Почему бы просто не сказать «человек»? Но назвать Андрея человеком полковник по каким-то причинам не мог. Потому что Андрей, по мнению шефа, больше не принадлежал к людям?

— Видишь ли, хозяева Советника крайне редко лично вмешиваются в нашу жизнь. Известно всего лишь несколько случаев…

— Да, я в курсе. Егор просветил.

— Ну, тогда ты и сама должна понимать. Крылов — это редкий шанс понять, что замышляют хозяева Советника. Обычно мы узнаем об их вмешательстве постфактум, если вообще узнаем. И так уж получалось, что их действия никогда не шли на пользу нашей стране.

Я молчала, предоставив ему возможность выговориться.

— Игра на упреждение. Знаком такой термин? Мы давно держим под наблюдением Санаторий и лично Верховского, но делали это всегда крайне деликатно. Когда же была получена информация о визите Советника, и не просто визите, а спецзадании с самого верха управления, наше внимание стало более пристальным. Пропажа Крылова и расследование, которое нам удалось оттянуть на себя, — редкий шанс получить доступ в святая святых, а уж заполучить «пропажу» и изучить его — значит, в кои то веки не только оказаться в курсе планов закулисы, но и сыграть на опережение. Ты даже представить не можешь…

Шеф прервал фразу на середине, устало потер виски и подвел черту под разговор:

— Так что не думаю, что Егор стрелял на поражение.

Полковник как всегда был убедителен и логичен, только почему моя интуиция при этом кричала, что это не вся правда? Вернее, полуправда и умолчание, которые, как известно, хуже лжи.

Отчасти из-за опустившихся сумерек, отчасти из-за разговора с Советником, отнявшим у него много душевных сил, шеф не заметил скептического выражения на моем лице. Все его выверенные, логичные, строгие как линейка первоклассника и непрошибаемые как бетонный забор, аргументы были бы действенны для мужской логики, но меня они не убедили. Ходить дальше вокруг да около не имело смысла. Или полковник ответит на прямой вопрос, или оставит меня дальше сомневаться в компании с моей интуицией.

Ну что ж, придется прибегнуть к женской хитрости. Я скривилась, схватившись за больную руку.

— Болит? — в голосе шефа чувствовалось участие.

— Да, — я поморщилась еще раз. — Хотя рана не серьезная, но болит чертовски. Если бы не Андрей, все было бы гораздо хуже. Вплоть до того, что мы бы сейчас не разговаривали. Он меня сегодня спас. Понимаете?

При упоминании Андрея полковник поморщился, но промолчал.

— Что сегодня произошло до инцидента в подвале? Откуда Егор, Демин и гориллы Советника знали, что там окажется Андрей? Почему вы считаете Андрея опасным? Что я не могу представить, как вы выразились ранее?

Шеф опять поморщился, посмотрел на окно, как будто бы оно могло вывести его из затруднения — не рассказывать того, о чем он говорить не хочет, но потом нехотя начал.

…Наш оперативник засек Андрея недалеко от больницы. Он в точности выполнил приказ: немедленно сообщил об обнаружении, установил наблюдение и не стал задерживать Крылова. Как выяснилось, парень направлялся к моргу, и оперативник аккуратно следовал за ним на некотором отдалении.

Трудно сказать, что произошло. То ли люди Советника сами засекли Крылова, то ли их насторожил Демин, стремительно сорвавшийся из реанимации, но они также взяли след. И совершили ошибку — попытались задержать мальчишку. А за ними следом ту же ошибку совершил и Демин, который не мог позволить, чтобы разрабатываемый объект достался противнику. И эта ошибка стоила им всем жизни.

А ведь парень даже ничего не делал. Только бросил мимолетный взгляд в их сторону. И вот результат: Демин и люди Советника, опытные оперативники, прошедшие долгую выучку, отброшены невидимой силой, смяты и сломаны, словно окровавленные тряпичные куклы. Ну а дальше ты и сама знаешь…

— Поверь, он очень опасен, — добавил шеф. — Если бы решал я, я бы его просто уничтожил. Это Верховский хочет изучать его. Это Егор надеется, что с его помощью раскроет планы закулисы. Это ты жалеешь его. А я так просто считаю, что столь опасному существу не место в нашем мире. Ну а теперь поезжай домой. Я вызову машину.

