По коже Анелы побежали мурашки, сердце билось часто-часто. Того гляди выскочит наружу.
Вдруг по ту сторону наступило затишье. Существа отступили. Анела не успела выдохнуть, как её накрыла такая сила, что подкосились колени. Пелена прогнулась больше прежнего, стал различим контур огромной головы, которая тянулась к Анеле. Нависла над ней. Ниже, ниже...
Анела сжалась, стараясь стать как можно меньше, незаметнее. Желание сбежать, исчезнуть как можно дальше было невыносимо, но ноги не подчинялись. Их словно вкопали в землю. Не шевельнуться, не вздохнуть.
- Ты умрёшь, - прошелестел в голове шёпот. Он вгрызался в сознание, затоплял ненавистью.
Сердце сжала стальная рука. До боли, до крика. Стихии побежали быстрее по венам. Стремились разорвать тиски невидимой руки. Безуспешно. Воздуха не хватало. Анела задыхалась.
Она упала на колени, схватилась за горло. Хоть немного воздуха. Богиня… Стон сорвался с губ. Во рту металлический привкус. Голову окутывал туман. Конец?
- Не сейчас-с, - вновь сквозь помутнение прошелестел ледяной равнодушный голос.
Тиски, сжимающие сердце, так резко исчезли, что Анела растянулась на земле. В глазах потемнело...
****
Анела резко выпрямилась, часто вдыхая воздух. Сердце продолжало биться как бешенное. В ушах до сих пор звучал отголосок шёпота. Перед глазами - туман.
Она сжалась, обняла себя за плечи. Но успокоить ледяную дрожь, сотрясающую тело, никак не могла.
«Его нет. Кто бы он ни был, его нет. Пока… Здесь… В реальности», - убеждение не помогало. Тьма… сама Тьма прикоснулась к ней. Она рядом… От неё не спрятаться даже в Радужном мире… В мире, который Анела считала самым безопасным и родным….
К плечу прикоснулись. Анела взвизгнула и отпрянула, вжавшись в мягкую спинку кресла. Воззрилась на парня, нависшего над ней. Не узнавая.
- Всё хорошо, леди. Всё хорошо, - проговорил он тихо, медленно поглаживая по плечу.
Тёплые прикосновения успокаивали. Анела приходила в себя и осознавала, что сейчас ей ничего не грозит. Тьма пока вырваться не может. И, да поможет Богиня, не появится в реальном мире.
Аскрел склонился ближе и тихо проговорил:
- Так что же напугало малышку-королеву?
Жёлтые глаза оказались совсем рядом и поймали её взгляд. Тёплое дыхание касалось её лица. Анела замерла, словно под взглядом змея-агнуса. Не в силах шевельнуться.
- Тьма… - само собой выскользнул ответ. – Я видела Тьму.
Даже лишь при одном воспоминании по телу пробегала дрожь.
Лицо Аскрела переменилось, и он на миг отклонился от Анелы. Но через мгновение на губах вновь заиграла усмешка. И он завораживающе прошептал:
- Тьма? Ваше величество, я вас защищу... За один маленький поцелуй.
Жёлтые глаза вновь поймали её взгляд. Казалось, они проникали в самую душу, завораживая своими тёмными крапинками, притягивая, успокаивая, обещая… Аскрел нежно коснулся её подбородка, приподнял лицо и, склонившись, у самых губ выдохнул:
- Один поцелуй…
- Прекрати, - попросила она. Вышло больше похоже на мольбу, чем, как она хотела, на требование.
- Что, моя маленькая королева? Неужели вам не нравятся мои прикосновения? – отпустил подбородок, провёл рукой по щеке, коснулся кончиков губ. Анела невольно облизала их.
В том то и дело, что ей безумно хотелось, чтобы он прикасался к ней. Хотелось ответить. Но позволить себе слабость…
Звон разбивающего стекла заставил её вздрогнуть и отпрянуть назад, прижавшись к спинке кресла. Очарование было разрушено. От пронзившего её холода поёжилась.
- Прекрати свои игры! – уже твёрже потребовала она, глубоким вздохом успокаивая бьющееся сердце и бурление стихий. Мысленно поблагодарила дворец, который так вовремя уронил один из пузырьков в шкафу. К счастью, пустой.
