И Терри тоже? — скептически уточнил Эдмонд.

— Нет, его мы встретили в трактире…

— Сколько лет, сколько зим! — воскликнул алко-маг, обнимая капитана как старого друга. Тот ему был не очень рад.

— Если тебя ещё раз стошнит на меня — расстреляю, — пробурчал он. — Ты-то здесь откуда?

— Отряд элитных магов без предупреждения направился в этот район. Мне приказано разведать ситуацию и заполучить то, ради чего они здесь.

— Ну, для этого тебе придётся постараться, — вздохнул Эдмонд. — Пропустите их! И проведите к моему шатру.

База королевской гвардии расположилась в милой рощице, защищённая от вражеских взглядов ещё густой, но уже желтой листвой. Шатёр же подозрительно напоминал оный из пещеры, в которой я совсем недавно побывала. Наверное, просто классический фасон. Стола нет и славно.

— Гизмо, сидеть! — приказал он псу. Тот немедленно послушался. — Хэмиш, принеси мне воды.

Щуплый адъютант унёсся прочь, а Эдмонд уселся на походный стул и приготовился слушать. Я, взяв на себя должность лидера нашей странной компании, начала объясняться:

— Мы скромные путешественники и заехали в местный трактир перекусить. А там нашу подругу заколдовали и вывели через заднюю дверь. Ну, теперь мы её ищем.

— Хм… — капитан задумчиво сложил руки шалашиком. — Вы видели похитителя?

— Молодой, черноволосый, волосы очень вьются…

— Хм… — повторил он. — Это очень похоже на Люциуса…

— Но ему же лет двести, — возразил Терри.

— Да, но он может временно молодеть при помощи заклинания. А с учётом того, что где-то поблизости шастает отряд лучших магов, то и он наверняка с ними.

— Только зачем они здесь? — не отставал алко-маг.

— Ладно. Раз уж вы все косвенно оказались причастны, я вам расскажу. Кто слышал о маге Дормерусе?

— Это тот ренегат, что мечтал о бессмертии? — уточнил Терри. — Тогда я.

— Он не просто мечтал о ней. Он пытался его достичь весьма… разнообразными путями. Некоторые из них были настолько мерзкими, что его решили изгнать. Ему запретили появляться в крупных городах, и он осел где-то в этой местности. Спасибо, — добавил он, принимая воду из рук адъютанта.

— Поучительно, — отметил Дори.

— Последние полсотни лет о нем ничего не было слышно, и вот буквально неделю назад он умер.

— Умер?

— Ага. Закономерно. И перед смертью он отправил королю письмо, в котором сообщил, что оставил здесь сокровище, которого не видывал свет. Такое ценное, что аж не удосужился уточнить, что же там находится. Король, конечно, отнёсся к этому скептически, поэтому отправил не армию и даже не всю гвардию, а лишь небольшой отряд. Вот теперь мы прочёсываем лес, пытаясь найти ответ на эту дурацкую загадку.

— Какую именно? — уточнила я.

Ответить он не успел: в палатку вбежал Хэмиш с криком:

— Отряд! На дороге вооруженный отряд!

— Тихо, — остудил его пыл Эдмонд. — Что за отряд?

— Не знаю, они далеко. Но выглядят очень опасными.

— Блин, не успеваешь с одними закончить, — пробурчал капитан. — Идите за мной, — приказал он нам и вышел.

Отряд, приближавшийся по дороге, не той, по которой ехали мы, а по противоположной, и правда выглядел очень опасно. И колоритно. Высокие, под два метра каждый, широкоплечие громилы в длинных кафтанах и, наверное, с детства не знавшие, что такое бритва и ножницы. Их главный шел впереди и выделялся огромными проседями в угольно-чёрной бороде. Но самым интересным было не это, а оружие, что они несли. Только у лидера помимо двух цепов на поясах имелся ещё и двуручный меч за спиной и огромный арбалет рядом с ним. Сомневаюсь, что обычный человек его поднял бы…

Эдмонд молча вышел вперёд, подошел к главному и начал смотреть в глаза. Тот ответил тем же. Неподвижная дуэль длилась около минуты, после чего капитан расхохотался.

— Моргнул! И снова победа за мной! Барух, когда тебе это надоест?

— Я уже почти сравнял счёт, — глубоким низким голосом ответил Барух. — Ещё пару лет — и будем на равных.

После чего они обнялись — мне даже показалось, что земля вздрогнула от столь бурного столкновения.

— Тоже за сокровищем? — будничным голосом уточнил капитан.

— Ага. Кардинал приказал доставить ему… то, что мы найдём. Может, хоть вы знаете, что это?

— Не-а. Проходите, располагайтесь. Вместе веселее. Осталось только магов найти. Не поможете, кстати?

Вместе они отправили несколько смешанных поисковых отрядов, и нам осталось только ждать. Макса принимали здесь как родного, а нас… терпели. Не высказывали недовольства, но поглядывали в нашу сторону. Дори пошел гулять, оставив меня на острие между Маратом и Винсом. Они, к счастью, выбрали тактику ожесточенного молчания и ничегонеделания.

— Скажите, — вконец истомившись, спросила я Эдмонда. — Что за загадка?

Он скептически глянул на меня, но не отвернулся.

— Пошли ко мне в палатку, покажу.

Мы прошли к его покоям, где уже не осталось никого, лишь кресло и широкая кровать из накиданных мешков.

— Присаживайся на кровать. Будешь вино?

Я кивнула, присаживаясь, а он достал откуда-то бутыль и два бокала, которые тут же наполнил нежной розовой жидкостью.

— Люблю вино, — сказал он, пригубив. — Не так как Терри, конечно. Никогда не ценил в вине алкоголь. Да и не берёт оно меня.

Напиток оказался совсем некрепким, но очень коварным. Выпив бокал с лёгкостью воды, я вдруг почувствовала лёгкое головокружение и беспричинное повышение настроения.

— Так что с… загадкой? — запнувшись, спросила я.

— Ах, да, — он достал из-под подушки листок и протянул мне. — Вот.

— Кошка откроет путь к тайне… — прочитала я. — Что это значит?

— Ну, одной из причин, по которым Дормеруса изгнали, были жертвоприношения… В частности, девственниц.

Ну да, он же не дракон…

— Тогда нужно спешить, — заявила я.

— Делаем всё возможное. Никто лучше Баруха с этим не справится. Не зря именно отряд кардинала занимался отловом магов последние пятьсот лет.

Снаружи послышался шум и капитан резко встал.

— Кажется, есть. Барух? — позвал он, выходя из палатки.

— Всё хорошо, мы нашли их. Нападать?

— Окружим сначала.

Два отряда и прицепившаяся к ним наша компания бойко окружили место стоянки магов. Эдмонд с Барухом и Гизмо пошли вперёд на переговоры, а я следила за этим через кусты.