— Надо было оставить его умирать! — возмутилась эльфийка. — Это всё ты, Воительница, виновата! “Я без него не пойду, я без него не пойду”… Вот теперь и пожинай плоды своего упрямства!
Эльм бросил на Эрлу беглый взгляд. Странным казалось уже то, что она о нём беспокоилась, но спрашивать принцессу об этом было предельно глупо. К тому же, Нэмиара всё так же упрямо ковыляла вперёд, а он внезапно осознал, что чем скорее они уберутся из этого места, тем и вправду будет лучше. Что-то тут присутствовало дикое, странное и отнюдь не хорошее, что прямо пробегал мороз по коже, только парень никак не мог понять, что это было.
…Продвигались они медленно. Кони тоже казались какими-то уставшими, а люди на дороге не обращали на них совершенно никакого внимания. Эльфийка набросила на голову капюшон, пряча уши, и вскоре они свернули по какой-то узкой улочке и оказались на берегу озера.
Сказать, что оно было красивое — не сказать и вовсе ничего. Нет, Эрла была уверена, что за всю свою не слишком долгую жизнь она уж точно не видела ничего прекраснее. Широкие берега, травы, что так и тянулись к солнцу, великолепный воздух, свежий, влажный, будто бы придающий силы.
Эльм отреагировал на красоты природы с куда меньшим энтузиазмом. Голова была ясной, а вот тело упрямо отказывалось слушаться, и он уж точно не был настроен на то, чтобы принимать в каком-либо озере ванну.
Нэмиару мало волновало то, что думали её спутники. Она потянула своего коня вперёд, и сама, не подумав даже снять платье, двинулась в сторону озера.
— Ну! — уже зайдя по колено и как-то приободрившись, воскликнула Шэ. — Вы идёте за мной или нет?
— А… — Эрла покосилась на Эльма. — Мы же промокнем до нитки.
— Я потом высушу магией, — досадливо отмахнулась эльфийка. — Скорее. У нас нет времени, повторяюсь!
— У нас нет времени, но мы принимаем в озере ванны и плаваем в нём вместе с лошадьми?! — возмутился Эльм. — Впервые в жизни вижу, чтобы нормальные люди вот так убегали от своих врагов.
Но эльфийка на него практически никак не отреагировала. Эрла же заставила себя двинуться вперёд, наблюдая за тем, как постепенно ободряется Нэмиара. Можно было подумать, что та напилась чего-то целебного или избавлялась от очередного проклятия, но вода вокруг неё, равно как и вокруг самой принцессы, оставалась чистой, разве что с лошадей смывало песок. Те тоже приободрились и явно радовались тому, что имели шанс попить воды всласть.
Конь Эльма, точнее, то дикое животное, на котором мужчина вынужден будет ехать, долго наблюдал, не понимая, почему его не ведут к воде. Марсану почему-то очень не хотелось переступать через грань влаги, что-то в нём старательно отступало, будто бы вдруг Эльм разучился плавать, да что там плавать — даже ходить, и то он не мог!
Наконец-то несчастный скакун не удержался и рванулся первым. Марсан не успел и воспротивиться — его буквально затянуло под воду.
Вместо облегчения, как у Эрлы и Нэмиары, тело пронзила страшная судорога. Он буквально захлёбывался водой, хотя в горных озёрах Ламады провёл всё своё детство и мало боялся холода, да и глубины тоже. Но нет, если б тут было глубокое дно, то мужчина обязательно утонул бы — но так, стоило только сесть, как вода даже не сомкнулась над его головой.
Конь тянул дальше. Эльм отчаянно сопротивлялся, насколько мог, но ничего не получалось. Вокруг него расплывалась чернота — сплошная, страшная, будто бы кто-то старательно выливал чернила на одежду Марсана, а те внезапно решили взять и отстираться.
Нэмиара повела своего коня первой. Озеро было глубоким, и вскоре она уже плыла, игнорируя тяжесть одежды. Эрла последовала её примеру, будто бы забыв о своём прежнем спутнике, и только Эльм никак не мог решиться нырнуть с головой в проклятое озеро.
Но лошадь была явно беспечнее — или, напротив, мудрее, — своего хозяина. Запястье запуталось в поводьях, и конь тянул его всё дальше и дальше, оставляя длинную чёрную струю.
Постепенно чернота иссякала. Прошло ещё несколько минут, и Эльм плыл уже сам, пытаясь догнать девушек — они направлялись к противоположному концу озера.