Аскрел пожал плечами, всё также глядя на Анелу жарким взглядом:
- Игры? Вы красивы, притягательны. Ничего странного, что вы мне нравитесь. Да и развеяться после потрясения нужно. Не каждый день на твоих руках оказывается бессознательная королева. И судя по всему, объяснять вы ничего не желаете? – Анела кивнула. С чего это она должна объясняться? Да и не должен он знать, что она делала. – Ну что ж. Ваша воля. Придётся мне самому вам показать кое-что интересное, - повернул за плечи к шкафу за спиной.
Отпрянуть не успела, а потом и сама застыла. На полке переливалась радужными цветами с мельканием чёрно-белых искр шкатулка, которую невозможно было открыть. Сколько раз Анела пыталась это сделать. А вот свечения ни разу не было.
- Но стоит мне отпустить вас, - у самого уха шепнул Аскрел. Тёплые прикосновения исчезли – шкатулка светиться перестала, - как видите. Интересно?
«Интересно?» - не то слово. Странно, необычно.
Анела медленно встала с кресла, подошла к шкафу и взяла шкатулку. Она не изменилась, всё та же, разрисованная символами стихий. И открываться не желала.
- Попробуем вместе? – предложил Аскрел.
Анела и не заметила, когда он встал с ней рядом.
Тёплые шершавые руки легли на её ладони. Шкатулка вспыхнула радугой. Прикосновение к крышке и та откинулась. Внутри на алом бархате лежал свёрнутый в трубочку свиток из белоснежной бумаги и небольшой с вырезной рукоятью кинжал.
- Чего ждёте, ваше величество? – поторопил Аскрел.
Анела лишь недовольно глянула на него через плечо и осторожно вытащила свиток. Аскрел убрал руки. Шкатулка перестала светиться, но не закрылась.
Свиток разворачивался туго. Но вот, наконец, перед ними белый лист бумаги, на котором витиеватым почерком выведено несколько строчек на древнем языке. Ни пятна желтизны, да и буквы не поблекли. Словно самое большее лишь год назад положили свиток в шкатулку. Но уже триста лет, как древний язык не известен. Судя по учебнику, который попался Анеле в Старой Амбре два года назад, его изучала только королевская семья для своих ритуалов. Именно в этом учебнике и попалась ей ссылка на книгу Защиты.
- Прочитаете?
«Закружатся в танце Солнце и Луна. Сольются в танце две половинки одной души. И в небо устремится зверь Света. Только тогда уйдёт Тьма на века», - негромко прочитала Анела. В углу золотился оттиск полумесяца в солнечном круге.
Анела мысленно повторила: «Уйдёт Тьма на века». Строчка, дарящая надежду. Пророчество? Но почему всё так неясно и непонятно? А когда-нибудь пророчества прямо говорили, что будет? «Закружатся в танце Солнце и Луна» Встретятся? «Сольются в танце две половинки одной души». Две половинки души… Влюблённые? Что за зверь Света?
- Ерунда какая-то, - хмыкнул за спиной Аскрел. – Зверь Света? Половинки одной души? Хотя… - задумчиво нахмурился, - кажется, что-то я слышал… Да ну! Сказки! И это нужно было так старательно прятать и хранить?
- Если ты что-то не понимаешь, то это совсем не значит, что перед тобой ерунда, - задумчиво проговорила Анела.
- Вижу, ваше величество окончательно пришло в себя? Раз вздумали поучать? Но долго ли ждать очередной вашей глупости? Чтобы я оказался как можно дальше от вас. Поймают меня с телом королевы на руках… и прости-прощай красавец-менестрель… Мир этого не переживёт!
Голос менестреля доносился где-то на краю сознания. Мысли крутились вокруг послания. Незачем защищать бесполезную и никому ненужную бумагу. Да и сердце твердило: важно, важно. И даже если она в последнее время редко к нему прислушивалась, сейчас не могла отринуть предчувствие. Это пророчество! И оно сыграет свою роль, если только его понять… А кинжал. Для чего он спрятан? Почему к нему страшно даже прикоснуться? Как связан с пророчеством? С Тьмой?
Странно, почему они с менестрелем смогли открыть шкатулку лишь вдвоём? Это важно? Да кто он такой?!
- Ваше величество, - у самого уха раздался шёпот, заставив вздрогнуть и резко повернуться к менестрелю. Жёлтые глаза с чёрными крапинками затягивали, туманя голову, – так долго мы ещё будем здесь находиться?
Анела встряхнула головой, скидывая наваждение. Может, когда-нибудь она привыкнет и совсем его поползновения не будет замечать. Но, видно, не сегодня.
