— Значит, вот зачем тебе время подумать, — усмехнулся он. — Я с самого начала не сомневался, что эльфийский гад за тобой увивается. И всё же, ты не решилась даже заикнуться об этом сама.

Ненадолго чувство вины вернулось — проползло змеёй под сердцем, больно ужалило… но вместо раскаяния по груди ядом разлилась злость.

— Да, хорошо, я виновата перед вами… Но знаете, я пыталась вам помочь! И боялась, что вы пошлёте Соламейна к шенгам, стоит дать повод! Видимо, зря… Йаала права, разве нет? Вы с самого начала планировали разрушить всё то, что я неумело строила. Приручить меня! Рано или поздно… заставить ненавидеть свет. — И страхи, что демоница поселила в моём сердце, я тоже излила.

Принц смотрел на меня, почему-то тяжело дыша. Я видела, как вздымается его грудь, как застыло лицо, как единожды дрогнули пальцы… а потом рука метнулась — и вдруг схватила мою.

— Посмотри на меня, — приказал он хрипло. — Ты же способна их видеть? Ауры?

В тот момент что-то хлынуло мне под кожу. И в тело, в голову, в само сознание! Зрение сместилось — будто щёлкнул выключатель, и…

Я действительно узрела. Не только радугу в его ладонях. Ещё и тьму — пугающий тёмный ореол, подчеркнувший фигуру мужчины. Его лицо исказилось. В черноте двигалось, переливалось нечто — ещё секунда, и мне начнут мерещиться крылья с рогами!

Я вздрогнула и зажмурилась, тут же чувствуя, что он меня отпустил. Теперь мы оба дышали часто, и я не скоро осмелилась поднять глаза.

— Правда в том, что я не знаю, каково это, быть светлым, — выговорил Азмарен. — Не знаю, действительно, что может случиться с тобой после испытаний. Не знаю… почему ты именно такая.

— Какая?

— Что в один день мне хочется выгнать тебя прочь вместе со всеми наблюдателями, а в другой…

Он не закончил. Невысказанные слова замерли на его приоткрытых губах — как часть магии, искрящейся волшебной пыльцы. И секунду, вторую, третью я разглядывала линии его рта, не в силах оторваться. Мироздание, что мы делаем? Наверное, увидев мою реакцию, он протянул руку к моей щеке, но я отпрянула. Тогда Азмарен сжал зубы:

— Эльф тоже не предупреждал тебя об испытаниях. Ни один из эльфов!

— Но только вы подпитываете ненависть и все подозрения к Соламейну и его урокам!

— Потому что не доверяю ему! Потому что этот подлец пытается увести тебя в светлые земли у меня за спиной!

Именно это важно? “Увести” — не соблазнить, не обмануть? Рука, которую хватал демон, вдруг зачесалась влететь ему в лицо. Или в плечо. Стукнуть со всей силы и вытрясти какое-то признание, от которого станет легче!

Он пытается меня использовать — с самого начала эта мысль не отпускала. Просто раньше она казалась почти очевидной, а потом я… поверила. Что он действительно видит во мне больше, нежели глупую фигуру на шахматной доске. Как же больно!

— А вы — оставить в тёмных. Вы нагнетали — не зря, а чтобы я разочаровалась в собственных взглядах. Чтобы из меня получилась вторая Йаала. Может, и Архонту о занятиях доложили с вашего ведома?!

Его глаза вдруг потемнели — зрачки дрогнули и золото сменилось цветом пламени. А позже — крови.

Давно я не видела его ярости, и уж точно никогда его злость так отчётливо не пылала в мой адрес.

— Тебе лучше уйти, — выдохнул он сквозь зубы. — Я серьёзно. Прямо сейчас.

Судя по его виду, это была правда. И судя по всем словам… мы и впрямь не могли сказать друг другу ничего хорошего.

Я развернулась. Стрелой вылетела из кабинета. Дверь хлопнула за моей спиной — прежде, чем я успела её закрыть. А затем грохот дерева отдался где-то у дальней стены — так, что я подпрыгнула на месте и вцепилась в магию.

Не знаю, что демон швырял в стену или на пол, но стихло всё быстро. Я понеслась по коридору и вспомнила, как дышать, только оказавшись на лестнице. Сознание прояснилось и вовсе у комнаты общежития. Той, в которую я ввалилась и где рухнула на кровать, не обращая внимания на вопросы Най.

