Китан снял шляпу, взъёрошил влажные волосы и огляделся. Пятьдесят гвардейцев – половина всех, кто сопровождал королевский кортеж – растянулись по дороге, вяло продвигаясь вперёд. Где-то вначале шеренги ехали капитан со Светлией, новой служанкой Анелы. Сестра перед тем, как покинуть крепость, поговорила с ней. Успокоила, чтобы не волновалась: нет её вины в том, что Анела подверглась опасности. И предложила место своей личной служанки. Светлия растеряно согласилась. Китан, присутствующий при разговоре, остался доволен. Рядом с сестрой, наконец, будет человек, ничем не связанный ни с канцлером, ни с Кришаном. Кому она сможет доверять.

Китан который раз за день обеспокоенно нашёл взглядом сестру, которая ехала недалеко от него между хранителями. Крепость покинули на рассвете. Анела некоторое время крепилась, пыталась сдерживать зевоту и, в конце концов, склонившись и обняв за шею Северянку, поддалась сну. Спала ли она вообще этой ночью? Как долго продлился её разговор с бароном?

Северянка вышагивала осторожно, плавно, и грозно посматривала на всадников, посмевших слишком близко приблизиться к ним. Оберегала сон хозяйки. Но как бы кобыла не старалась уберечь Анелу, та потихоньку скатывалась на бок. Того гляди, вывалится из седла.

Китан со вздохом подстегнул Вольного и подъехал ближе к сестре, чтобы при случае успеть её перехватить. Хранители чуть натянули поводья, отставая.

За спиной донёсся быстрый перестук копыт, и с Китаном поравнялся Аскрел. Менестрель всё утро держался в стороне от Анелы, хотя от Китана не ускользнуло, что тот не переставал задумчиво наблюдать за ней.

Менестрель, прищурившись, кивнул на Анелу:

- Принц, я б на твоём месте взял сестру к себе в седло, пока она не сверзилась. Если это сделаю я, не думаю, что нашу королеву это обрадует.

Точно не обрадует. И не только Анелу. Ещё не хватало, чтобы сестру Китана, королеву Амбрании, обнимал какой-то проходимец. Вот только этому проходимцу он, Китан, обязан жизнью. Не нужно этого забывать! Да и не забудешь. Как бы Китан к менестрелю не относился.

- Аскрел, спасибо, что помог мне! – поблагодарить нужно было уже давно, но как-то не представилось случая.

От неожиданно холодно сверкнувших жёлтых глаз по позвоночнику побежали ледяные мурашки. И чего он такого сказал?

- Я спасал не твою жизнь… - холодно произнёс Аскрел. - И позволь дать тебе совет. Ели хочешь уберечь сестру, никогда не лезь на рожон…

- Ты о чём? – но вопрос прозвучал уже в спину менестреля, удаляющего в конец их шеренги.

Китан было собрался последовать за Аскрелом, чтобы выбить из него объяснения, но Северянка остановилась и, повернувшись к Анеле, жалобно заржала. Китан едва успел подхватить соскальзывающую из седла сестру за штанину, не дав свалиться. Анела встряхнула головой, выпрямилась и затуманенными со сна глазами растеряно посмотрела на Китана.

- Я задремала, да?

Он с улыбкой кивнул. Сестра выглядела такой милой: сонной, чуть взъерошенной. Анела, прикрыв ладонью рот, сладко зевнула.

- Анела, давай ко мне. Выспишься хоть, – предложил он.

Она спорить не стала. Видимо, и впрямь засыпала на ходу. Вскоре он обнимал прижавшую к его груди хрупкую фигурку сестры, которая сейчас совсем не напоминала властную, непреклонную королеву. И вновь вернулось неприятное ощущение вины. Из-за него, из-за его отца, который даже неизвестно жив ли, она направляется в империю, к врагам, весьма вероятно в ловушку. И её не переубедить. За эти года, что он Анелу знает, в её упрямстве он мог убедиться.

«Клянусь! – мысленно произнёс он.- Я не дам тебе пострадать. Чего бы мне это не стоило!»

Хорошо хоть за Люсилию он может быть спокоен. В столице, рядом с Аром, ей ничего не угрожает.

- Ты ещё злишься на меня? – вдруг тихо спросила Анела куда-то в его куртку. А он-то думал, она сразу же уснула.