* * *

Дома я наконец сменила окровавленную блузку на старую мягкую пижаму. Рука почти не болела — сильными же аналгетиками накачал меня Егор.

Егор!

Я вновь вспомнила широкую улыбку, синие глаза, спадающую на лоб непослушную челку. Все мое существо говорило мне, что он хороший, правильный парень, не способный ни на что дурное. Но что стоит женская интуиция, когда дело касается таких вот красавцев? Сколько таких милых, обаятельных парней с выучкой профессиональных убийц, не дрогнув ни единым мускулом, отправят на тот свет любого, если решит, что так будет правильно. Если есть приказ. А в данном случае приказ был — найти и задержать Андрея.

И что потом? А потом Андрея словно подопытное животное начнут изучать. Препарировать. Исследовать. Только уже не в лаборатории Верховского, а в другом, столь же секретном и столь же мерзком месте. Во имя некой абстрактной цели. Прикрываясь высшими интересами. Что для них жизнь какого-то парня, которого они и за человека не считают, по сравнению с высшими интересами?

И еще мне не давала покоя мысль о том, как связан Андрей с Давыдовым. Все несчастья Андрея начались 24 июня — в день смерти Давыдова. Нет, это не простое совпадение. Попутно возник другой вопрос — а зачем вообще кому-то нужно было ликвидировать этого артиста? Пусть и мегапопулярного. История, рассказанная телевизионной передачей, — обычная мыльная жвачка для домохозяек и обывателей — меня не убедила в своей правдивости. «Двадцатка» же, прослушанная в автомобиле, вообще могла заинтересовать только малолетних даунов с отмороженными от компьютерных игр мозгами. Вспомнив нелепые вопросы радиопередачи, я улыбнулась. А вот что думают о Давыдове интеллектуалы или мнящие себя таковыми — это было бы узнать интересно.

Я набрала в Гугле «Иннокентий Давыдов». Хорошо, что мне подстрелили левую руку, а то справиться с компьютерной мышкой было бы гораздо труднее. Больше восьми миллионов ссылок. Это очень много. Я знала, что Давыдов популярен, но никак не думала, что настолько. Форумы, соцсети, буквально каждый сайт, каждая страница кричала о Давыдове.

Пожалуй, стоит к нему приглядеться попристальнее, — подумала я, рассматривая на многочисленных фото улыбающуюся физиономию с микрофоном в руке. Попутно я нашла информацию о визите патриарха в Антарктиду в 2016 году, о «Вселенной-25», оказавшейся всего лишь научным экспериментом над мышами, и о некоторых других событиях, упоминаемых шефом.

Блуждание в интернете, особенно, когда толком не знаешь, чего искать, — дело не быстрое. Я заварила крепкий чай, сделала пару бутербродов и подтащила к столу кресло — теперь можно пускаться в долгое плавание по волнам форумов.

Однако прошло не так уж много времени, прежде чем я поняла: практически везде обсуждалась одна и та же информация. Этот небольшой текст появился в сети 25 июня — на следующий день после гибели Давыдова, и затем, словно снежный ком, принялся гулять по интернету, обрастая все новыми и новыми суждениями и комментариями. Я нашла самое первое сообщение от пользователя с ником Hidden Hand, а также вытащила из кэша версию с удаленными комментариями, заинтересовавшими меня.

* * *

Hidden Hand

Я — потомок древней правящей династии. В определенные моменты времени согласно законам нашего Создателя открывается возможность, когда несколько членов нашей Семьи выходят на связь со своими подданными, чтобы те могли задать им вопросы. Такая возможность была предоставлена вам осенью 2008 года. Отвечая на ваши вопросы на форуме Above Top Secret, я исполнил свой долг. Фамильные клятвы запрещают мне делиться с подданными информацией в другие моменты времени. Однако сегодня я сознательно иду на клятвопреступление. Я полностью отдаю себе отчет о последствиях своего поступка. Все игры в жизни определяются правилами.