Мне не хотелось говорить. Больше ни слова. Просто отдышаться, успокоиться… сила ещё пылала в руках, но это не помешало приложить ладони к лицу — и почувствовать, как “пламя” обжигает кожу.

Только минут через десять способность мыслить ясно кое-как вернулась.

Лишь тогда я, кажется, поняла…

Всё распалось. Наш хрупкий союз, я даже не знаю, есть ли шанс теперь его спасти. И нужно ли? Мне было больно, хотелось свернуться калачиком, уткнуться лицом в подушку, вонзить в неё же ногти и глухо застонать.

Я убеждала себя, что просто делаю то, что кажется правильным, что хочу помочь девчонкам, да и себе в первую очередь! Но… как много, на самом деле, началось именно с принца демонов? Я даже не знаю, когда именно — когда я приковыляла к нему после первого испытания и мы вместе смотрели на охваченный кольцом тёмный город? Или когда он, наплевав на все возражения, поцеловал меня на балу? Может, ещё позже — когда он убеждал меня, с какой-то болезненной уверенностью, что всё не бывает идеально? Эта мысль особенной занозой засела в моём разуме. Я не могла от неё избавиться! Именно после того разговора, день за днём я начала просыпаться… немного с иным настроением.

Словно мечты о сказке, куда я хотела попасть, потеряли значительную часть смысла: и правда, что толку мечтать о том, что никогда не сбудется? По крайней мере… само. По крайней мере просто. Удивительное дело, но мне стало легче, вот только увы… похоже, “неидеального” вокруг всё-таки оказалось слишком много.

И что мне теперь делать — действительно бежать в светлые земли? Или попытаться действовать в обход Азмарена?

Я была готова думать об этом весь вечер, полночи и заснуть под утро с больной головой. Но так уж вышло, что провалялась на кровати я относительно недолго.

Дверь вдруг распахнулась, и в комнату шмыгнула Брин. Сначала мне показалось, что кудряшка встревожена, но уже через пару секунд по блеску в глазах стало понятно, что это не совсем верно.

Она замахала руками прежде чем мы смогли выдавить хоть по звуку:

— Эй! Слушайте быстро! Наш птенчик следил за эльфом, и тот, сбежав с занятий, добрых полчаса отирался в саду. А сейчас… сейчас он попёр куда-то. Что самое поразительное — вернулся в Айшенар, насколько я видела из окна, но вряд ли к себе… бежим?

Я сжала пальцы на лбу. Меньше всего на свете мне сейчас хотелось подозревать Соламейна! Но…

Най не спешила отвечать, но, кажется, встала. Из-за преграды ладоней меня вновь позвал голос Брин:

— Давай, Леся, времени на раздумья нет!

Даже если вампирша хотела сказать ей что-нибудь сочувственное про мои проблемы (о которых я так и не проронила ни слова), то не решилась.

— Да чтоб вас!.. — Я пробормотала это, садясь рывком. Мрачно глянула на девчонок. В груди всё равно воцарилась пустота, так что… наверное, мне сейчас всё равно, что делать.

Я молчала и когда мы вышли из комнаты. Когда почти побежали: прочь из крыла общежития и вниз по лестницам. Когда выскочили в сад, попетляли между деревьями и нашли Айри — та уже сидела на каменной дорожке, держа на руках ящерку размером с небольшого кота.

Мозг отрешённо заметил, что здесь прохладно и надо бы выбраться в город, чтобы раздобыть одежду потеплее.

Они что-то обсуждали. Мои неутомимые подруги. Я грустно улыбнулась, наблюдая, с какой энергичностью они заставляют несчастного варанчика нюхать конспекты. Брин умудрилась почесать его загривок, и несколько секунд спустя зверёк, мотнув телом, опустил мордашку и юркнул куда-то в траву. Вынырнул шагах в пяти, чтобы глянуть на нас — да девчонки просто красавицы, что тут сказать?

Они подорвались следом, и мне пришлось тоже.

Ящерка действительно завела нас обратно во дворец — правда, с какого-то чёрного входа, которым я сама ни разу не пользовалась. В небольшой холл. Проскочила к ближайшей арке, и дальше я бы наверняка потеряла её, если бы не подруги. Лёгкий скрип коготков растворялся впереди, сворачивал за углы, вёл… внезапно мы оказались перед лестницей, которую я тоже раньше не примечала. Вела она вниз.