В девушке был какой-то знак. Тэзра никак не могла понять, что не так — ей казалось, что в тонких чертах лица ощущалось что-то змеиное. Будто бы в лице хорошенькой, пусть и недостаточно, девицы укрылся зверь, что так и пытается вонзиться клыками в горло первому, кто посмеет подойти к нему достаточно близко. Странное, двоякое ощущение, с которым Высшая Ведьма Кррэа никак не могла справиться, но ведь всяко бывает. Она тоже человек, она тоже может немного запутаться.

— Иди, — на сей раз обошлось без приятного, слащавого тона, почему-то излишняя подозрительность попросту не дала возможность Тэзре говорить так же мягко, как с Резой или Мизель. — Может быть, когда-то я найду для тебя работу. Скажи мне, какой у тебя был средний бал?

— Три, — сухо ответила Паррия, и змеиное из её глаз так и не пропало, напротив, будто бы усилилось. — Ровно три, госпожа Высшая, — она выпрямилась и внимательно посмотрела на Тэзру. — Скажите, госпожа Высшая, я могу навестить свою преподавательницу, что покинула Вархву и удалилась в леса? Она болеет и отправила мне телепатический сигнал, просила попрощаться.

Тэзре показалось, что девчонка над нею в буквальном смысле этого слова издевается.

Но что самое смешное, отказать девчонке она попросту не могла.

***

Мизель, как и обещала, ждала у алтаря. Естественно, нив какой магический фон она не вторгалась, просто стояла у огромного каменного стола. Пальцы её замерли на одной из таинственных каменных змей, что должны были служить кандалами для следующей жертвы.

Тэзра горестно вспомнила, что они просто пропустят возможность провести ритуал. Может быть, конечно, ей удастся переубедить королеву, но действовать открыто ведьма не имела совершенно никакого права. Конечно, спорить с Лиа можно, но надо очень постараться, чтобы та не воспринимала её слова слишком резко, иначе проблем вскоре не оберёшься. Увы, но это действительно так.

— Помнится, ты хотела мне что-то сказать, — первой нарушила бесконечное молчание Тэзра, остановившись рядом с юной ведьмой.

Мизель только едва заметно улыбнулась. Её пальцы соскользнули со змеи и теперь едва ощутимо касались невидимого ряда рун. Ей можно было доверять — об этом кричало буквально всё в комнате, и Тэзра привыкла верить собственному предчувствию. Она знала, что эта девчонка однажды ей обязательно пригодится.

— Да, госпожа Высшая, — кивнула Кредэуа. — Я всего лишь хотела передать вам сообщение от госпожи Тальмрэ. Она говорит, что её дочь Сэя отбыла в Элвьенту.

— Нам вскоре ждать хороших новостей из-за границы? — довольно улыбнулась Тэзра. Самаранта всегда была верной, и, пожалуй, она обязана была воспитать Сэю в точно таких же традициях, как и была воспитана сама. У них довольно много вопросов относительно волшебства, вот только семейство Тальмрэ всё равно самое влиятельное в Вархве, и Высшая Ведьма Кррэа была уверена, что может доверять этим женщинам.

— Госпожа Самаранта не уверена, — покачала головой Мизель. — Она считает, что её дочь могла бы пойти на непростительный договор с Дарнаэлом Вторым. Возможно, у нас есть шанс узреть всё-таки живую королеву Элвьенты, — девушка воззрилась на пол.

По мрамору теперь бежали в разные стороны магические волны. Они смотрели на него почти отстранённо, то и дело переводили взгляд на возвышенное лицо Богини, изображённой на противоположной стене. Казалось, Эрри осуждала женщин уже за одно присутствие тут. Может быть, только Тэзру, ведь вряд ли Мизель успела уже себя запятнать настолько сильно. А возможно, Богиня просто ждала очередного подношения и надеялась на то, что однажды сможет-таки привести в этот мир кого-то равного себе по силе.

Магия — сама суть богини Эрри.

Магия не свойственна мужчинам.

— Это очень плохо, — вздохнула Тэзра. — Впрочем, нам остаётся только ждать. Это всё, что ты хотела мне сказать?