Время тянулось слишком медленно. Солнце, что было поднялось на самую высокую точку небосвода, сейчас старательно сползало вниз, мечтая о том, чтобы оказаться на дне, под всемирными водами. Усталости не было, чувство голода тоже прошло, и Эльм даже ощутил лёгкий укол разочарования, когда они оказались на противоположном берегу.
От озера и тут вилась тонкая дорожка.
— Мне сказали, что так будет чуточку быстрее, — протянула эльфийка, отряхиваясь и выкручивая свою длинную светлую косу. — К тому же, нас будет труднее поймать, ведь волшебная вода стирает все следы. Надеюсь, проклятье, что с тебя лилось, за сутки расползётся по жидкости и перестанет быть таким отличным указателем для каждого нашего врага.
— И кому мы так сильно нужны? — Эльм пытался вытряхнуть воду хотя бы из волос, про одежду уже даже речь не шла.
Нэмиара не слишком-то спешила отходить от озера. Она наполняла водой каждую флягу, что у них были, и старательно привязывала их к седлу.
— Животворящая, — прокомментировала свои действия Шэ. — Если нам вдруг понадобится с кем-то сражаться, а потом нас ранят, то баланс пополнять — самое то. Но не это сейчас самое главное.
Она выпрямилась, скептическим взглядом окинула собственных путников и пробормотала короткое заклинание. Из одежды повалил пар — он застыл сначала тучками над головой, а после отбыл к озеру и пролился влагой уже туда. Нэмиара довольно улыбнулась и направилась к своему коню.
— Давайте, скорее, — проронила она, даже не пытаясь что-либо объяснить. Нельзя было сказать, что подобного рода расклад особо радовал Эльма или Эрлу — по правде говоря, идти туда, не зная куда, ещё и непонятно зачем, не хотелось.
Принцесса, впрочем, послушно запрыгнула в седло. Мужчина ещё минуту стоял на земле, но после решил, что можно будет задавать вопросы уже на ходу и тоже запрыгнул на лошадь. Нэмиара вновь ничего не прокомментировала, но как-то отчаянно самодовольно кивнула, улыбнулась так, словно ей только что сделали огромный подарок, а потом легонько коснулась боков лошади каблуками.
Удивительно, в том волшебном озере плыть не мешала даже обувь — оно словно не позволяло никому утонуть.
— Почему мы не попрощались с хозяином? — возмутилась наконец-то Эрла. — Ведь он нам так помог, да и на озеро это указал!
— Потому что посторонние связи — это всегда опасно, — сухо отозвалась Нэмиара. — Вы живы? Живы. Вот и радуйтесь этому, а об остальном я бы предпочла попросту не задумываться.
Эрла умолкла. После всего случившегося она почти не удивлялась тому, как странно могли вести себя люди, вот только что-то в этом всё равно было не так.
— Может, — не сдержавшись, промолвил Эльм, — ты всё же поделишься информацией, почему мы так старательно пытаемся убежать?
— Тебе проклятье понравилось? — эльфийка сердито посмотрела на мужчину. — Ну вот почему мы не оставили тебя там… Двое суток! Вся наша фора коту под хвост! А мы могли оказаться уже в Лэвье, когда он приближался бы, и там не было бы никакой угрозы… Ну почему всё так?!
— Да как — так?! — возмутился Марсан. — Поясни толком либо прекрати темнить, ведьма.
Та поёжилась — вероятно, подобное наименование она посчитала едва ли не личным оскорблением, потому как хмуро отвернулась и довольно долго ехала молча, перед тем как вновь обернуться.
— Если ты столь глуп, я всё же поясню, — наконец-то сердито выдохнула она. — Мы так спешим не потому, что мне нравится гнаться, не потому, что мне стукнуло что-то в голову, а можно было с комфортом дожидаться сопровождения, а потому, что Мэллор освободился и взял след. А догонять он умеет в кратчайшие сроки.
========== Глава двадцать седьмая ==========
Во дворце уже довольно долго царило абсолютное спокойствие. Дарнаэлу хотелось верить в то, что так продлится ещё хотя бы несколько дней — неделя без покушений, но зато со свадьбой, казалась ему всё таким же сущим безумием, как и часы, обременённые казнью. Впрочем, Тьеррон ненавидел всякий официоз, считайся он отвратительным или приятным среди людей, посему вряд ли порадовался бы торжеству больше, чем очередной попытке его убить.
