Для простых жителей Элвьенты и Эрроки эльфы были всего лишь красивой легендой. Теми, кого не существует. По правде говоря, Эрла долго думала, что и острые уши Тэравальда — только причуды природы.

Но Нэмиара не могла не быть эльфийкой.

— Как мило, — протянула она, — что хоть кто-то решил стукнуть старого хрыча по голове, — по мнению Эрлы, Мэллор отнюдь не был старым, вот только возражать она не собиралась. — Это так прелестно, что ты догадалась не пользоваться магией, а просто стукнула его по голове. Посох я заберу, ты не против?

Тонкие пальцы девушки обвились вокруг древка, и она подхватила магическое оружие с неимоверной лёгкостью, словно занималась подобным ежедневно.

— Он много попил моей крови, — довольно протянула она. — Может быть, ты и не догадывалась о моём существовании, но я долго находилась здесь.

Эрла оглянулась. по её мнению, ничего не изменилось, но… разве совсем рядом не было какой-то милой берёзки?

Вроде бы была.

— Он был так уверен в том, что я смогу восстановить его возлюбленную из пепла, что я загадала ему отыскать дочь Королей, только чтобы сама пришла, и потребовать от неё дитя, — протянула Нэмиара. — И сказала, что его прелесть восстановится в этом теле. И знаешь что? Послала мысль, чтобы эти дуры, что приходят с мужчинами, представлялись дочерями Дарнаэла, а он задумал проверки! И ни разу так меня и не освободил. Я столько лет проторчала в виде дерева, что можно с ума сойти. А тут ты… Такая вся вольная. Не знаю, он обо мне, наверное, забыл, но как только потерял контроль над посохом и своим сознанием, моментально снял с меня и личину этой берёзки.

Она смотрела на валявшегося без сознания Мэллора с таким презрением, что Эрле даже стало не по себе, вот только жалеть Лесничего всё равно не хотелось.

— Пусть валяется, Воительница, — продолжила девушка. — А теперь посмотрим, что с твоим кавалером, пока он не помер. Ты ж спасла меня.

— Я не Воительница, — отрицательно покачала головой Эрла.

— О, не будь я Шэ! — возмутилась её собеседница. — Воительница, ещё какая! Но пока что толку спорить, если этот лежит и едва дышит… Ну-ка, брысь!

Она склонилась над Эльмом, а после опустилась на колени, словно вознамерившись рассмотреть что-то в его кровавой ране. Пальцы осторожно скользнули по тому месту, где должно находиться сердце, а после Нэмиара зашептала странную магическую формулу. Заклинание звучало певуче, но ни единого слова Эрла так и не смогла понять.

Рана затягивалась прямо на глазах.

Сначала Эрла попросту не верила в то, что такое возможно. Эльм ещё мгновение назад умирал — он был так же бледен и сейчас, однако дышал уже немного легче, чем прежде, да и не выглядел смертельно больным. Нет, казалось, он просто очень устал и прилёг отдохнуть. Однако Нэмиара отчего-то не разделяла оптимизма принцессы. Она всё так же крепко сжимала запястье Марсана и продолжала напевать своё бесконечное заклятие незыблемой формулой, будто бы старательно удаляясь куда-то далеко-далеко от сознания.

Вспыхнуло. Крови больше не было, осталась только изорванная рубашка, и Эрла ринулась к мужчине. О том, что он был ранен, напоминали красные следы на волосах и одежде, да ещё тонкий шрам на груди, вот только признаков жизни он так и не подавал, словно умудрился уже умереть и позволить исцелить мёртвую плоть. Кошмарность ситуации до Эрлы доходила постепенно, сначала она будто бы не осознавала, где находится и что, собственно говоря, случилось, а теперь уже могла только едва-едва дышать, жмуриться и молиться Богине Эрри, чтобы Эльм вновь хотя бы шевельнулся.

— Да живой он чего выть-то? — презрительно протянула Шэ. — Ничего с парнем не станется. Но, да, лежать он будет довольно долго, а этот скоро придёт в себя, и у нас появятся очень большие неприятности, — девушка поёжилась. — Так что, принцесса, у тебя есть замечательный выбор — либо встать на мою сторону и помочь сделать всё так, как надо, либо сидеть тут до того момента, пока Мэллор-Лесничий не решит оторвать своё бренное тельце от места, на котором развалился, и очень старательно помочь нам отправиться к праотцам. Так что, ты на моей стороне и будешь помогать, или…

— Буду помогать! — моментально заявила Эрла. — Я… Я сделаю всё, что надо! Чем я могу помочь? Может быть…

— С каким оружием ты умеешь управляться?