Она уставилась на Мизель почти выжидательно, будто бы надеялась на то, что девушка не станет тянуть со слишком важным для ведьмы ответом. В конце концов, всё это превратилось в слишком сложную загадку в последнее время, вся их странная и удивительная жизнь, а Тэзре очень хотелось бы получить конкретный ответ, а не пространственные изъяснения.

— Я хочу сказать, — вздохнула Мизель, — что есть только один способ служить во благо державы — исполнять приказы той, что действительно желает ей добра, госпожа Высшая. И вы являетесь моим идеалом в этом плане.

В её словах не было ни одной искорки искренности или верности, но Тэзра всё равно верила девчонке, потому что и сама была такой. корысть — это не всегда так уж и плохо, как можно подумать со стороны, и, возможно, с этой молоденькой хорошенькой ведьмы ещё будет очень большой толк.

— Замечательно, Мизель, — склонила голову Тэзра. — Я буду рада сотрудничать с тобой, и прекрасно, что ты понимаешь, что иногда может ошибаться даже сама Лиара.

Когда они уходили, Тэзра слышала, как змеи за спиной сбрасывали каменные оковы. Они идут по правильному пути, говорила Богиня. Мужчины не могут владеть магией. И непорочное зачатие — первый шаг к избавлению от всего этого кошмара. Первый — и единственный правильный.

***

— Эрри! — голос звучал звонко и почти весело, но женщина старательно игнорировала призыв. Не то чтобы прийти к нему ей до такой степени не хотелось, просто она была уверена в том, что должна закончить своё дело.

Каменные змеи появлялись из-под пальцев. Её верные слуги, первые, кто ступит на континент, чтобы следить за тем, чтобы воля Богини всегда была выполнена.

Эрри собиралась сделать ещё одну, последнюю, но мужская ладонь настойчиво коснулась плеча, и пришлось оглянуться. Синие глаза весело сияли, словно её спутник уже что-то задумал, и улыбка на губах тоже превратилась в нечто вызывающее подозрения, вот только Богиня никак не могла понять, что именно не так.

— Дорогая, хватит тебе лепить этих ползучих гадов, — весело промолвил он. — Ты идёшь или нет? Уже поздно.

— Отстань, — отмахнулась Эрри. — Я занята, разве ты не видишь? Ох, вы, мужчины, за своей магией не видите вообще ничего!

Она потянулась к своему оружию. Её спутник, такой же Вечный, как и она сама, носил своё с собой, но брался за него слишком редко. Зачем мучиться, натягивать тетиву или держать меч в руках, когда можно просто колдовать?

Но Эрри была твёрдо уверена в том, что магия не совсем для неё. Бог был сильнее, его резерв никогда не истощался. Она — художник, она могла сотворить образ тех, кого они сотворят, но не имела шансов вдохнуть жизнь во что-то большее, чем просто обыкновенная змея. Нет, конечно, её Слуги, её Жрицы будут верными всю свою жизнь, такую же бесконечную, как и у Вечных, но… Она не ведьма. Нет, её дело — война, пусть даже Богу нравится повторять, что это девушки должны колдовать. Что это куда проще, чем быть Воительницами. Воинам тяжелее идти по этому миру, потому что у них нет дополнительного бонуса в виде Силы. Силы, которую они даруют далеко не каждому — разве что исключительным Избранным.

— Ты уже решила? — на его губах заиграла едва заметная улыбка. — Кем ты явишься в этот мир первым делом?

— Решила, — Эрри обвила руками его шею, заглядывая в привычную синеву. — Но это всё равно не совсем то, что я бы хотела. Мне надоело быть Вечной. Мне интересно, что такое смертью

— Если тебя услышит кто-то из них, то примут за сумасшедшую. Почему ты не хочешь научиться нормально колдовать? — на его пальцах магия играла с неимоверной лёгкостью, и её Бог был абсолютно уверен в том, что у девушки ничего не получалось исключительно благодаря лени.

— Но ведь ты тоже берёшься за оружие не каждый раз.

— Потому что колдовать проще и сподручнее. Зачем таскать на себе целый арсенал оружия, когда можно просто прошептать короткую формулу и направить сознание? Я сам — своё оружие, зачем мне какое-то ещё? — удивился он. — К тому же, это ты всегда попадаешь в цель, Эрри. Это тебе не предоставит труда найти слабое место в человеке. Это ты всегда выиграешь. А им для этого надо прикладывать недюжинный труд.