Кажется, ей всё же была неприятна его холодность во время пути. А по ней этого не видно. Всё такая же сама невозмутимость, за которой неизвестно что прячется.

- За что?

- Ну, я снова разлучила вас с Люси…

- Ей в столице будет безопаснее, чем с нами. Я уверен в этом.

- Да?

От сомнений в голосе сестры, Китан насторожился.

- Ты о чём?

- Я попросила Люси присмотреть за сестрёнками… - и такая невинность в голосе.

- Подожди, ты же об этом же попросила Фейс… Ой-ё, - простонал он, представив, что может случиться при столкновении бывшей ведьмы и бывшей охотницей за ней, - надеюсь, дворец выстоит… да и столица тоже. Неужели ты об этом не подумала?

Анела пожала плечами:

- Я тоже не защищена от промахов, - поёрзала, устраиваясь удобнее в обхвате его рук, и затихла.

Китан только вздохнул. Он вполне допускал, что Анела специально попросила своих подруг об одном и том же, чтобы добиться каких-то своих неведомых целей. Если предприимчивые послушницы догадаются о вражде своих нянек, он никому в столице не позавидует. А если учесть, что там же и князь Зимирий, и князь Прометий, а также Васелия… Очень весело, видимо, им там всем. Вот только он предпочитает работорговцев, наёмников и…

По позвоночнику пробежали холодные мурашки. Китан замер, пытаясь понять, откуда ждать опасность. Одной рукой продолжил обнимать сестру, второй коснулся меча.

- Что? – обеспокоенно подняла на него лицо Анела.

Ответить Китан не успел. Треск разорвал тишину, и повалились деревья, загораживая дорогу. Ещё не успели они коснуться земли, как Китан опустил Анелу с коня и спрыгнул сам. Гвардейцы слажено окружили их и приготовили мечи. Капитан подтолкнул Светлию в круг, а сам встал с внешней стороны. Чтобы пробиться до девушек, неизвестным противникам понадобится пройти сквозь заслон лошадей и решительно настроенных гвардейцев. Повисла настороженная тишина, нарушаемая лишь дыханием лошадей, перестуком копыт и едва слышным случайным звоном мечей об кольчуги.

- За кустами и деревьями люди, - тихий голос Аскрела за спиной заставил вздрогнуть. Китан так сосредоточился на появлении противника, что не слышал, как менестрель успел подойти. – Человек шестьдесят. Плюс шестеро лучников: три справа, три слева от дороги.

Откуда он это знает?

Спросить не успел, Анела уверенно, но так же тихо сказала:

- Я смогу создать щит от стрел и метательных ножей. На первое время. Скроет всех. От мечей и другого ручного оружия он бессилен.

- Чего тебе это будет стоить? – нахмурился Китан. Если даже от небольшого лечения она выглядела утомленной, что его начинало беспокоить. В прошлом она более серьёзные заклятия производила без потери сил.

- Да так, небольшое головокружение… - вот только беспечность в голосе сестры не обманула Китана. Скрыть от него опасение она не смогла, да и насмешливый взгляд Аскрела показал, что менестрель также не поверил её словам.

Но что-либо ответить сестре не успел. Впереди раздалось шевеление, а затем требовательный властный голос:

- Я хочу говорить с королевой!

«Да куда она!» - Китан едва успел схватить за руку Анелу, собравшуюся выйти вперёд.

Но под её упрямым взглядом со вздохом покачал головой. «Она неисправима». И шагнул вместе с ней сквозь расступившихся гвардейцев. Хотя бы успеет при опасности задвинуть себе за спину.

Снова иримцы! Никем иным стоящий перед ними мужчина не мог быть. Чёрные, как смоль, волосы убраны в косу, лоб пересекает кожаный ремешок, просторная белоснежная рубаха опоясана широким поясом. Чёрно-красные шаровары. На боку ножны с изогнутым кинжалом. Острый взгляд тёмных глаз лишь скользнул по Анеле и вперился в Аскрела, также вышедшего вперёд.

- Я слушаю! – холодно напомнила о себе Анела.

- Королева, если желаете пройти сквозь наш лес, выдайте этого… - иримец кивнул на менестреля, – тень императора.

Тень императора? А вот Анела была ничуть не удивлена известием. Знала об этом?

Она не спускала холодно-безразличного взгляда с иримца.

- Что он сделал?

- Со своим отрядом уничтожил нашу деревню! Выжиг дотла, – с ненавистью прошипел тот.