Вероятно, Нэмиара терпеть не могла тянуть кота за хвост и ещё некоторые деликатные места — именно по сей причине она теперь действовала напролом и требовала от Эрлы того же. Принцессе было непривычно так быстро принимать решения, но она отлично понимала, что выхода нет. Не оставаться же с Мэллором, в конце концов, и полумёртвым Эльмом на руках посреди леса безо всякой посторонней помощи!

— Лук, — вздохнула она, понимая, что говорит крайне неуверенно, но Шэ, кажется, поверила. По крайней мере, на её губах появилась весёлая улыбка.

— Значит, найдём тебе лук и отправимся в долгое старательное путешествие. Ты какой предпочитаешь, красный, белый… Глаза не слезятся?

— А разве цвет… Да не тот лук! — возмутилась Эрла. — Не овощ. Я стреляю из лука. Стрелы, понимаешь? Тетива…

— А-а-а… — разочарованно протянула Нэмиара. — А было б интересно посмотреть. Ну, такой лук я тут видела. Найдём, проблем нет. Только ты поторопись, у нас мало времени. Сначала надо разобраться с Мэллором.

— А Эльм?

Эрле не хотелось отходить от её похитителя и спасителя по совместительству ни на метр. Он так часто помогал ей, что это уже почти вошло в привычку — полагаться на постоянно находившегося рядом мужчину. А теперь от Марсана осталась только одна оболочка, и та вымученная, уставшая, будто бы из него внаглую выпили все соки. Отрицать это девушка никак не могла — её так и тянуло броситься к нему и попытаться помочь, вот только у Шэ были абсолютно противоположные планы. Хотя, конечно, никто не мешал принцессе отступиться от новоявленной помощницы, но что-то подсказывало ей, что справиться самой в подобной ситуации не получится, а своими силами сделать это — тоже не вариант.

— Ну что же, — протянула наконец-то Нэмиара, хотя пауза должна была затянуться как минимум на пару минут — вероятно, времени и вправду было мало, — мы можем сначала откачать твоего красавчика… — Эрла даже прикусила язык, чтобы не сказать “он не мой”, - а потом мирно доживать век в плену у этого умалишённого…

— Если ты скажешь мне, что надо делать, я сделаю, — выдохнула Эрла. — Но оставить Эльма… Ведь он умирает!

— Он может умирать медленно, и тогда мы успеем его спасти. Кровь же не течёт? — Нэмиара хихикнула, словно в её словах было что-то до безумия весёлое. — Ну, а можем, конечно же, спасти его сразу, и тогда медленно умирать будем мы все. И вообще, если ты в него так влюблена, то почему не согласилась родить ребёнка? Этот придурок поверил бы, что ты не дочь Королей, потому что принцесса бы так быстро не сдалась, и отпустил в тот же день. Ан нет, вы решили сопротивляться… Так, прочь разговоры! — эльфийка выпрямилась и довольно заулыбалась, будто бы старательно планируя очередную пакость. — Надо сделать так, чтобы он не мог воспрепятствовать… Сбегай-ка в домик, принеси сосны и дуба…

— Домик?

Эрла обернулась. Дома из деревьев, как ей казалось, не было, и только теперь она осознала, что растения просто чуть разошлись в разные стороны и превратились уже в нормальные творения природы. В конце концов, тирания Мэллора над лесом, который он, как сам заявлял, “любил”, не закончилась после потери сознания; просто ощущение свободы было таким пьянящим, что что-то позволило себе отступиться и расслабиться. Вот только часть корней всё ещё изгибалась в форме кровати, готовясь сойтись, стоит только Мэллору открыть глаза, а какое-то дерево, особо крупное, кажется, дуб, с одной стороны так и не приняло нормальную форму, а оставило существовать полочку из ветвей. Дверцы её были распахнуты, и там вновь появилась парочка бутылок, очевидно, заколдованных. Сосны рядом девушка не заметила, но была уверена, что нужное снадобье отыщет там с лёгкостью.